Тэхен сначала не замечает меня — толпа достаточно плотная, да и я наполовину скрыта за подругами. Но мне хорошо видно его.

Темные волосы сияют в неоновом свете голубых и пурпурных ламп, а лицо словно вырезано из греческой античности — резкие углы и романтические изгибы отражены светотенью. Даже в окружении разношерстных студентов-спортсменов Тэхен впечатляюще высок и широкоплеч. Он выглядит более достойно, чем принц преступного мира. Опаснее, чем наемный убийца мафии на работе. Более властно, чем миллиардер в сшитом на заказ костюме. Что является совершенно глупым решением для моего мозга, поскольку на нем просто черная футболка, темные джинсы и потертые белые кроссовки — обычная одежда для вечеринок в колледже.

Бандажа, который находился на левой руке в течение нескольких недель, теперь нет. Вид обнаженного запястья, слегка веснушчатого и покрытого тонкими волосками, не должен быть таким эротичным, но, черт возьми, я таращусь, как викторианец, заметивший открытую лодыжку.

Мой взгляд поднимается на несколько дюймов и останавливается на предплечье, где нарисованы две линии черным маркером.

Отметки для подсчета.

Я не настолько оторвана от университетской культуры, чтобы не знать о старой традиции празднования дня рождения в Клементе — выпивать за каждый прожитый год жизни, но немного трудно поверить, что звездный баскетболист выпил лишь два бокала почти в десять часов вечера в свой двадцать первый день рождения.

А потом я вижу лицо Тэхена и понимаю, что он однозначно трезв.

Парень выглядит измученным.

Чонгук хлопает его по спине — движение, которое кажется наполовину успокаивающим, наполовину насмешливым — и Тэхен вздрагивает, затем устало вздыхает, когда узнает, чья рука перекинута через плечо.

— Тэ, у меня хорошие новости!

— О, боже. Что ты уже сделал?

— А что я сделал?

— У тебя такой вид, словно что-то натворил. Я тебе не доверяю.

— Черт, ты не в настроении. Нужно еще выпить? Потому что я сам все принесу. Водку «Спрайт»? Ром с колой? Не знаю, что, черт возьми, в них входит, я сделаю все, что в моих силах.

Тэхен выдавил улыбку — неохотно — и провел рукой по лицу.

— Мне не нужна выпивка. Здорово, будь в этом доме примерно на двести человек меньше. Нас закроют до того, как сюда прибудут все, кого на самом деле пригласили. Серьезно. Кто половина этих людей?

— Хорошо, хорошо, — уступает Чонгук— Я скажу Гувону, чтобы он убавил музыку, и лично присмотрю за первокурсниками и прослежу, чтобы никто из них не отравился алкоголем. Но прежде, чем пойду и сделаю это...

— Сказал же, мне не нужны шоты, — ворчит Тэхен, но Чонгук продолжат свою речь, полностью игнорируя друга.

— Я приготовил подарок на день рождения.

Тэхен морщится, как будто ожидает худшего, но затем Чонгук отходит в сторону, представляя меня взмахом руки, словно он — одна из участниц шоу «Цена правильная», а я — новенький гидроцикл, за который какому-то бедолаге придется платить непомерные налоги.

Тэхен, бедняга, разевает рот в шоке.

— Срань господня, — говорит он. — Дженни!

Чонгук запрокидывает голову и кричит:

— Сюрприз, малыш!

Это не совсем то, как я представляла наше воссоединение, в нем определенно нет того возвышенного романтического эффекта, когда мистер Дарси марширует по туманным вересковым пустошам, чтобы сказать Элизабет, что любит ее, но я пытаюсь преодолеть разочарование. Хорошо, что здесь слишком громко, чтобы слышать и слишком темно, чтобы видеть друг друга. А со всех сторон потные пьяные люди.

Прекрасно, что Чонгук, Розэ и Лиса наблюдают, как мы с Тэхеном пялимся друг на друга, словно на экзаменах, к которым оба не готовились.

Я внезапно осознаю тот факт, что плечи сгорблены и я обхватываю себя руками. Я тут опускаю их по бокам и стараюсь высоко держать подбородок. Взгляд Тэхена немедленно опускается к моей ключице, а затем вниз — до основания обнаженной груди. Я ощущаю жар его взгляда, как физическое прикосновение. Он снова поднимает на меня глаза и с трудом сглатывает.

— Ты пришла, — хрипит он. Во взгляде пляшут огоньки.

— Мне обещали чтение стихов, — я пожимаю плечами.

— Точно, — уголок рта Тэхена дергается. — Приготовься к тому, что будешь чертовски поражена, Руби. Я выучил кое-что из Шела Сильверстайна специально для тебя.

Я смеюсь, испытывая слишком большое облегчение, чтобы делать что-то еще. Что это? Подшучивание? Удобно, знакомо и так весело, что кружится голова.

Я могла бы заниматься этим дерьмом всю ночь.

— Вы действительно флиртуете так? — спрашивает Чонгук.

Вопрос задан с удивительной нежностью, но Тэхен все равно вздрагивает, словно только сейчас вспомнил, что его друг стоит рядом. Выражение его лица разглаживается, превращаясь в жесткую маску. Я вспоминаю парня, который пришел в библиотеку три недели назад: холодный, уверенный в себе, застрявший где-то на полпути между отчужденностью и мудачеством. В тот вечер он был смущен. Не в своей тарелке, не в духе и расстроен тем, что нуждается в помощи.

Эта задумчивость, которую он совершает — защитный механизм.

— Эй, Чон, — говорит Тэхен, — ты можешь свалить?

Чонгук, похоже, ничуть не обиделся. Он отдает честь товарищу по команде, поворачивается к Лисе и говорит ей что-то, чего я не могу разобрать из-за музыки. Она кивает и делает жест Розэ, затем хватает меня за рукав и притягивает к себе, чтобы прокричать в ухо:

— Я собираюсь подняться наверх и познакомиться с некоторыми товарищами по команде Чонгука. Оставляю Розэ за главную, потому что ты безнадёжна и я тебе не доверяю, так что делай, что она говорит, хорошо?

— Но...

— Нет. Парень хочет тебя, Джен. Не облажайся.

Лиса мягко, но слегка снисходительно щиплет меня за щеку, а затем они с Чонгуком теряются в толпе. Я смотрю на Розэ, которая складывает руки на груди и выпрямляется, как вышибала у входа в бар, прежде чем кивнуть.

— Он не доставил никаких хлопот, не так ли? — Тэхен спрашивает так, словно это должно быть шуткой, но в голосе слышится беспокойство и раздражение, а брови сдвинуты.

— Он всегда такой, разве нет? Немного... — я подыскиваю подходящее слово. — Нападающий.

— Вообще-то, он атакующий защитник.

Я моргаю.

— Это баскетбольная шутка.

— А... Видишь ли, я не знаю всех позиций.

Тэхен сдерживает смех. Мне требуется секунда, чтобы сообразить, но, когда делаю это, я складываю руки на груди и испепеляюще вздыхаю.

— Такая глупая, — ворчу я.

— Я могу научить тебя, Руби. Просто попроси.

Я рада, что неоновое сияние скрывает румянец.

— Ладно, справедливо. Я попалась.

Настала очередь Тэхена смеяться. Во мне что-то тает.

Слова Лисы эхом отдаются в голове: парень хочет тебя. И я хочу его. Но как, черт возьми, девушка может сказать парню посреди очень многолюдной и очень публичной вечеринки по случаю дня рождения, что она хочет заняться очень личными вещами?

Розэ наклоняется к моему уху и говорит:

— Спроси его, где бар. Чонгук обещал мне выпить.

Это похоже на то, как если бы она тайком давала мне ответы на экзамене.

— Эй, Тэхен, где...

Песня, звучащая из динамиков, переключается и внезапно все, что я могу слышать — это знакомые вступительные такты альбома 2016 года, а также разрозненные вздохи и радостные возгласы людей, спешащих найти свободное место для танцев.

Брови Тэхена хмурятся. Не думаю, что он меня услышал.

Я приподнимаюсь на цыпочки в тот самый момент, когда он наклоняется, поворачивая голову, чтобы подставить ухо. Я так удивлена настигнувшей близостью, что пошатываюсь и вынуждена вытянуть руку, пытаясь восстановить равновесие. Рука Тэхена поднимается и обхватывает мой локоть. Это едва заметное прикосновение, но почему-то его достаточно, чтобы заставить все мое тело податься вперед, ища твердого тепла.

— Покажешь, где мы можем взять что-нибудь выпить? — спрашиваю я, голос внезапно охрип.

Тэхен выпрямляется и кивает. Рука на моем локте опускается вниз, касаясь запястья. Я инстинктивно поворачиваю руку, чтобы поймать его. И затем наши ладони прижимаются друг к другу, пальцы переплетаются таким образом, который кажется слишком отработанным и знакомым для первого раза, и я совершенно уверена, что мне крышка.

Позади Розэ смеется. Я вспоминаю, что она сказала о Чон Чонгуке, который держал Лису за руку, чтобы отвести ее в бар.

«Это флирт, идиотка. Проверенный флирт.»

Рука Тэхена в моей помогает, как якорь в шторм, когда мы проталкиваемся сквозь толпу на кухню. По меньшей мере десять разных людей выкрикивают поздравления с днем рождения. Несколько парней протягивают Тэхену руку, чтобы дать пять или похлопать по спине. Один настолько стремится вовлечь его в разговор, что закидывает руку Тэхену на плечо и идет вместе с нами, в то время как толпа расступается перед Тэхеном и его повелительно широкими плечами.

Это совершенно новая сторона парня, которую я никогда не видела.

Я, конечно, понимала, что он был одной из крупных рыб в пруду кампуса, но совсем другое дело наблюдать за этим в окружении людей, которые его знают, любят и хотят заполучить частичку. Я мечтала о том, чтобы он стал моим, но это неправильно, потому что ну никак не могу им владеть. И вообще эти мысли неправильные. Никто не должен чувствовать себя собственником, нельзя владеть другим человеком.

Я критиковала слишком много любовных увлечений альфа-самцов и определённо не хочу стать одной из них. Но когда смотрю, как Тэхен смешивается с толпой, я чувствую сильнейший укол тоски.

Импульсивно крепче сжимаю его руку.

Тэхен бросает взгляд через плечо, озабоченно хмуря брови. Я улыбаюсь ему, должно быть, самой слабой улыбкой, которую кто-либо когда-либо видел на вечеринке.

Соберись, Руби.

Сделай это ради сюжета собственной книги.