Рассвет. Лес и деревня покрывались утренним туманом прохладной ночи. Темно-синее небо с восходом солнца красиво сменило свои тона, нежно переливаясь из оранжевого в розовый, а тот – в лазурно-голубой. Луна покидала свой пост, скрылась за горами, забирая с собой остатки ночи.

Пахнет свежей травой.

В любые другие дни я бы чувствовала умиротворение, но сейчас это больше похоже на затихшую бурю. На зловещее спокойствие. Словно ты сидишь в хижине, в надежде, что та спасет тебя от умалишенного человека, следующего за тобой. Однако прекрасно знаешь, что деревянная хлипкая дверь домика не устоит перед железным топором убийцы. Ты ждешь. Вот и я чувствую себя в домике, только сделанном не из дерева, а из соломы, и с минуты на минуту жду прибытия убийцы.

Мы все ждем. Ведьмы собрались кучкой в самом центре крохотной деревушки. Высшие ведьмы и Старшие сестры стоят впереди всех; их взгляд медленно обводит пространство, обращает внимание на каждое движение или шорох: то ветка треснула, то птица пролетела. Ни земля, ни небо – ни что не ускользает от их пристального взора.

Напряжение такое, что, кажется, все заискрится стоит только дотронуться до чужой руки.

Почему их до сих пор нет? Почему так долго?

Кто-то дергает за подол моей ночной рубашки. От страха чуть не падаю в обморок, резко оборачиваюсь и натыкаюсь на насупившееся лицо Нефелиты.

-Слушай меня внимательно, Мариша, - то ли прошептала, то ли прохрипела перво-ведьма, - Чтобы не случилось, не беги в подвал дома Совета. Бери Герду и бегите в мой дом. Поняла меня?

-Да.

Старуха, аккуратно раздвигая руками девушек, продвинулась вперед.

-Что она тебе сказала? – спросила Герда.

-Она сказала, чтобы мы бежали с тобой в ее дом.

Подруга резко отпрянула от меня и недоверчиво взглянула в мое лицо.

-Ты серьезно думаешь, что сегодня все плохо закончится? – ведьма старалась говорить бесстрастно, однако нотки страха все равно проскочили в голосе.

-Ты не видела вблизи этого воина – Бриарея, а я видела. И с уверенностью тебе могу сказать: просто так он никого не отпустит.

Невозмутимая маска, которую с трудом держала беловолосая подруга, треснула. Ее губы слегка задрожали, она отвернулась, опуская взгляд на землю.

-Гекатские ведьмы, - протрубил на всю округу грубый голос. Все дернулись как от удара молнии.

Сейчас мне не удавалось увидеть демона, но ставлю пари – он ухмыляется.

-Надеюсь, вы принесли, что требовал наш Повелитель Тьмы.

-И снова здравствуй, Бриарей, генерал армии Легиона Каина и левая рука Повелителя. Спешу огорчить Вас, но среди наших ведьм нет Священной. Мы провели ритуал и, как предполагали, не обнаружили ту, что вам нужна, - подозрительно ровным и твердым тоном произнесла Матерь Виктория.

В воздухе повисло молчание.

-Вы же понимаете, что на слово я вам не поверю, - прозвучал в ответ голос демона.

-Конечно, воин. Поэтому, дабы удостовериться в наших словах, мы предлагаем вам самим провести...проверку.

Отовсюду послышались тихие вдохи и шелестение голосов.

-С удовольствием, - вкрадчиво промолвил демон и громче добавил: - Ведьмы Дев Ночи, прошу вас выйти вперед.

Матери Ночи уступили нам место и отошли назад, наблюдая за процессом. Я не знала, что должно произойти. Мы должны были все разом почувствовать темную силу, которая вольется в наши тела, порабощая тело и разум, и отыщет нужную магию? Или он будет вызывать к себе каждую, что делали с нами Высшие ведьмы. Я ожидала чего угодно, но точно не прозрачно-голубого шара, парившего над нашими головами. Камень, купаясь в ранних лучах солнца, отливал небесным, изумрудным и темно-синим оттенками. Минерал был удивительно красив, и, безусловно, приковывал к себе внимание. Он летел то в одну, то в другую сторону, то стоял на одном месте, словно не знал куда податься. При этом камень постоянно сверкал, и в зависимости от направления он горел то ярче и сильнее, то слабее.

Определенно артефакт. Только, пока неизвестный мне.

Я снова выбилась вперед, чтобы наблюдать за полководцем армии демонов и Матерями Дев Ночи. Бриарей хмурился, и чем дольше камень витал в воздухе, тем больше морщин появлялось на его лице, свидетельствуя о замешательстве. Ведьмы же наоборот вели себя более расслабленно и уверенно. Их вера и надежда вселила те же чувства в меня. Значит, козырь в рукаве у нас все-таки был, и тот ритуал был частью плана.

Может, мы сегодня и не умрем.

Стоило положительным мыслям появиться в голове, как в сию же секунду нас всех осветило ярким светом. Артефакт остановился.

Демон медленно и беспечно начал улыбаться, склонив голову набок. И казалось бы, все хорошо: милая улыбка, которая точно не предвещает скорую кончину, спокойное лицо. Словно демон увидел нашкодившего щенка и умилился. Ключевое слово – «казалось», ибо в глазах его горела лютая злость.

-Обмануть меня хотели, ведьмы... - тихо, словно размышляя, сказал Бриарей. Он повернулся к своим солдатам и со смехом заключил: - Обмануть пытались. Братья, меня хотели обвести вокруг пальца, - со стороны демонов послышались свисты и смешки, - Провести, словно я какой-то конченный и тупоголовый смертный, - со злостью процедил он, обращаясь к Высшим ведьмам.

Их лица побледнели. Даже Нефелита растеряла всю свою храбрость и теперь стояла, чуть пошатываясь, будто готова была бежать.

Нет. Кажется, сегодня нам смерти не избежать.