Огромные тени образуются на полу и вытягиваются выше и длиннее, они переползают на стены и остаются там. Аккуратно выглядываю из-за угла и натыкаюсь на огромную широкую спину в черной рубахе, на которой змейками переплетаются узоры, вышитые золотом; могучий торс местами обтянут кожаными ремнями. Длинные волосы собеседника собраны в маленькие косички наверху, остальная часть стекает плавно по спине. В темных волосах на свету блестят закрепленные золотые кольца. А еще я вижу рога...точнее один, так как стена, из-за которой я выглядываю, не позволяет увидеть вторую часть демона. Но этот огромный и волнообразный рог стремится вверх.

В душе поселяется страх. У меня очень нехорошее предчувствие.

-Повелитель?... – спрашивает мужской голос.

Мои глаза лезут на лоб. Ладони мигом закрывают рот, и я стараюсь не дышать. Мать Геката...

-Странное ощущение. – послышалось тихое рычание. – Стены стали чаще двигаться.

-Да, я заметил, мой Повелитель. Думаете, стоит поднять тревогу? – тот, с кем общался Ирод, вышел вперед, и теперь мне удалось рассмотреть собеседника. Это был Бриарей. Но выглядел он куда опрятнее и менее угрожающе, чем в прошлую нашу встречу.

-Если бы опасность действительно существовала, - все также медленно и натянуто, будто о чем-то размышляя, говорил князь Тьмы, - дворец Иуды дал бы мне об этом знать.

Бриарей нахмурился и сказал про себя:

-Тогда не понимаю...

-И все-таки, Бриарей, расставь охрану, пусть проверяют и следят за движением каждого, находящегося в стенах дворца.

Бриарей резко поклонился в ноги:

-Слушаюсь, мой Повелитель.

Раздались шаги. Я сжалась и мысленно молила богиню Гекату о помощи. Если они пойдут направо, в ту сторону, откуда я бежала, они меня увидят. Только слепой не заметит. Мои ребра чувствовали бешенные удары сердца, словно последнее стремилось вырваться и удрать отсюда как можно дальше. Шаги приближались. Тело затряслось, из-за паники все мысли мигом улетучились и осталась пустая голова. Кровь словно застыла и перестала разносить тепло по телу. Заледенели пальцы рук и ног. Только навязчивый и неприятный писк в ушах и неугомонные удары сердца давали понять, что я еще здесь, жизнь еще во мне.

В такие моменты время замедляется, а одна секунда в таком измерении равняется десяти минутам. В такие моменты понимаешь, что, даже если ты умрешь, жизнь продолжится, только без тебя; все будут продолжать делать то, что делали, жить как жили. А тебя просто не станет. Вот сейчас я думала, что делает Герда, как она себя чувствует. Наверное, подруга общается с сестрами или произносит молитвы к Гекате, пока я стою и сдерживаюсь лишь бы не зареветь и не броситься к ногам князя Тьмы, чтобы вымолить прощение. Что делают остальные сестры? Нефелита? Юнона?...В такие моменты понимаешь, что твоя жизнь оборвется, богини судьбы просто отрежут ножницами твою нить и выкинут как ненужную вещь, продолжая плести нити судьбы чужих людей. Никому нет до тебя дела. Мир от твоей смерти не изменится. В такие моменты...

-Повелитель, - резко прервал тишину Бриарей. – Забыл передать, вас хочет видеть ваша невеста.

-Эриаль? – странные нотки прозвучали в голосе князя Тьмы, словно он был крайне удивлен.

-Да. Она передает, что скучает. И у нее есть к вам несколько вопросов.

-Она их не озвучила? – с нарастающим раздражением спросил Ирод.

-Нет, мой Повелитель.

Послышался глухой...рык?

-Это срочно?

-Она сказала, что да.

-Твою мать...Ладно. Пойдем, Бриарей, сопроводишь меня.

В следующее мгновение я слышала, как шаги удалялись в обратном направлении.

Ноги подкосились, и я мягко скатилась по стене. Еще чуть-чуть.

-Что нашел Иосифан? – послышался озабоченный возглас Бриарея.

-Да...Я тоже был в этом уверен, друг...Да, в древних письменах, так было сказано...Ты знаешь, как он к этому относится. Он считает, что я совершаю глупость...Идиотский мальчишка...

Половина фраз просто тонула в тишине, а остальные слова было не разобрать, но мне было уже все равно. Стало тихо, будто все звуки в мире высосала черная бездна. Я, крадучись, вышла из своего укрытия и задом побежала назад, не отрывая взгляда от того коридора, в котором недавно исчезли демоны.

Удар, и я падаю вперед, но успеваю вытянуть руки.

-Ты что здесь делаешь? – послышался возмущенный визг.

На меня смотрела женщина средних лет. Назвать ее служанкой нельзя, ибо выглядела она достаточно статно, хоть и ее сшитое платье уступало по роскошности фихре Аурилене. Стоявшая передо мной особа не была демоницей, магии в ней не чувствовалось. Либо человек, либо перевертыш. Ее черные волосы были собраны в длинную замысловатую косу и перекинуты через плечо. Тощую фигуру облегало траурное закрытое платье. Ни одного участка открытой кожи, кроме лица.

В уме я усмехнулась, как тут все радикально: ты либо в одежде, которая открывает больше, чем закрывает, либо полностью окутана тканью с ног до головы; тут либо черное, либо белое.

Осмотрев меня, женщина спросила:

-Я тебя раньше не видела. Ты новенькая?

-Да. Я приехала в качестве прислуги на...

-Праздник. Я уже поняла. Вставай, - грубо взяв за локоть, она куда-то меня повела.

-Куда мы идем? – нервно спросила я, но женщина ничего не ответила.

Мы проходили мимо коридоров, на стенах которых висели панорамные картины и растения, прикрепленные к стене золотыми цепями; мимо маленьких и больших дверей, отделанных золотом и украшенных драгоценностями; мимо балконов, что тянулись до другой башни или другого крыла; мимо больших помещений, в которых одиноко топились огромные и ужасающие камины. И это меня не на шутку озадачило, ведь, когда я бежала сюда, не видела этих помещений. Пространство будто изменилось. Может, она повела меня другим ходом?

Вскоре мы приблизились уже к знакомой мне двухметровой арке, отлитой золотом. Спустившись вниз, к катакомбам, нам представилось наблюдать интересную и комичную картину: в зале было шумно, практически все комнаты прислуги была открыты на распашку, и девушки шныряли туда-сюда с постельным бельем, кто-то даже выносил мебель из комнаты под крики:

-Ты видела мой комод! Он ужасный...погрызен крысами, и дверь на нем отваливается. Дай на твой гляну!...Всемогущий! Да у тебя лучше, давай поменяемся, а я тебе подушку перьевую дам. У меня она удобнее.

-Да дура! Зачем мне твоя подушка? И комод свой забери, глупая!

Все суетились, кричали и куда-то бегали.

-Где я могу найти фихру Аурилену? – прокричала моя «проводница».

Девушки смолкли, их взоры обратились на меня.

-Зачем она вам?

Женщина резко дернула на себя и подняла мою руку, в которую так жестко вцепились пальцы, мол, вот, смотрите. Девушки переглянулись.

-Так это ты сбежала от Норы и Стефани? – спросила одна из ведьм.

-Нет, я не... – не сбегала? А что я сделала?

-Лучше не ври – хуже будет. – я замолчала. - Ее как раз и искали, я позову фихру.

Девушка прошла мимо меня, слегка толкнув плечом. Я поежилась, внутри нарастала паника. Зря я это сделала. Ничего толком не узнала, так и подвергла себя смертельной опасности.

***

Густая темная кровь медленно стекла по белой спине. Каменный пол был украшен красными капельками. А на этом холодном полу, в окружении красных капелек, скрючившись, лежала девушка. Ее голова была спрятана между колен, а ладошки прижимались к груди как в молитве. Она старалась аккуратно дышать, чтобы не делать лишних движений грудной клеткой и не тревожить израненную спину.

Холодный ветер, гуляющий в сыром подземелье, был как опиум, который охлаждал ее спину от жгучих ударов плетью и давал долгожданное спокойствие, после нескольких минут пыток и криков.

На секунду Марише показалось, что, если бы ее заметили тогда демоны, возможно, наказание было куда гуманнее. Хотя, что за глупости. Раз ее отстегали за нарушение правила, то, что мог сделать Повелитель демонов, увидев ее, даже думать не хотелось.

Да. Те две ведьмы точно наслаждались ее мучениями. Как их там? Нора и Стефани? Прекрасно, теперь она будет знать их имена, чтобы потом отомстить. Пока одна хлестала, другая сидела на стуле и с кровожадностью в глазах смотрела на лопающуюся кожу и выступающую кровь. Она с радостью подначивала свою подругу и закатывала глаза в блаженстве от каждого крика, срывавшегося с губ бедной языческой ведьмы. Однако, к их величайшему сожалению, счастье долго не продлилось: спустя десять минут зашла старая фихра Аурилене и заставила прекратить истязания.

Мучительницы ушли, но Мариша не думала двинуться с места, боялась. Боялась очередной боли. Боялась того, что будет дальше, ибо это только начало. Это не князь Тьмы, это обычные девчонки...как ей справиться?

«Потом, все потом. Не сейчас...», - послышался тихий голосок в голове девушки.

Ее истерзанное тело желало сна, и вскоре глаза ведьмы закрылись.

Я сидела на поляне с потрепанной книгой в руках. На страницах ее были изображены руны, напротив последних написаны слова заклинания, позволяющие активизировать символ. «Мудрости Темной Матери» - книга ордена Трех сестер. Рядом со мной лежала Герда, ее маленькие ладошки подпирали пухлые щечки, ноги ее раскачивались в разные стороны, и от скуки она тяжело вздыхала. В лучах солнца блестела седая шевелюра Нефелиты, что сидела неподалеку; ее пальцы нежно переплетали один цветок с другим. Я и Герда попросили сплести нам венки из голубых и розовых цветов, и теперь костлявые пальцы сосредоточенно и аккуратно поддевали стебелек, складывая и закрепляя его узелком на другой. Что-то очень родное чувствовалось в этом сне, в этой атмосфере...В груди зарождалось тепло. И только потом я поняла, что это не сон. Точнее, это мое воспоминание из детства.

-Девочки, вы все выучили? -послышался хрипящий голос, который по ночам с толикой нежности и таинственности рассказывал нам сказки и уводил нас в мир фантазий.

-Да, - гордо ответила семилетняя я. Удивительно, я все понимала, находилась внутри себя, но контролировать свои действия и слова не могла. Мой сон точно пересказывал мое воспоминание из прошлого, не позволяя что-то менять и вмешиваться, а разрешая только наблюдать. – Можно пойти опробовать новое заклинание?

-Подожди, деточка...Герда?

Подруга нахмурила бровки и зло уставилась на книгу.

-Нет, - буркнула Герда. – Я играть хочу! Устала! – оживилась она. – Нефелита, ну пожалу-у-йста!

Кошачьи глаза перво-ведьмы уставились на нас.

-Вы должны учиться магии. Это важно. Запомните, девочки, вы все – сестры. Вы должны помогать друг другу, каждой сестре Дев Ночи. А для того, чтобы защищать себя и свой род, нужно учиться! – поучала старая ведьма.

-Я буду самой сильной ведьмой! – крикнула воодушевленно я. – И никто мне не нужен! Со всем сама справлюсь.

Перво-ведьма смерила меня строгим взглядом и серьезным тоном озвучила:

-Я верю, Мариша, что ты справишься и сама со всеми напастями. Но никогда не стоит забывать о своей семье и о своем долге. К сожалению, моя родная, но ты не родилась свободной. На тебе с самого младенчества лежит груз ответственности. На каждой из вас и других сестрах, только от вас зависит будущее и вам его строить.

Я пожала плечами, не совсем понимая значения слов ведьмы.

-Ладно, - тяжело вздохнув, произнесла Нефелита, - Идите отдохните, но потом мы потренируемся. Обязательно! Далеко не ходите.

Мы с Гердой рывком поднялись и побежали по поляне. Было солнечно, но не жарко. Красочно, но цвета природы не резали глаза. Легко и радостно, но с привкусом тревоги...

Что-то должно было быть, определенно. И это «что-то» не заставило себя долго ждать; в следующее мгновение я и Герда забежали внутрь леса, виляя между деревьями. Пробегая мимо огромного дерева, я вдруг очутилась в другом месте: здесь были только густые и колючие кусты, и ничего более. Не было выхода.

Это не мое воспоминание.

Сзади появилась Герда, она злорадно улыбнулась и толкнула меня в топи из кустов...Я падала, пыталась вырваться, но растения держали меня в своих объятиях, погружая глубже в бездну. Тяжело дышать. Словно наяву я ощущала ужасную боль, когда каждая из иголок пронзала мою кожу и плоть. Ни одна из веток проклятых кустов не упускала случая пройтись своими орудиями по моему лицу, спине, ноге или руке, изрезая их в кровавое месиво. Мой крик тонул.

Боль в руке. И я снова дышу. Оглядываюсь, темный лес. Рядом стоит Нефелита, на лице покоится тень волнения. Однако выглядит ведьма иначе, никак на поляне, сейчас она напоминает мне ту Нефелиту, с которой мы прощались.

-Мариша! Ты слышишь меня?

-Да...

-Что с твоей спиной, Мариша? Почему она в крови?

-Это ветки кустов...-не успела я докончить фразу, как старуха меня перебила.

-Нет, девочка моя, это уже не сон! Эти раны нанесены тебе наяву. Что случилось?

Ничего не понимаю.

-Я совершила ошибку.

Нефелита нервно ощупывала карманы своей юбки и потом вытащила маленький бутылек с красной жидкостью. Вложив мне его в руки, Нефелита продолжила:

-Когда проснешься, обязательно выпей. Этот элексир избавит тебя от боли, и раны заживут быстрее. Однако у меня мало времени. Приход к тебе через сон – единственный способ связаться с тобой в аду.

Мысли, лихорадочно летающие в моей голове, в одну секунду остановились и отошли на задний план.

-Это ты? Настоящая? – в моем голосе зазвенела надежда.

Она кивнула.

-Забери меня! Я не могу, меня избили, мне очень больно. Ночью не могу спать, постоянно сняться кошмары.

-К сожалению, сняться они не только тебе, - я вопросительно взглянула. – Богиня Геката больше не защищает наши сны. Она не слышит нас.

-Не понимаю...

-Мы тоже. Некоторые из Матерей Ночи озвучивают страшные мысли, мол, Темная Матерь покинула нас. Я в это не верю, однако не один ритуал по призыву так и не сработал. Портал, который должен защищать нашу деревню, ослабевает. Все находятся в постоянной тревоге.

-Но...

-Я не могу забрать тебя, Мариша. Ты должна оставаться сильной. А мы должны решить проблему более насущную, ибо без богини, мы не сможем не то, что себя защитить, но и тебя вытащить.

Комок страха, что поселился в моем сердце с прибытием в ад, стал расширяться еще сильнее.

-Как продвигаются твои успехи?

-Пока никак.

Перво-ведьма поджала губы и нервно забегала глазами.

-У меня больше не будет возможности с тобой связаться. Это был последний раз. Ты должна как можно быстрее найти Эсмеральду. Да защитит тебя...-ее взгляд опустился вниз. – Защищай себя, Мариша. Ты умная и сильная девочка. И да, никому не доверяй. Дело тут нечисто. Просыпайся!

С громким вдохом ведьма открыла свои серые глаза. Мороз гулял по подвалу и своим леденящим холодом колол Маришу, заставляя ее тело покрываться мурашками. Послышался скрип на верхних этажах, а дальше тяжелый топот ног.

Ладошки ведьмы разомкнулись, в них оказался бутылек с красной жидкостью.