- Ваши документы и билет, пожалуйста, - произнёс контролёр, который стоит около врат телепорта. Достав совершенно каменную свежую табличку со своими настоящими данными, протянула их молодому магу. Также сверху положила золотой билет, на котором большими буквами красовалась надпись:

«Лалиса Арчер. Королевство Коллинз»

А ведь когда-то я готова была левой пяткой перекреститься и забыться, и уж точно не возвращаться туда, откуда с таким рвением убежала. Однако, вот оно...

Я возвращаюсь.

Маг, взглянув на табличку, нервно усмехнулся, а после с каким-то скепсисом посмотрел на меня. И в этом не было ничего удивительного. Фамилия Арчер весьма известна, особенно в последнее время, после всех недавних событий.

Но больше всего мага удивляло то, что этой фамилией обладаю я. Та девушка, которая ещё вчера пекла кексы. Да от меня до сих пор исходит аромат вапички и корицы. Однако вынуждена разочаровать и удивить юношу. Ведь такова правда. Несмотря на то, что на мне не было дорогого наряда и остальных драгоценностей, именно я являлась единственной дочерью герцогской семьи.

В итоге маг меня всё же пропустил, но не смог сдержать сомнительных взглядов в мою сторону. Так или иначе, деньги были заплачены, а билет куплен.

С деньгами и в самом деле все пути для тебя открыты. Но только вернувшись в столицу королевства Коллинз, начинаешь понимать, что далеко не в деньгах счастье.

Я недавно нашла клад.

Я богата.

Чертовски богата!

Могу тратить их так, как душе угодно. Могу купить ие просто весь товар в каждом бутике, а в принципе сам бутик с товаром. И далеко не один. Но какой в этом смысл? Телепортация заняла всего секунду моего путешествия. Я, можно сказать, даже осознать ничего не успела. Вот он, яркий и уже полюбившийся мие портовый городишко, и вот... Мрачная, серая и упылая столица соседнего королевства.

Тут вроде бы было всё то же самое: голубое небо, чистые улицы, много суетящихся людей, красивые и опрятные здания, но!... Что-то не так.

Возникало ощущение, что сам воздух давил на тебя, краски мира в моих глазах выглядели блёклыми и выцветшими, а вкус любой еды просто исчезал, оставляя посл себя пустоту.

Иными словами, хотелось как можно скорее покинуть это место. Но что же я делаю? Верно, всё наоборот - арендую карету и направляюсь прямиком к королевскому дворцу.

- Вот же... - вырвался протяжный вздох, когда увидела в окошке кареты очертания белоснежного королевского дворца.

Уже и забыть успела, что вся королевская семья буквально помешана на белом цвете. Белый цвет есть везде: пол, потолок, стены, мебель, одежда, даже посуда... А то, сколько они тратят денег на поддержание этого белоснежного цвета, даже озвучивать не стоит.

В такие моменты мне даже кажется, что нынешний принц подбирал себе любовницу по цвету волос. Ведь у Розэ они также длинные и чистого белого цвета.

Словно вся семья Коллинз стремится подражать ангелам. Даже сам факт того, что у наследного принца появилась любовница, никого не расстроил. Ведь она подходила по их стандартам.

Из своей прошлой жизни помню, что большинство правителей стран стремится во дворце продемонстрировать всю красоту и богатство своей страны. Это картины, статуи, драгоценная мебель и, разумеется, золото. Много золота. Но что же тут? Скука...

Может, по пути радужной краски прикупить? Можно и детской акварели. А после раскрасить абсолютно всё, до чего дотянется рука.

Хотя... высока вероятность, что после именно этой руки я и лишусь.

- Мы прибыли, леди, - прозвучал голос кучера, который остановился около самих королевских врат.

Дальше путь арендованной карете закрыт. Да и то, около входа стояло несколько вооруженных стражей, которые защищали проход.

При виде меня они даже не дрогнули. Разумеется, успели заметить, но выражение лица было таким, словно это они тут аристократы. Но тут уж ничего не поделать. Меч на поясе именно у них, а не у меня.

Как говорится, кто вооружён, тот и музыку заказывает.
- Доброго дня, - мягко улыбнулась рыцарям. - Прошу открыть врата, так как...
- Приём горничных закончился месяц назад, - перебил меня один из стражников. - Возвращайтесь к себе.
- Горничных?! - ахнула я, сразу понимая, что и эти люди приняли меня за самую обычную простолюдинку, которая приехала устраиваться на работу. - Так... - вздохнула, слегка прикоснувшись к переносице. Это позволило подавить эмоции, которые вот-вот вспыхнули. - Я не ищу работы и не намерена устраиваться прислугой во дворец. Моё имя Лалиса Арчер. Я дочь герцога Арчер и прошу аудиенции с наследным принцем. Прошу, передайте ему, что я здесь.
- Ага! - усмехнулся один из стражников. - Как же! Если бы мы верили каждой барышне, которая неожиданно возомнила себя герцогиней, то боюсь, что даже обычный садовник обладал бы статусом не ниже графа.
- Ха! - засмеялся второй рыцарь. - Тогда я - султан!

Стража, по всей видимости, потешалась над моими словами. И даже предоставленные документы их не переубедили. Они читать не умеют или как?

Не хотелось прибегать к этому методу, но, по всей видимости, придётся прочесть несколько заклинаний, чтобы наконец-то пройти во дворец. Однако это может вызват ещё больше проблем. И на крики о помощи прибежит подкрепление.

Твою ж мать...

И что прикажете мне делать?

Однако в тот самый момент, пока я мысленно подбирала более-менее подходящее заклинание для стражи, заметила, как позади рыцарей в королевском саду прогуливался кто-то ещё. Девушка.

И учитывая то, что она была вся в белом, я сразу поняла, что это далеко не последний человек. Белоснежная одежда, белоснежный кружевной зонтик, белоснежные, развевающиеся на ветру волосы и большие яркие голубые глаза.

- Розэ?... - произнесла я сначала с сомнением, но спустя секунду поняла, что не обозналась: - Розэ! Розэ, это я!

Стражу стала раздражать моё поведение. Они требовали, чтобы я успокоилась и добровольно ушла, но нет. Я снова и снова выкрикивала имя девушки, которая теперь на полных правах разгуливала в королевском саду.

А ведь официальной свадьбы не было.

В любом случае девушка, откликнувшись на шум, всё же повернулась в мою сторону. Я тут же стала радостно ей улыбаться и махать рукой, как самой близкой подруге. Розэ в начале нахмурилась, не понимая, кому это взбрело в голову так вести себя перед возлюбленной наследного принца, но, если судить по удивлённым округлившимся глазам, меня всё же узнали.

- Леди, я в сотый раз вас прошу: немедленно уходите! Иначе нам придётся применить силу! - кричал рыцарь, но я всё также игнорировала слова посторонних, сосредоточив своё внимание на девушке.
- Всё в порядке, - наконец-то произнесла та, приблизившись к вратам. - Можете пропустить её.
- Чт?... - в начале удивились рыцари, но, столкнувшись с нежной улыбкой Розэ, тут же согласились: - Разумеется, миледи. Будет выполнено.

Врата наконец-то были открыты, позволяя мне пройти в сторону дворца.

- Давно не виделись, леди Розэ, - с улыбкой произнесла я, склонив голову в лёгком реверансе. - Вижу, что у вас всё прекрасно. Рада за вас с Его Высочеством.
- Хм... - неожиданно протянула та, никак особо не реагируя на мои слова. - Да... Прошу, следуйте за мной. Я проведу вас к «моему мужу».

Оу... Неожиданно... И что бы это значило?

- Благодарю, - ответила девушке, всё также продолжая улыбаться, после чего последовала за Розэ.

***

Удивительно!

Розэ называет наследного принца своим мужем, однако мало того что свадьбы между ними не было, так те ещё даже обручиться не успели. Да, возможно, во дворце слуги и сама королевская семья относится к девушке как к наследной принцессе,

Но этого мало.

Как ни посмотри, а фракция аристократов многого стоит. Без их поддержки королевская семья мало что может сделать. Таков устой политики. Именно поэтому. прошлый раз Чонгук так быстро ухватился за моё предложение сдать родителей.

В ином случае этот путь занял бы больше времени. И это не говоря уже о жертвах, которые непременно были бы.

Розэ весь путь молчала, хотя я замечала, как девушка снова и снова оборачивается в мою сторону. Словно оценивает. Может быть, пытается угадать, о чём я на самом деле думаю? Но я, в свою очередь, каждый раз лишь мягко улыбалась, чем ещё больше вводила Розэ в заблуждение.

В итоге мы прошли весь путь, не проронив ни одного слова.

Однако, как только мы вошли в рабочий кабинет наследного принца, Розэ неожиданно сорвалась с места и с вскриком «Чонгук» подбежала к юноше и бросилась к нему на шею. Словно бежала от монстра и теперь искала в объятиях любимого защиты.

Неужели думает, что я пришла за наследным принцем, как его бывшая?

Боже упаси!

Это добро мне точно не нужно.

- Розэ? - озадачился принц, который совершенно не ожидал подобного поведения от своей ненаглядной. - Что такое? Я ведь просил не тревожить меня, пока я работаю. Только если случилось что-то срочное.
- Чонгук, я!... - начала девушка разочарованно, но принц уже убирал руки возлюбленной от своего лица. Тем самым давая понять, что работа на данный момент важнее.

- Тук-тук! - произнесла я, осознавая, что меня сейчас не слышно и не видно. Наконец-то Чонгук резко повернулся в мою сторону, не веря своим ушам.
- Лалиса?...
- Доброго времени суток, Ваше Высочество, - улыбнулась я, слегка склонив голову. - Ваше предложение всё ещё в силе?

И тут я увидела то, что у меня вызвало лишь лёгкое удивление, а вот на лице Розэ был самый настоящий шок. Чонгук заулыбался так широко и так радостно, что можно было с лёгкостью увидеть его зубы мудрости. А в глазах засияло счастье вперемешку с безумием.

- Разумеется, леди Лалиса, - отозвался принц. - Хотя нет... герцогиня Арчер, - поправил он сам себя, вставая из-за рабочего стола. После чего, проходя мимо  Розэ, направился прямиком ко мне. - С возвращением в столицу, миледи!

С этими словами он взял меня за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

Чтоб тебя!...

До сих пор не могу поверить, что добровольно согласилась на эти политические игры. Однако теперь я уверена на все сто процентов в том, что бывшие герцог и герцогиня сбежали из тюрьмы. И это не вина принца. Скорее он сам сходит с ума, пытаясь решить эту проблему.

Но скрывать эту информацию он долго не сможет. Пресса в скором времени опубликует сенсационные новости.

- Я прикажу прислуге подготовить для вас комнату и платья, подходящие вашему статусу, - неожиданно произнёс принц, после чего взял со стола небольшой металлический колокольчик и встряхнул им, вызывая мелодичный звон.

Не прошло и минуты, как в помещение зашла одно из горничных.

- Звали, Ваше Высочество? - спросила девушка, склонив голову.
- Да, - произнёс Чонгук, продолжая улыбаться. - К нам в гости прибыла герцогиня Арчер. Подготовь для нашей гости комнату и проследи, чтобы она ни в чём не нуждалась. Завтра у нас бал.
- Поняла, - кивнула горничная, после чего попросила меня следовать за ней.

***

Оказалось, всё намного сложнее. Чонгук собирается даровать мне титул следующей герцогини завтра на балу, в присутствии других аристократов. А торопился он так лишь из-за того, что предыдущие герцог и герцогиня сейчас неизвестно где находятся. Однако сомневаюсь, что они успели покинуть территорию королевства Коллинз.

Как бы то ни было, все спешили.

К комнате, в которой я остановилась, приставили охрану. Мне было разрешено передвигаться по дворцу так, как я того хочу, вот только не одной. Сразу вспомнились времена, когда я только появилась в этом мире. Тогда я тоже толком ничего не могла сделать. Кругом были слуги, которые в случае чего сразу доносили на меня герцогу или герцогине.

Хотя в этом случае мне хотя бы не угрожали, не причиняли вред и не запугивали.

Во всяком случае, пока.

Я знала, для чего я Чонгуку. Власть герцогского дома позволит многим недовольным замолкнуть. У дома Арчер сменился глава - это если не решит, то хотя бы отодвинет проблему на какое-то время.

Тем более несмотря на то, что бывшие герцог и герцогиня Арчер занимались теми ещё тёмными делишками, однако никто не смеет спорить, что у них до сих пор сохранилось влияние, власть и, самое главное, деньги. Боюсь представить, сколько их вообще. Так или иначе, достаточно, чтобы заставить замолчать множество аристократов.

И в это болото я прыгнула добровольно...

- Леди Розэ!... - донеслось со стороны коридора.

Шум и голоса вырвали меня из собственных мыслей. По идее, сейчас должна была прийти служанка с подготовленным платьем для предстоящего бала. И я не сомневалась, что платье высшего класса. В этом заинтересован сам Чонгук. Он жаждет через меня продемонстрировать свою власть и могущество.

Да, я не стала его женой, но в то же самое время нахожусь на его стороне. Но служанка всё задерживалась.

А теперь ещё и это имя...

- Леди, прошу вас!
- Уйди, я сама! - раздражённо бросила Розэ - Решила со мной спорить? Ты хоть знаешь, кто я?
- Леди, у меня приказ самого принца! - уже молилась горничная. 
- Если я его не выполню...
- Ничего не будет. Я всё решу и поговорю с ним, - заверила Розэ. - А теперь ступай и не мешай мне.
- Леди Ро...
- Я сказала, уходи! - повысила она голос. - Или решила спорить со мной?

По всей видимости, горничная решила не спорить с Розэ, так как после слов девушки воцарилась тишина. Прошло ещё несколько секунд, и вот в дверь постучались.

- Леди Лалиса? - голос определённо принадлежал Розэ.
- Да? - отозвалась я.
- Я принесла вам платье для бала. Могу зайти?
- Конечно, - ответила девушке, после чего в комнату наконец-то вошли.

Розэ держала в руках большую коробку. На этот раз девушка улыбалась. Во всяком случае, старалась сохранять улыбку на своём лице. Розэ до сих пор была в белоснежном платье, подобно вечной невесте, отчего она для меня как-то терялась на общем фоне.

Чтобы продемонстрировать остальным аристократам, что я на его стороне, мне необходимо также светлая одежда. Пусть не белая, но как минимум нежно-голубого оттенка. Или бледно-желтого окраса.

Что же принесла возлюбленная принца?

- Прошу, - произнесла девушка, протянув мне объёмную коробку нежно-персикового цвета. Обычно такие используют в ателье или в магазинах одежды.

Взяв коробку, я, не дожидаясь разрешения со стороны Розэ, приподняла - картонную крышку, заглянув внутрь.

Первые несколько секунд я просто стояла и смотрела на наряд, который подобрала для меня возлюбленная принца.

- Это точно тот наряд, который подобрал мне Его Высочество? - на всякий случай спросила я, на что Розэ согласно кивнула, всё также улыбаясь.

Ну да... Конечно.

На дне коробки лежало изящное и весьма дорогое платье, которое могут себе позволить далеко не каждый житель королевства. Даже аристократы низшего уровня этот наряд будет не по карману.

Он не пошлый, но и не слишком скрытый. Если подумать, но он даже соответствовал современной моде. Один лишь явный изъян бросался в глаза - он был чёрно-фиолетового цвета с золотой вышивкой.

Платье действительно красивое, но если я его надену на ближайший бал, то буду выглядеть вороной среди лебедей. Или этакой злодейкой, когда рядом с принцем такая изящная главная героиня. Чуть ли не святая...

И я сомневаюсь, что Чонгук желал выделить меня так сильно. Ведь с этим платьем даже королевскую семью буду затмевать.

М-да... И о чём только Розэ думает? Неужели это проявление ревности? Хочет на моем фоне выглядеть более выигрышно? Сцена: «Красавица и её страшненькая подруга». Но в то же время это даёт понять, что в политике Розэ явно не разбирается.

Но разве меня это должно волновать?

- Благодарю, - улыбнулась девушке, принимая платье. - Уверена, что в нём я буду снять ярче всех.
- Д-да - неуверенно ответила Розэ, у которой улыбка на лице неожиданно искривилась. Ей бы следовало покинуть мою комнату, но тут: - Леди Лалиса, что вы думаете о Его Высочестве наследном принце Чонгуке?

«Он козел», - чуть было не вырвалось из уст, но вместо этого медленно вздохнула и спокойно ответила:

- Уверена, что в будущем он будет прекрасным правителем, и страна при нём будет процветать.
- Да? - несколько разочарованно протянула девушка. - А вы видите в нём мужчину?
- Ну, женщину в нём я точно не вижу.
- Нет, я не это имела в виду! - засмущалась она. - Вы заинтересованы в нём как в мужчине?
- Я заинтересована, чтобы он, как мужчина, помог мне унаследовать семейный титул.
- Да нет же! - уже начала злиться Розэ, а я, же в свою очередь, едва сдерживала смех. - Есть ли у вас желание стать наследной принцессой?
- Нет, - короткий ответ, но этого для Розэ явно было мало. Хотя сдаётся мне, что, что бы я сейчас ни сказала, ей всего будет мало. - Миледи, лучше вас на посту я никого не вижу и не могу представить.
- Ясно, - наконец-то отозвалась она, получая удовлетворение от моих слов, но не сказать, чтобы она избавилась от сомнений. - Что же... не буду вам мешать, леди Лалиса.

Однако я наконец-то смогла избавиться от неё и остаться в одиночестве.

Чёрт подери... Аристократы не признают Розэ как будущую невесту наследного принца, из-за чего Чонгук злится, нервничает и ломает голову, как всё стабилизировать. Из-за поведения принца Розэ считает, что он охладел к ней и ищет себе новую потенциальную жену.

Например, меня!

Да уж... Одна необразованная и считает, что с ней что-то не так. Второй не желает делиться проблемами со второй, стремясь уберечь возлюбленную. А в итоге кто будет виноват?

По всей видимости, придётся отвечать мне.

Но, как оказалось, это было только началом безумия.

***

Наступил день бала, на котором собрались все представители аристократических семей королевства Коллинз. Разумеется, они пришли на приглашение наследного принца, однако лишь догадывались о настоящей причине.

Через окошко в комнате, которую мне предоставили, я видела большую часть пришедших гостей. Каждый из присутствующих был в нарядах светлых тонов. Однако моё платье всё ещё до сих пор было таким же тёмным.

Если быть честной, то оно мне понравилось, но я до самого конца рассчитывала на то, что придёт королевская служанка и заменит наряд.

Этого так и не произошло.

Более того, пришла одна из горничных, чтобы помочь мне надеть платье, приготовить причёску и нанести макияж. Молодая девушка, по всей видимости, также была подослана Розэ, так как, увидев платье, та никак не отреагировала.

Наоборот, девушка работала чётко, словно часы. Ни лишнего слова, ни лишнего движения, всё тонко, изящно и профессионально.

Чего уж там!... Даже причёска и макияж были выполнены идеально. Мне, как истинному ценителю красоты, придраться было не к чему.

Но как на всё это отреагируют сами аристократы? В принципе, можно было вспомнить какое-нибудь простое бытовое заклинание по изменению цвета. Однако по неизвестной причине я не хотела этого делать.

О да! Осуждения будет предостаточно, но с другой стороны, почему это должно меня беспокоить? Если бы наряд мне не понравился, я бы ещё подумала, но тут...

- Леди Лалиса, - прозвучал женский голос со стороны коридора. - Вы готовы? Его Высочество приказал сопроводить вас.

Началось...

Горничная, как и было сказано, молча сопроводила меня к двустворчатым дверям, за которыми находился просторный королевский зал. Стража, которая охраняла вход, ещё не успела открыть двери и впустить меня. Однако я уже слышала сотни посторонних голосов, которые слились вместе и теперь напоминали гул роя насекомых.

Но как только стража оповестила мой приход, в помещении воцарилась гробовая тишина.

Я физически на себе ощутила все эти взгляды. Удивление, непонимание, отрицание, злость, недоверие, шок... Столько эмоций разом обрушилось всего лишь на одну персону. Также шокирован был и сам принц.

Чонгук, восседающий на троне в самом конце зала, хоть и пытался улыбаться, но и дураку было понятно, что его улыбка буквально натянута. Ведь помимо тёмного платья, что говорило о недовольстве правящей семьей, на голове красовалось золотое украшение, напоминающее корону. Иными словами, я сейчас всем говорила о том, что не доверяю королевской семье и желаю занять их место.

И устроила всё это возлюбленная наследного принца. Розэ. Не зря в народе говорят, что нет ничего страшнее ревнивой женщины.

- Леди... Лалиса?... - с сомнением в голосе спросил Чонгук, но я, подойдя к нему, тут ж в реверансе склонила голову, тем самым давая понять, что признаю его. - Какого чёрта? - не выдержал он и спросил шёпотом: - Почему на тебе эта одежда?
- Какую дали, такую и надела, - спокойно ответила ему также шёпотом. А после удивлённо округлила глаза. - Разве не вы мне её передали? Но леди Розэ сказала...
- Розэ?! - тут же перебил он, сразу понимая, откуда ноги растут.
- Ладно. Неважно, - отбросил юноша, возвращая на своё лицо улыбку, и уже значительно громче продолжил: - Сегодня особенный день! Наконец-то нашлась наследница герцогства Арчер. Будущая герцогиня, которая сегодня унаследует титул. Я знаю, многие с сомнением отнесутся к данному выбору, ведь каждый из нас помнит, какие злодеяния делали родители леди Лалисы. Однако не стоит забывать, что узнали мы о них именно благодаря ей, которая рискнула всем ради мира, справедливости и спасения невиновных в нашем королевстве. А такое, я считаю, не может остаться незамеченным. Среди присутствующих есть ли те, кто не согласен со мной?

В ответ все молчали.

Никто ни слова не произнес. Просто злобно косились в мою сторону и аплодировали словам принца. Были и те, кто не смог скрыть ярость. Скалились, словно злобные псины. Уверена, именно эти аристократы больше всех рассчитывали присвоить часть земель герцогства себе. И именно они собирались вот-вот начать гражданскую войну. И ладно бы, если бы их было от силы два-три. Ну или хотя бы десять... Но нет! Их было намного больше. Человек тридцать минимум. А ведь каждый из них представлял какую-либо семью, земли ни главное, армию.

Чонгук и в самом деле едва успел. Мне кажется, что, если бы я явилась на этот бал в чёрном похоронном платье, с вуалью на лице, он бы и это с лёгкостью принял. А вот Розэ, которая стояла за спиной принца, подобный расклад не особо радовал.

Я и отсюда вижу, как девушка нахмурила брови и раздражённо искривила губы. Однако дальше она чуть ли не воскликнула от удивления и радости, ведь Чонгук всё с той же улыбкой заявил:

- А теперь, чтобы узаконить положение леди, я выполню роль бога любви. Леди Лалиса, - начал он, указав рукой в сторону зала, - для вас я подобрал самых смелых, самых мужественных, самых верных, самых талантливых и самых красивых рыцарей королевства. Дарую вам возможность выбрать себе того, кто отныне станет вашим супругом. Не стойте же на месте! Смелее!

Обернувшиысь в сторону, в которую указывал принц, я неосознанно ахнула. За моей спиной выстроилось два ряда молодых мужчин. Все как на подбор. Короткая военная стрижка, белоснежная офицерская форма, стойка по струнке, подбородки приподняты... и лица, не выражающие никаких эмоций.

- И как я должна себе выбрать мужа? - вырвалось из уст. - По зубам? Как коня?

Я надеялась, что эти мысли в слух никто не услышит.

Но нет... Услышали...

И услышал именно наследный принц.

- Почему нет? - с усмешкой спросил Чонгук, после чего звонко щёлкнул пальцами.

В это же мгновение все рыцари, которые стояли передо мной, широко раскрыли рты, поджав губы. Они демонстрировали свои зубы так, что я даже зубы мудрости увидеть могла. Хотя сомневаюсь, что от этого мудрости у них прибавилось.

Вот же пристал со своей женитьбой!

Я добровольно пришла к тебе. Согласилась сотрудничать. Можно сказать, что снова вытащила его королевскую задницу из передряги! А он даже так мне не доверяет? Всё равно намерен женить на одной из своих марионеток?

Чёрт побери!...

И ведь не отказаться. Вон сколько людей. Они и так на меня косятся с осторожностью. Если откажусь без особой причины, то меня будут уже встречать не как герцогиню, а как потенциального врага королевства.

Чтоб их!

И какую идеальную причину можно подобрать? Думай, Лиса, думай. Времени практически не осталось. Может сказать, что я мужчина? Хах! Что за чушь лезет мне в голову? В итоге Чонгук ответит что-то в стиле: «У каждого свои недостатки», и тут же под венец. А может, и вовсе невесту мне найдет.

Подожди... А что если?

- Выбрала? - спросил Чонгук, с нетерпением дожидаясь моего окончательного ответа. - Леди Лалиса, если хотите, могу передать вам анкеты с умениями и навыками каждого из рыцарей.
- Нет, не нужно, - отозвалась я, понимая, что положение у меня, по сути, безвыходное. - Но я не могу выбрать кого-то из рыцарей себе в женихи.

В зале тут же возникли агрессивные и недовольные шёпоты. Словно только этого они и ждали.

- Тишина! - повысил голос принц, и аристократы замолкли. Вновь посмотрел в мою сторону с улыбкой: - И почему же, леди Лалиса?
- Эм... я уже обручена, - выпалила свою идею, подбирая в голове всевозможные титулы и семьи, против которых королевская семья не смогла бы что-либо принять. И туг вспомнила, что помимо внутренних конфликтов у королевства Коллинз назревал и внешний противник: - С принцем королевства Драконов!

- ЧТО-О-О? - пронеслось в зале, отчего не то что окна, а даже стены задрожали. Чонгук же наконец-то сбросил свою натянутую улыбку и удивлённо выпучил глаза. - Это правда? - строго спросил он, направляясь в мою сторону.

«Разумеется нет!»

- Конечно! - ответила принцу.
- Леди Лалиса, если ты лжешь, чтобы не выходить замуж... Смотри, если всё это обман, то...
- Это была любовь с первого взгляда!

Единственный дракон, которого я видела в своей жизни, - это обычный торговец магическими артефактами Чим. И там если и говорить о любви, то только о любви к сладкому.

- Что же... - протянул Чонгук, потирая подбородок и хитро улыбаясь.
- Хорошо. Раз сердце леди уже занято, ничего не поделать. Так или иначе, титул герцогини переходит к вам, леди Лалиса Арчер.
- Благодарю, - отозвалась я, снова поклонившись принцу.
- В таком случае я немедленно приступаю к своим прямым обязанностям и отправляюсь на территорию герцогства.
- Конечно, - мягко протянул Чонгук, но тут же добавил: - Однако не стоит так торопиться. Я немедленно отправлю письмо в королевство Драконов с моими искренними поздравлениями о помолвке. Герцогиня нашего королевства станет наследной принцессой в королевстве Драконов. Страх войны миновал! Разве это не повод для гордости и счастья? Уверен, что стоит пригласить делегацию драконов к нам отпраздновать сие событие. Поэтому, - Чонгук холодно посмотрел в мою сторону, - Леди Лалиса, я очень надеюсь, что вы продолжите оставаться гостьей в нашем дворце. Во всяком случае, до конца празднества... Вы ведь мне не откажите, верно?
- К... Как я смею?... - с натянутой улыбкой произнесла я, прекрасно осознавая, что, пытаясь выбраться из одной бездонной ямы, я добровольно вырыла и прыгнула в другую.

Это конец!