Разумеется, он мне не поверил.

По всей видимости, я совершенно не умею лгать. Либо все мои эмоции и мысли буквально на лице написаны.

Не знаю... Да и думать об этом уже, если честно, поздно.

Меня заперли в дворцовой комнате. Нет-нет, официально я нахожусь в гостях. Как они могут молодую герцогиню запереть? Запирают только в темницах, верно? Я же временно «отдыхаю». По дворцу обязательно должна передвигаться в компании
дворцового рыцаря или горничной. Исключительно по причине того, чтобы не заблудилась.

В принципе, тут и кормят неплохо. Королевский уровень.

Но!.. Большую часть времени мне и кусок в горло не лезет. В мыслях постоянно всплывает один и тот же вопрос: «Что теперь делать?».

Чонгук всё-таки не бросал слова на ветер. И в самом деле подал запрос в королевство драконов. Хотя это запросом трудно назвать. Скорее «приглашение» для переговоров. Ведь на официальном уровне я, как потенциальная принцесса королевства Коллинз, выхожу замуж за наследного принца королевства драконов. При этом и герцогство Арчер остаётся за мной. Так что тут точно есть что обсудить.

Ну... это при том условии, если я настоящая невеста принца драконов.

А ведь если быть откровенной, то я сморозила первое, что пришло мне в голову. А с другой стороны, кто бы поступил иначе? Как вспомню эти «голливудские улыбки» по сигналу Чонгука, так вздрогну.

И это только улыбки... А что ещё королевские рыцари по сигналу могут сделать?

Ладно, не стоит думать об этом. Всё же, пытаясь выбраться из одних проблем, я неукротимо завела себя в пучину очередного хаоса. И сейчас, смотря из своего окна на пролетающий мимо птичек, в сотый раз пожалела о том, что в этом мире нет такой элементарной вещи, как сотовый телефон.

Ох, ладно! Мне бы и стационарный подошёл.

В любом случае могла бы связаться с Чимом и договориться о том, чтобы этот парень притворился моим «ненаглядным».

Да, возможно, мне бы пришлось кормить этого чешуйчатого до начала пенсионного возраста, но весь плюс в том, что я до него хотя бы доживу! А сейчас... Страшно представить, какой драконий принц сейчас явится. Увидит теперь уже мою голливудскую улыбку, которую хоть сейчас вставляй в рекламу зубной пасты, перекреститься своим чешуйчатым хвостом и искренне поинтересуется у всех присутствующих: «Вы охренели?».

После этого в лучшем случае меня посадят в темницу за ложь королевской персоне, в худшем... я стану пикантной закуской к барбекю для драконов.

Прошло несколько дней с того самого импровизированного бала, который организовал Чонгук. И должна признать, что у этого сказочного принца так же не всё в порядке. В принципе, я и раньше заметила, что у него с Розэ возникли проблемы. И если раньше я считала, что проблема во мне. Ну, может, лицом не вышла.

Со стороны принца и так всё ясно. Он будущий правитель этого королевства, но у него на носу конфликт с королевством драконов, конфликт с жадными аристократами, которые жаждут заполучить владения герцогства Арчер, так и ещё один конфликт с аристократией, которой совершенно не нравится избранница принца.

Дочь его няни. Простолюдинка.

Да, красивая, но максимум, на что они согласны, - это принять её в качестве наложницы, но точно не как ту, кто в дальнейшем будет помогать руководить страной.

И если вспомнить, Чонгук также собирался идти по данному пути. Взять меня в жёны, а шуры-муры вести со своей ненаглядной, скинув всю документацию и головные боли за королевство на мои плечи.

Однако мы всё это в итоге переиграли. Это принял Чонгук, это приняла я, это приняла Розэ.

Путь к счастливой супружеской жизни открыт. Но!.. Аристократов это не устраивает. Для них Розэ слишком... тупа и бесполезна. И именно из-за этих конфликтов Чонгук всё никак не может сыграть свадьбу со своей ненаглядной, тратя всё свободное время, а также последние физические и эмоциональные силы на разрешение проблем.

Но ведь это не всё.

Со стороны Розэ вся эта ситуация выглядит совершенно иначе. Изначально она прекрасно знала, что больше, чем статус наложницы, ей не светит. Но она знала Чонгука с самого детства, и ей, если честно, откровенно наплевать, кто она и как это называется. Главное - она со своим любимым. Они вместе. Они счастливы. У них всё прекрасно.

Но теперь же Чонгук неделями пропадает в своём кабинете или в разъездах. Розэ он не навещает. Да и вообще при каждой встрече просит девушку вернуться к себе, так как он занят и ему не до неё.

В чём именно причина таких перемен, она не знает. Она вообще ничего не понимает в работе Чонгука. Для неё главное то, что она больше не любима им. А раз это произошло, то кто-то сумел завоевать сердце юноши и переключить его внимание на себя.

Розэ даже на секунду не способна осознать, в чём истинная проблема. Девушка и в самом деле скорее напоминала тепличный цветок, нежели человека, способного задавать сложные вопросы.

Так или иначе, Розэ для себя уже успела всё решить. Она ни с кем ничего не обсуждала. Узнав, что я остаюсь во дворце, невзирая на её попытку очернить мою репутацию, вообще успела обидеться на принца и закрыться в своей комнате.

Боюсь, что девушка решила, что меня пригласили во дворец в качестве невесты самого Чонгука.

И да, я прекрасно знаю, что мне стоило поговорить с девушкой и хотя бы попытаться донести в её светлую блондинистую головушку правду происходящего, но!.. мне было совершенно не до этого. Свои бы проблемы решить.

Подумывала ли я о побеге всё это время? О! Разумеется! Можно сказать, что мечтала о нём. Вот только, учитывая то, сколько охранников было ко мне прикреплено, я даже чихнуть и пукнуть без зрителей не могла.

Спасибо, Чонгук.

Чтоб его...

Но всё это было терпимо ровно до того дня, когда к воротам королевского дворца приехали около восьми огромных и весьма массивных чёрных карет. Если кареты королевства Коллинз напоминали собой расписную тыкву с волнистыми узорами и цветочками, то эти кареты были украшены небольшими перепончатыми крылышками. Да и в упряжке были далеко не лошади, а самые что ни на есть виверны.

Толстые, слегка ленивые и сонливые, но определённо виверны.

- Мать моя женщина... - вырвалось у меня, когда я наблюдала за приезжими гостями из окошка своей комнаты.

Вся дворцовая прислуга суетилась с такой скоростью, что они скорее напоминали стаю безумных собак или рой мух. В королевских коридорах было так стерильно, что тут смело можно хирургическую операцию проводить. Даже пылинки не оставили.

А всё ради того, чтобы не ударить в грязь лицом.

Стоп... Из кареты кто-то вышел. По идее, как мне дал понять принц, они подали запрос на встречу с принцем. То есть моим потенциальным женихом. Это значит, что именно принц королевства драконов прибыл сюда?

Ох, какая сейчас будет неловкая встреча.

Я уже представляла себе высокого и невероятно-прекрасного дракона в образе молодого юноши, однако из кареты вышел статный взрослый мужчина. На первый взгляд, по человеческим меркам я бы ему дала лет сорок, не больше. Да, он был очень красив и хорош собой, но совсем не то, что я представляла.

В любом случае это был дракон. Сразу видно, так как среди людей таких красавцев точно нигде не сыщешь.

Он и есть принц? Хотя... подождите, припоминаю, что в газетах писали, мол, принц юн, неопытен, с самовольным духом и, самое главное, умудрился сбежать из своего королевства. Это точно он?

Нет-нет, из кареты ещё кто-то выходит. На этот раз женщина-дракон. При этом также среднего возраста.

На каждом роскошная одежда, где, на мой взгляд, присутствовало чрезмерное количество золотых вставок. Даже при таком расстоянии мужчина и женщина сияли в лучах солнца, как новогодние игрушки.

Хотелось ещё немного понаблюдать за прибывшими, но в дверь комнаты постучались:

- Герцогиня, - прозвучал женский голос, - Его Высочество наследный принц Чонгук Коллинз информирует о том, что к нам прибыли король и королева из соседней страны, а также приглашает вас составить ему компанию за обедом.
- Да, - отозвалась я, чувствуя, как холодеет всё внизу живота.
- Сейчас спущусь.

Значит, не просто «жених», а сразу же потенциальные «свекровь» и «свёкор» прибыли по мою душу?..

Неожиданно из груди вырвался звонкий, бесконтрольный и слегка безумный смех, а коленки предательски задрожали.

И как прикажите мне выкручиваться из этой ситуации?

***

Кто-то однажды сказал, что, чтобы окружающие поверили в твою ложь, необходимо для начала, чтобы в эту ложь поверила ты сама.

Именно эту фразу прокручивала я в своей голове снова, снова и снова, когда спускалась по лестнице в залу, в которой уже трапезничали прибывшие гости из королевства драконов, а также наследный принц Чонгук Коллинз.

Не знаю, получилось ли убедить себя или нет, но ноги перестали дрожать, что я считаю уже вполне неплохим результатом. Однако самое настоящее шоу началось как раз в тот самый момент, когда стража открыла передо мной двери и я вошла в помещение.

В зале воцарилась тишина. Все словно по команде устремили в мою сторону свой взор, выжидая... чуда?

Увы, но это всего лишь я.

- Маменька! Папенька! - воскликнула я, всплеснув руками и с радостной улыбкой направившись к супружеской паре драконов. - Как я рада с вами наконец-то встретиться!
- Э-э... - протянул король драконов. - Как бы...

Мужчина с непониманием покосился в сторону своей супруги, словно пытался понять, что вообще происходит. Я ведь уже успела схватить мужчину за руки и отказывалась их отпускать, хоть тот и прижимал ладони к своей груди.

- Простите, но кто в?.. - начала королева драконов с серьёзным лицом, выглядывая из-за плеча своего мужа. На что я тут же отпускаю руки короля и переключаюсь на королеву.

Обхватила одной рукой её вокруг талии, другой взяла за ладонь и закружила в танце, хоть музыки и не слышно. Что угодно, лишь бы те поменьше разговаривали.

- Какое счастье! - громко произнесла, продолжая улыбаться. 
- Воссоединение семьи! Это ли не счастье?

Украдкой заметила ошарашенный взгляд Чонгука. Тот был в таком шоке, что разинул рот, словно тот вот-вот порвётся. И широко распахнул глаза, отчего казалось, что ещё немного и глазные яблоки выпрыгнут наружу. Мне самой и стыдно, и страшно от своих поступков, но пусть лучше они все разом подумают, что я безумна и вообще, сумасшедшая. Если надо, и справку им найду! Что угодно, но только выбраться из этой ситуации, которая запутывается быстрее скорости света.

- Миледи, - осторожно произнес король, замечая, что у королевы во время импровизированного танца вся причёска растрепалась. И теперь её волосы скорее напоминали копну соломы с торчащими во все стороны спиралями в виде золотистых локонов. - Миледи, как вы...
- Ох, ну к чему такое официальное обращение? Прошу, зовите меня по-простому - Лиса, - вновь перебила короля, но, по всей видимости, он так просто сдаваться не намерен.
- Миледи, наш сын...
- Самый прекрасный юноша в мире! - выпалила я, будучи уверенная на все сто в том, что драконы ослепительно прекрасны. Причём, даже смотря на эту взрослую пару, можно с уверенностью сказать, что они великолепны.
- Да, - согласился король. - Но вы...
- Это была любовь с первого взгляда!
- И когда вы успели?..
- Это было приключение длинною в жизнь! - отозвалась я, мечтательно вздохнув. - Сердце билось так быстро, а его красота затмевала и луну, и солнце.
- Что же, - слегка кашлянул король, - это и в самом деле похоже на нашего сына, но всё же как вы?..
- Судьба свела воедино наши сердца!

Да чего он пристал со своими расспросами? Я уже все эпитеты, какие только можно вспомнить, потратила на этого «суженого принца», которого в глаза никогда не видела. В любом случае главное - восхвалять то, насколько их чадо восхитительное и
невероятное. Авось прокатит...

- Ну так... - неожиданно начал Чонгук, который до сих пор смотрел на меня нездоровым и весьма агрессивным взглядом. 
- Может быть, вернёмся к столу?
- Нет, подождите! - настаивал король, вновь смотря в мою сторону. - Наш сын, где он?
- Я... - уже хотела вновь произнести что-то без особой конкретики. Например, «ваш сын в поисках себя в этом безграничном мире». Однако ни слова произнести больше не смогла.

Моё лицо резко обхватили со стороны щёк. Причём, сдавив их так сильно, что губы непроизвольно вытянулись «уточкой» вперёд.

Это была королева.

Взгляд женщины изменился. Ещё секунду назад у неё были самые обычные карие глаза, но вот на меня взирают золотые очи с тонким вертикальным зрачком, словно у змеи. От этого вида в желудке всё перевернулось.

Страшнее всего то, что женщина наклонилась к моей шее, словно собиралась её перекусить, а я, как запуганный олененок, даже шагу сделать в сторону боялась. Услышала, как королева шумно вдохнула воздух, словно принюхивалась ко мне.

«Вот чёрт!», - промелькнуло в голове, но... всё прекратилось.

- Дитя, - неожиданно ласковым голосом пропела королева, нежно улыбаясь и слегка, поправляя на моей голове фиолетовые волосы, - Так как, ты говоришь, тебя зовут?

- Юна? - с непониманием произнёс король драконов, обращаясь к своей супруге. - Что ты?..
- Хёншик, прекрати! - строго огрызнулась женщина. - Ты совсем запугаешь нашу милую невестку. Разве так приветствуют нового члена семьи?
- Что? - не понял мужчина.
- Итак, милая, - продолжала улыбаться королева, - прошу, присаживайся рядом со мной. И поведай, как же тебе удалось очаровать нашего непутёвого сорванца?
- Что? - повторил король, я отчего-то была с ним согласна.

Святые кексики! Мне удалось! Но как? Понятия не имею. Мгновение - и вот сама королева драконов теперь относится ко мне как самой настоящей невестке. Улыбается, держит за руку, а также излучает так много света и добра, что я даже теряюсь. Не знаю, что сказать.

Королева усадила меня между собой и королём. Хоть они и находились в человеческом обличии, однако всё равно я чувствовала себя десятилетним ребёнком. Настолько они выделялись на общем фоне.

Вновь прозвучал резкий вдох воздуха. На этот раз подобное проделал король Хёншик. Мужчина посмотрел в глаза своей жены и тяжело выдохнул.

- Вот сорванец... - тихо выругался он. - Делает что хочет, а о родителях вообще думать не собирается.
- Хёншик! - раздражённо бросила королева. - Это его выбор. Мы обязаны уважать его.
- Да-да, - отмахнулся мужчина. - А нас кто уважать будет? Лучше бы в яйце ещё пару сотен лет провёл. Может быть, умней бы был.

Так-с... По всей видимости, они всё же признали меня своей невесткой. Без понятия, как именно, но это ладно. Не столь важно. Разберусь позднее. Главное другое, кажется, королю драконов я не по нраву.

Может, оттого, что человек? Разумеется, если бы выбор пал на эльфийку, то реакция была бы совершенно иной. Но, увы, что имеем, то имеем.

В любом случае этого оказалось более чем достаточно, чтобы убедить Чонгука. Но вместо того чтобы расстроиться или почувствовать разочарование, принц находился в полном восторге. Смеялся, шутил и говорил без перерыва.

В принципе, я особо не лезла в беседу двух королевских семей. А зачем? Моя работа на этом выполнена. Конечно, я ещё не успела подумать о том, как мне жить дальше. Я даже о завтрашнем дне особо подумать не успела. Сейчас дышу? Уже прекрасно!

Теперь, когда обман удался и самая очевидная опасность была позади, можно было и расслабиться. Хотя бы поесть. Во всяком случае, даже заключённым перед смертной казнью полагается последний ужин.

Чонгук, чтобы угодить драконам, приказал всем своим королевским поварам потрудиться на славу. Обеденный стол буквально ломился от различных деликатесов и изысканных блюд. Они были прекрасно украшены, идеально поданы, да и напитки имелись на любой вкус, цвет и запах. Тут было всё, чтобы данная трапеза пошла на «Ура!».

Вот только либо меня можно причислить к списку зажравшихся, либо у меня от стресса сбились вкусовые рецепторы.

Я ничего не чувствовала.

Хотя не так... Чувствовала. Вот только далеко не удовольствие от приёма пищи. Скорее сожаление, что я вообще потянула эту еду в рот. Вон, вроде бы это фруктовое желе. Такое упругое, красиво украшенное, но на вкус словно землю разбавили в воде, залили желатином, а после туда кинули пару ложек сахара. Вроде бы сладко, но... куда бы это выплюнуть?

И остальные блюда не лучше.

Курица настолько плохо приготовленная, а вернее, сырая и недоготовленная, что казалось, ещё немного и она у меня закукарекает в тарелке.

Телятина безвкусная, словно картон. Рыба так вообще горькая!

Отведав всего понемногу, я поняла, что сегодня перед сном меня ждёт очередной набег на королевскую кухню, если придётся снова ночевать здесь. Поэтому пока оставалось только ждать. Сидела молча, перекатывая вилкой оливку по всей своей тарелке, словно играла в мини-футбол.

- Так как же герцогиня смогла очаровать самого принца королевства драконов? Как смогла завоевать его сердце? - услышала откуда-то вопросы со стороны, но особо не придала ему значения.

До сих пор была в своих разочарованных мыслях о том, что уйду из-за стола голодной. Поэтому и выпалила то, что первое пришло мне на ум:

- «Путь к сердцу мужчины лежит через желудок».
- Дитя, так ты умеешь готовить? - мгновенно поинтересовалась Юна. - Это же прекрасно!
- И что именно? - тут же поинтересовался Хёншик.
- Да... Ничего особенного, - ответила я, стараясь переключить их внимание на что-то другое.

Уже мысленно искала другую тему для беседы, но меня опередил Чонгук:

- А почему бы не предложить герцогине Арчер что-нибудь приготовить? Так мы все убедимся в её навыках, верно? - с улыбкой спросил тот, смотря в мою сторону взглядом хитрого лиса. Он словно ждал увидеть не мои кулинарные блюда, а то, как я в итоге ошибусь и опозорюсь. - Прошу вас, миледи. Не стоит отказываться. Поразите нас! Мы ведь все практически одна дружная семья.

Ты и себя причислил к моей семье? Вот же змей!

В любом случае не успела я ответить, как ко мне уже подошли две молодые горничные, исполняющие приказ наследного принца, для того, чтобы сопроводить на кухню.

***

Удивительно, однако аристократам в королевстве Коллинз не положено заниматься каким-либо трудом. Единственное, что должен делать аристократ, - это управлять теми, кто трудится. Организовывать труд. Работать исключительно головой, а не
руками.

И в принципе, это правильно.

На то они и управленцы, что возглавляют те или иные территории. Однако, ко всему прочему, в этом мире, если ты помимо управления решил заниматься и физическим трудом, это считается чем-то унизительным. Особенно среди женщин.

Главная цель благородной леди быть изящной, грациозной и красивой.

Именно поэтому, когда наследный принц направил меня на кухню, тем самым приказав приготовить для гостей что-нибудь, на самом деле он хотел меня прилюдно унизить. А также дать понять, что он выше меня по социальному рангу.

Вот только драконы, по всей видимости, даже не обратили на это никакого внимания. В принципе, именно я начала разговор про еду, так что можно сказать, что сама ситуация дошла до подобного с моей же подачи.

Ничего не поделаешь.

Дворцовая прислуга меня тут же проводила на кухню, предварительно освободив всех поваров и кухонных работников. В итоге на всей кухне я была совершенно одна. Даже те горничные, которые меня провожали, мгновенно исчезли, стоило переступить кухонный порог.

Ни спросить, где лежат продукты, ни уточнить, где та или иная посуда, ни хотя бы узнать, чего трогать не следует...

Предоставлена целиком и полностью себе.

Я даже не знала, что именно приготовить королю и королеве драконов. На Чонгука мне откровенно плевать, но вот драконы... С ними не очень-то хочется портить отношения. Может быть, приготовить рыбу? А где вообще лежит эта рыба? И есть ли она на кухне?

Тогда, может, отыскать вообще курицу или какое-нибудь другое мясо?

Ну а если нет, то всегда могут выручить сладости. Хотя их желательно подавать в самом конце.

Хотя... У меня уже имеется опыт общения с драконом. И жрут они, скажу я вам, как в последний раз. Много, жадно и эгоистично. Так что по возможности готовим всё!

Пришлось в наглую похозяйничать на кухне. Залазила в каждый шкафчик, открывала каждую дверцу, доставала каждый мешок с крупами, мукой и сахаром... Думаю, что завтра, как сюда вернутся кухонные сотрудники, да и шеф-повар, у них будет небольшой сердечный приступ. Но спишем всё на то, что это поручение наследного принца.

Первым у меня пошли разнообразные супы.

Разумеется, я волновалась, но при этом снова и снова вспоминала слова Чимина. Он уверял, что вкус моих блюд другой из-за того, что я сама из другого мира. Не потому, что я сама обладаю утончённым вкусом и превосходными навыками в кулинарии. Вовсе нет. А потому, что при готовке я вкладываю в блюдо всю свою душу и старания. И именно это придаёт любой еде что-то особенное и аппетитное.

И да, это, как выяснилось, не образ речи, а самый что ни на есть неоспоримый факт.

В начале я лишь отмахивалась от подобного заявления и даже чувствовала себя слегка задетой. Звучало так, словно если я и глину в тарелку брошу, она также будет такой же вкусной. К сожалению, проверить не удалось. Да и желания не было...

Но сейчас я очень рассчитывала на слова Чима.

Раздав первое блюдо, пожелала приятного аппетита всем и поспешила обратно на кухню, заметив, что там у меня как раз второе блюдо готовится и нужно за ним следить.

Отчасти это было правда, да вот только стоило мне выйти в коридор, как я тут же приблизилась к замочной скважине у входной двери. И даже наличие удивлённых рыцарей по обе стороны меня ничуть не смущало.

Я ждала чего угодно: осуждения моей еды, восхваления, сравнения с чем-то другим, отрицания её вкуса, да хотя бы элементарного «Хм!».

Но!.. Ничего не было. Вообще ничего.

Они молча ели, и единственный звук, который доносился из целого зала, - это удары столовых приборов о дно тарелок.

- Миледи?.. - донеслось до моих ушей со стороны рыцарей, на что я наконец-то выпрямилась. - Миледи, просим вас не...

Дослушивать рыцаря не стала. Поспешила на кухню. Возможно, то, что я увидела, - хороший знак. Однако это ещё не точно, поэтому следует проверить ещё раз.

Далее пошло второе блюдо. Запечённое мясо с гарниром.

На этот раз, когда я приносила им поднос с блюдами, заметила изменение в глазах всех троих. Юна, королева драконов, и её супруг Хёншик выглядели такими счастливыми. Обращаясь на меня, их глаза сияли, словно я совсем недавно дала им не суп, а заранее выигрышный лотерейный билет.

А вот наследный принц Чонгук был мрачнее тучи. Взгляд сосредоточен, брови нахмурены, и даже дыхание через нос было каким-то тяжёлым.

По всей видимости, еда ему всё же не понравилась. Хотя тарелка из-под супа не то что пуста, а казалось, словно вымыта начисто.

Чонгук ведь впервые пробует приготовленную мной еду, верно? Так-с... Ладно... Не стоит пудрить себе мозги.

- Прошу, - с улыбкой произнесла, поставив перед каждым новое блюдо, при этом убрав пустую посуду. Да, я исполняю роль прислуги, но мне всё равно. Судя по всему, парочке драконов это только нравится.

- Лисанька, милая! - радостно произнесла королева, искренне мне улыбаясь. - А когда же ты присядешь и покушаешь с нами?
- Ох, не стоит! - также улыбаясь, ответила им. - Я сыта уже оттого, что вижу ваши довольные улыбки. Прошу, - указала на блюда, - наслаждайтесь. Впереди всех нас ещё ждёт десерт.

На это Юна и Хёншик радостно захлопали в ладоши, словно аплодировали мне. А вот принц, стоило ему попробовать второе блюдо, помрачнел ещё сильнее. Да настолько, что он уже даже не мог скрывать свои эмоции. Вот только драконы, даже если и видели озадаченность Чонгука, в наглую игнорировали его, предаваясь кулинарному удовольствию.

Трапеза за следующим блюдом снова была тихой и молчаливой. И, если честно, это даже слегка пугало. За всё время моего знакомства с принцем это впервые, когда он добровольно молчал. Обычно он за словом в карман не лезет. Стоит тому бросить хоть что-то, как Чонгук ответит тебе в десятикратном размере.

Я уже успела понять, что этот молодой мужчина всегда должен оставить последнее слово за собой. Но вы только гляньте! Молчит! Ни слова, ни упрёков, ни иронии, ни шуток... ничего! 
- Чудеса... - ахнула я, не веря своим глазам.
- Миледи!.. - уже с нескрываемым напряжением шептали рыцари, но я вновь их проигнорировала и поспешила в сторону кухни.

К этому моменту я успела приготовить не слишком трудный в исполнении торт. Самое главное - это дать торту настояться, чтобы коржи хорошо пропитались. В идеале, конечно, ему нужно как минимум несколько часов. Но чем богаты, тем и рады.

Пока они едят, успею его как следует украсить. И, можно сказать, моя работа на сегодня выполнена. Верно? А если и нет, то я уже просто не знаю, что ещё от меня нужно.

Однако стоило мне зайти на кухню, как меня ждал очень неприятный сюрприз.
- Какого?.. - почти прохрипела я, так как от шока даже голос пропал.

На кухне не было никого. То есть кухня была совершенно пустой. Однако торт, который я оставила на столе, был варварски разрушен. И нет, он не сломан, не упал на пол и не разлетелся на разные стороны. Проблема заключалась в том, что половину торта за то время, пока меня не было, кто-то успел сожрать.

Я на расстоянии несколько метров видела следы от зубов.

Но кто? Кто мог войти в королевскую кухню и провернуть подобное?!

И тут я услышала небольшой грохот в стороне шкафа, в которой хранились металлические кастрюли.

«Крыса!» - Промелькнула мысль в голове, в животе всё похолодело, а волосы на голове зашевелились.

Да, разумеется, это королевский дворец и всё такое. Но где написано, что во дворце не могут завестись крысы? Тем более в таких домах настолько огромные вентиляционные отверстия, что и я могу спокойно пролезть. Опыт уже имеется в особняке герцога.

Вот одна из крыс выбралась на аромат растопленного шоколада и нежного бисквита.

Не отрывая взгляда от шкафчика, откуда доносился шорох и звон ударов металлической посуды, схватила в руки первое, что только попалось. Что это было, даже не обратила внимания.

Главное - увесистое и тяжёленькое, что придавало немного уверенности и смелости.

Крадучись, добралась до дверей шкафа, после чего резко открыла дверцу и тут же замахнулась импровизированным орудием, которое сжимала в руках.

- Стой-стой-стой! - раздался мужской голос, а перед лицом замелькали человеческие руки, перепачканные в шоколаде. 
- Ну почему ты всегда сначала бъешь и только потом задаёшь вопросы? И главное, неужели, кроме как чугунной сковородки, ничего рядышком не оказалось?
- Чим?.. - ахнула я, тут же опуская руки. - Что?.. Как?.. - только и могла задавать вопросы, не зная, как сформулировать продолжение. - Я думала, что это крыса!
- Ну, ошиблась, - улыбнулся парень, выбираясь из шкафа и поправляя одежду. - бывает.
- Да похоже, что нет, - тут же бросила, не скрывая своего раздражения. На что юноша смущённо кашлянул, но после сделал вид, словно ничего не расслышал. - И вообще, обвиняешь меня в том, что я сначала бью, а потом вопросы задаю. А сам ведь сначала жрёшь, а потом придумываешь глупые оправдания!
- Действительно, - задумчиво протянул парень, лучезарно мне улыбнувшись. - Смотри-ка, а ведь мы, можно сказать, почти идеальная пара.
- Да о чём ты? Я говорю, что этот торт предназначен был королю и королеве драконов!
- Неужели? - с неким безразличием протянул Чим. Причём даже фыркнул, словно его эта информация даже задела.
- Именно! - продолжала настаивать. - И ради всего святого, скажи мне, как ты оказался здесь, на королевской кухне?
- В смысле как? Как обычно, - бросил Чим, большим пальцем указав себе за спину, где как раз было открыто окошко. Причём открыла его я лично, чтобы впустить свежий воздух на кухню.
- Да ладно!.. - вздохнула я, шлёпнув себя по лбу. Похоже, задавать вопрос: «почему именно окошко, а не дверь», бессмысленно.
- Но не это главное, Лиса, - произнёс молодой дракон, беря меня за руки и с улыбкой заглядывая в глаза. - Я пришел к тебе на помощь. Как и обещал.
- И чем же ты можешь мне помочь? - устало вздохнула я, чувствуя, как последние капельки сил покидают моё тело.

Если бы здесь не было короля и королевы драконов, то Чима можно было выдать за наследного принца королевства драконов. Уверена, что он бы мне подыграл. Но это уже слишком. Так идеально сложиться события могут разве что в книжке со сказками какой-нибудь.
- Лалиса, милая, ты где пропала? - услышала женский голос и поняла, что на кухню заходит Юна. - Мы уже все заждались, а тебя все нет и не... - договорить королева не успела, так как, войдя на кухню, заметила стоящего рядом со мной молодого человека с длинными белоснежными волосами. Улыбка с лица королевы с один миг исчезла, брови нахмурились, а в глазах возникла строгость.
- Чимин...
- Здравствуй, мама, - неожиданно ответил Чим, крепче меня к себе прижимая.
- Что?.. - только и могла прошептать я, смотря то на королеву, то на Чима.