- То есть этот твой бывший задумал при твоей же помощи решить свои личные проблемы? Я правильно всё понял?
- Ну, получается, что так.
- И, чтобы призвать тебя к действиям, он ссылается на то, что ты нарушила магический договор, а после и вовсе перешёл на угрозы, верно?
- Верно.
- Ха! - воскликнул Техён, становясь злее с каждой секундой. - Для начала вот что тебе скажу, хозяйка: этот принц блефует.
- Что? — растерялась я. - О чём ты?

Пока я готовила кексы, успевала рассказать Техёну подробности того, как у меня обстоят дела в «семье». Без особых подробностей. Описывала всё общими словами, чтобы он мог только понять ситуацию. Но то, что произошло с принцем, пришлось расписать подробно.

Эльф всё это время слушал, не перебивал и только задавал уточняющие вопросы. В конце концов, когда я ему всё описала, он почему-то разозлился. Даже больше, чем я.

С жадностью вываливал на ещё горячие кексы толстый слой повидла и приговаривал:

- Послушай меня, хозяйка. Я далеко не первый год живу и в магии разбираюсь прекрасно. И если уж принц действительно заключил магический договор, дав при этом клятву крови, то он никак не сможет его нарушить. Сама магия ему не даст это сделать. Единственное, что остаётся, это если ты сама пожелаешь вернуться в герцогство. Но, как мы уже поняли, ты возвращаться не желаешь, верно? - с улыбкой уточнил Техён, украдкой посмотрев в мою сторону. - А это значит, что тому человеку придётся подтолкнуть тебя. Уговоры, угрозы, шантаж, внушение страха...
- То есть, - начала я также бессознательно, взяв чистую вилочку, есть кекс, но с другой стороны тарелки. - Вообще всё, что он сказал, - блеф?
- Ну, возможно, не всё, - пожал плечами Техён. - Про братьев я ничего сказать не могу, но вот то, что ты первая нарушила свою часть сделки, - да. Ведь если бы это было так, принц точно пришёл сюда как минимум с несколькими рыцарями. Тем более! - эльф приподнял указательный палец, потом повернул его в свою сторону. - Я ударил его по голове! Напал на представителя королевской семьи из соседней страны. Скандал! Но он просто ушёл. Разве это не странно?
- Ну, когда ты так говоришь... - задумчиво протянула я. - Значит, он не может заставить меня покинуть мою усадьбу и вернуться с ним в королевство?
- Этого я не сказал, - тут же добавил Техён, с наслаждением намазывая на кекс новую порцию повидла. - Лазейки есть всегда. Возможно, он постарается сделать так, что у тебя и выбора не будет, кроме как вернуться в поместье. Людишки - гнусные существа. Иного от них и не ждёшь, только не принимай близко на свой счёт.
- На свой счёт я не принимаю ничего, кроме денег, - отмахнулась я, уже давно привыкшая к тому, как он постоянно оскорбляет и проклинает весь людской вид. - Кстати, да... - вздохнула я. - Хоть в кафе дела идут довольно хорошо. Сомневаюсь, что выручка от моего небольшого бизнеса сможет конкурировать с деньгами Его Высочества Чонгука Коллинз. А тут ещё на продукты цены поднялись. Мука,молоко, масло, разнообразные фрукты и ягоды... Да что там! Я на одних только куриных яйцах разоряюсь. Ты видел, какие там цены?! Чёртовы коммерсанты...
- Если нужны деньги, то ты могла бы связаться с драконом и... - аккуратно начал Техён, но я тут же его перебила, приподняв руку.
- Не начинай! - грозно произнесла, - Этого ненормального я видеть рядом с собой не хочу. Не зря в народе говорят, что с кем поведёшься, от того и наберёшься. А пообщавшись с ним всего ничего, я чуть не сошла с ума!
- Проблема в том, что драконы смотрят на мир несколько иначе, - вздохнул Техён, доедая остатки кекса, - Для них человеческие проблемы кажутся пустяковыми и незначительными. При этом они очень любят всё яркое, сочное, сверкающее.., Иными словами, они любят то, что преображает жизнь и наполняет её новыми красками.
- А ты хорошо знаешь драконов, - заметила я.
- Эльфы рождаются для того, чтобы служить им, - серьёзно ответил Техён. - И когда выбор дракона падает на кого-то из эльфийского вида, это равносильно благословению. К избраннику или избраннице относятся как к святой. Но людишки слишком глупые и необразованные, чтобы понять то, какая это честь.
- Говори что хочешь, но нет, - отрицательно покачала головой. - Возможно, я и в самом деле глупая и необразованная. Но мой душевный покой мне ближе.
- Душевный покой, значит, - протянул эльф, слегка причмокнул губами. Но тут словно что-то вспомнил. - Одну минуту!

С этими словами парень поднялся на ноги и выбежал из кухнн, направляясь по лестнице на второй этаж. С непониманием я прислушивалась к шумному грохоту, чертыханью, падению, очередным проклятиям и только спустя секунд тридцать эльф вновь бежал по лестнице, только уже вниз. И когда он примчался на кухню, в его руках я увидела очень странный кувшин, где-то на три литра, облепленный кусками грязи и глины. А у самого горлышка была плотная пробка размером с человеческий кулак.

- Что это? - решила уточнить, однако больше всего меня беспокоил взгляд Техёна. Впервые в его голубых глазах я увидела столько озорства, предвкушения и азарта. Из кувшина отчётливо доносился плеск некой жидкости. - Масло?
- О нет! - протянул Техён. - Это напиток богов!
- Алкоголь, что ли? - удивлённо вскинула бровь.
- Алкоголь вы в своих дешёвых тавернах выпить сможете, а это священный и благородный напиток, который разливается только по особым случаям. И имя ему - эль.
- Эль? - нахмурилась. Это же вроде сладкое пиво, если не ошибаюсь. Но мы и так сейчас сладкого навернули, мне как-то больше не тянет на продолжение, - Я, пожалуй, воздержусь...
- Что?! - ахнул Техён, выставив раскрытую ладонь передо мной. - Стой! Это не какой-то там эль. Это Эль, созданный эльфами в священном месте в нашем королевстве. Для его создания над урожаем поют молитвы целый месяц без перерыва. Каждый ингредиент тщательно проверяется и отбирается. Не должно быть никаких изъянов. Большую часть кувшинов храм забирает себе, остальное либо передаётся драконам, либо королевской семье. Также считается, что всего один глоток этого напитка раскрывает ум и дарует просветление. Иными словами, выпив его, ты сможешь решить свои проблемы. Ну что, хозяйка? Окажешь мне честь разделить этот кувшин?

И даже после всего того, что он там наговорил, я смотрела на эльфа и считала, что тому просто нужен компаньон. Однако... почему бы и нет? Что может пойти не так?

***

- Я и говорю, что с этими братьями, можно сказать, чужие люди. Мы только жили на одной территории. Так с чего это принц решил, что они будут меня искать? Совсем дурак? Ну, или просто ради мести, согласен?

После своего вопроса прихватила кувшинчик из рук эльфа и сделала глоток сразу из горла. Голова одновременно и кружилась, и была яснее ясного. Окружающие цвета четкими и яркими. И даже тот факт, что мы сидим у камина, а в остальной части комнаты сохранялась темнота, не мешал нам ориентироваться. Наоборот, всё было таким отчётливым, словно я всю жизнь жила с плохим зрением, но мне наконец-то дали возможность надеть очки. Кстати говоря, не припомню, когда мы перебрались в комнату Техёна. Давно мы тут? Хотя не важно.
- Да... В семье всегда так. Вот я своего старшего брата ненавижу. И если он мне попадётся, боюсь, что от злости попытаюсь покалечить, - вздохнул эльф, возвращая кувшин с элем к себе и также делая оттуда глоток.
- Старший брат? А что случилось? Из-за чего поругались?
- Да ничего особенного, - пожал тот плечами. - Я просто позавидовал ему. Ну, знаешь? Он всегда был лучшим. Самым умелым, самым красивым, самым дружелюбным, самым общительным, самым талантливым... Его все любили. Был случай, когда его разок даже дракон похвалил. Он быстро научился охоте, общению с лесом, владению мечом. Мне же на всё это требовалось намного больше усилий. Как-то так...
- Ох, приятель... - протянула я, испытывая к эльфу немного жалости. В какой-то степени он был «человеком» рядом со своим старшим братом эльфов. - Знаешь, мы обычно про таких говорим: «сын маминой подруги». Сколько бы ты ни старался, у твоего соседа всё равно всё будет лучше. Но ты не должен зацикливаться на этом. Здоровая конкуренция - это, конечно, хорошо. Но у всего должна быть линия, через которую лучше не переходить. Так что рекомендую тебе просто простить и идти дальше.
- Да, - кинул Техён, делая очередной глоток. - Наверное, ты права. Может быть, зря я тогда накинулся на него с мечом?
- Это когда же такое произошло? - удивилась я. - И почему?
- Хм, да так, - отмахнулся эльф, заглядывая одним глазом в горлышко кувшина. - Чуть больше двухсот лет назад. Он тогда у меня жену увёл. И она изменяла мне с ним, а после бросила меня ради него...
- О, ты был женат... - спокойно произнесла, но уже через секунду...
- ЧТО ОН СДЕЛАЛ?! Твой старший брат увёл у тебя жену?! Что?! Как так? Я бы на такого «братика» и сама с клинком бы бросилась. А после отрезала бы всё, что он использует не по назначению!

От этих слов Техён вначале замер,с непониманием смотря в мою сторону, словно пытаясь понять: говорю ли я это всерьёз? А после неожиданно засмеялся.

- Да уж, почему-то я в этом не сомневаюсь. Один из моих подчиненных до сих пор оплакивает «потерю».
- Не распускал бы руки, не стал бы евнухом, - фыркнула в ответ, снова перехватывая кувшин и делая глоток сладкого, словно компот, эля. Техён же на мои слова засмеялся ещё громче.
- О! - протянула я, указав на окно. - Кажется, распогодилось. Хороший дождик был.
- Точно! - ахнул парень, резко хлопнув в ладоши, чем даже напугал меня. - Я же лесной эльф!
- Ты только сейчас это понял? - задумчиво покосилась на кувшинчик. - Кажется, с тебя хватиг.
- Нет-нет! Я не об этом, - помотал головой. - Я-эльф.
- Эм... Поздравляю?
- А что эльфы делают лучше всего? - с улыбкой спросил Техён, окончательно сбывая меня с толку.
- Раздражают людей? - эльф тут же нахмурил брови и недовольно растянул губы. - А! Нет! Подожди! Шикарно выглядят? - выдвинула следующее предложение, на что Техён театрально закатил глаза и тяжело вздохнул. Словно я только что сказала самый очевидный факт в мире, не требующий озвучивания. - Может, тогда?..
- Общение с природой! - не выдержал эльф. - А если быть точнее, с растениями. Благодаря нашей энергии цветение и созревание плодов происходит значительно быстрее.

Он говорил о том, на что способен, а у меня в голове возник вопрос: «Насколько хорошо эльфы могут общаться с растениями?» То есть он может просто чувствовать ауру деревьев или способен слышать оскорбления и проклятья салата, которым позавтракал?

- Так, - вздохну Техён, поднявшись на ноги и взяв меня за руку.
- Вставай и пошли.
- Что? - простонала я, с огромной ленью всё же поднимаясь с пола. 
- Куда?

Ноги подгибались и казались ватными. Мне не хотелось куда-то идти. Хотелось дальше распивать сладкий эль и разговаривать по душам с красавчиком-эльфом. Однако у Техёна словно открылось второе дыхание, и он силой тащил меня на первый этаж в сторону задних дверей. Именно они выводили на огромный участок земли, полностью засеянных колючими кустаринками.

Если лицевую сторону усадьбы я почистила и держу под контролем, то вот на всё остальное просто нет ни времени, ни желания.

- Куда мы идём? - уже стонала я, чувствуя, как заплетаются ступни, а во всём теле возникла такая тяжесть. Да и в сон потянуло.
- На улицу! - торжественно ответил эльф, даже не думая останавливаться.
- О чём ты? Сейчас ночь на дворе и там куча колючек! Так ещё и только что ливень прошёлся! Земля рыхлая, болотистая, с огромными ледяными лужами! - уже практически кричала я, пытаясь высвободить свою руку из эльфийской хватки, но Техён даже не замечал моего сопротивления.
- Так это же в самый раз! - с задором отозвался он, даже как-то посмеиваясь, словно только что выиграл лотерею.
- Да о чём ты? - всё время спрашивала у него, но эльф так ничего вразумительного не ответил.

- Пушок! Спасай!

Пес, что самое странное, пришёл быстро. Вот только эта псина неблагодарная и в этот раз была в длинной светло-синей сорочке с шапочкой с бубенчиком точно такого же цвета. Так ещё и с подушкой в лапах,а выражение морды было такое, словно он убедительно просил меня пить, веселиться, сходить с ума. В общем, делать всё что душе угодно, но только без его участия.

- Пушок! - крикнула уже с явным возмущением, а тот мне в отнет лишь зевнул и помахал лапкой. - Ах ты пёс!..

Договорить я не успела, так как уже ощутила ступнями ледяную вязкость под ногами. Посреди ночи мы вышли на задний двор, где нас окружали чёрные, изогнутые, словно скрюченные пальцы ведьмы, ветви. С длинными шипами и тугими ветками, которые не сломать руками, не вырвать из земли. И только тусклый серый месяц был нашим спутником.

- Техён, я больше никогда не буду с тобой пить, - сделала для себя вывод.
- Всё нормально, - улыбнулся тот. - Я красивый.
- Я вообще не об этом! - повысила тон, но эльф меня уже не слышал.

Со смехом он схватил первый же попавшийся куст практически у самого основания и выдернул тот из земли. Так, словно это был куст ромашек или одуванчиков. Я же замерла на месте, наблюдая за всем этим. Но вот эльф срывал один куст, потом второй, а там третий и спокойно отшвыривает их в сторону, освобождая землю.

Нет уж! С ним я точно больше пить не буду.

***

- Техён! - позвала парня, на что он наконец-то обернулся в мою сторону и с улыбкой произнёс:
- Может быть, посадим здесь фруктовые деревья?
- Что?
- А вон там можно развести клубнику.
- Подожди...
- О! И, разумеется, смородину! Люблю смородину!
- Техён, это всё, конечно, хорошо, но...
- Думаешь, что овощи тоже нужны? Да-да, хозяйка, ты права, - продолжал парень, срывая кусты так быстро, что будь у меня электрическая бензопила, я бы всё равно так хорошо не справилась.  - Как же мы без клубней картофеля?

Техён продолжал нести бред про овощи, фрукты, ягоды и другие виды растений. Даже заговорил про чайные листья. Ведь мой чай, который я пью, он назвал «соломой, которую залили кипятком».

Так-то обидно...
Тот чай я сама выбирала.

Да и вообще, откуда у него столько силы? Раньше такого не замечала. Хотя не сказать, чтобы он до этого был слабым, но всё же разница существенная. Это всё из-за эля? Может, мне попробовать тоже?

Наклонившись к первому же кусту, схватила его за ствол у самого основания и резко потянула вверх. Удивительно, но куст всё же поддался. Да, не сразу и не так ловко, как у Техёна, но всё же вытащить его удалось значительно легче, чем до этого.

Это тоже влияние эля? По правде сказать, я тоже чувствую себя особенно. Ясно мыслю, а тело слегка расслабленно и полно сил. Не знаю, как долго это продлится, но в одном я уверена - лучше не терять времени зря.

Это в какой-то момент становилось даже забавным. Ноги утопали в грязи, под ступнями всё хлюпало и вязло, но даже это не мешало избавляться от сорняков. Наоборот, такая рыхлая земля была идеальной для удаления нежелательных растений, Однако в какой-то момент я стала замечать нечто странное.

По чёрной вязкой земле, через лужи и грязь принялся распространяться тёмно-фиолетовый туман. Он шёл совсем низко, практически полз по земле и не поднимался выше колена. Словно газ или дым. При этом туман не имел ни запаха, ни какой-либо температуры. Но в то же время он был настолько плотным, что из-за него невозможно было увидеть землю.

Только клубы фиолетового тумана.

Но я не испугалась. Наоборот, мне показалось это красивым. Проводила пальцем по туману, вырисовывая дугу, словно играла с ним. Ровно до одного момента:

- Беги!!! - услышала истеричный голос Техёна.
- Что? - озадачено выпрямилась и принялась растерянно выискивать эльфа взглядом.

Не сразу смогла его отыскать. Меня окружали сплошные колючие кусты. Причём одна часть была уже выдернута из земли, а вторая часть только ждала своей очереди. А вот сам эльф, по всей видимости, смог прополоть себе целую тропу вглубь участка. Именно оттуда, шлёпая, как лягушонок по лужам, он мчался в мою сторону, размахивал грязными руками и что-то там орал.

Сам вымазанный, весь в чёрной земле. Длинные солнечные волосы стали темнее ночи, максимально впитав в себя болотистую жижу. На лице выделялись только глаза и широко раскрытый рот. И первое слово, которое пришло на ум, было: «чёрт». От такого зрелища у меня даже разум трезветь начал.

Но страннее всего было то, что за спиной Техёна было ещё больше фиолетового тумана, но на этот раз он достигал практически человеческого роста. Передвигался по земле, словно волны по морю. Туман то поднимался, то опускался вниз, обнажая землю.

Однако и это не показалось мне чем-то странным.

Подумаешь, необычного цвета туман. Мало ли? Просто такое погодное явление. Чего он так кричит, словно за ним сама Смерть гонится. Фэнтези-мир! Ко всему пора привыкнуть.

Но эльф продолжал шлёпать по лужам в мою сторону и с пеной у рта орать громогласное: «БЕГИ»

И тут я увидела «это»...
Из тумана прямо вслед за Техёном с мечом в руках бежал... скелет.

Самый настоящий человеческий скелет, который мастерски размахивал клинком с далеко не дружелюбными намерениями. Белые кости буквально сияли серебром под луной, придавая скелету ещё более мистический и жутковатый вид. Тот практически схватил эльфа за волосы, замахнуюшись при этом оружием, которое сжимал в другой руке, но Техён вовремя увернулся.

Более того, умудрился сделать небольшой кувырок в воздухе и оттолкнуть костлявую кисть скелета ногой, словно первоклассный футболист отбил мяч. Кисть оторвалась от сустава и отлетела в сторону,

Казалось бы, у него получилось! Скелета можно победить! А нет...

Неожиданно кисть ожила и на одних пальцах продолжила свой путь. И не к изначальному скелету, а по направлению к Техёну.

От остатков алкоголя не осталось ни следа.

Скажу честно, что так быстро я ещё никогда в жизни не бегала. Размаху моих ног могли позавидовать все балерины мира, И так как я была ближе к усадьбе, разумеется, залетела в здание раньше эльфа. Тело действовало раньше, чем я успевала обдумать. Поэтому ещё до того, как я успела перевести дыхание, собственные руки уже закрывали дверь за тяжелый засов.

И только на третьей секунде вспомнила, что эльф ещё там.

Схватилась за дверной засов, но Техён не заставил себя долго ждать и залетел в здание через соседнюю форточку, которая была примерно размером тридцать на тридцать сантиметров. Нырнул в окошко буквально «рыбкой», вытянув руки вперёд. С проклятьем плюхнулся на пол, а после ещё метра три проехался по инерции, оставляя после себя длинный грязевой след.

Я же тут же закрыла форточку за Техёном. И весьма вовремя, так как в следующую же секунду в стекло полетела кисть скелета, но отскочила обратно. Выглянув в окошко, столкнулась с пустыми глазницами бегущего за нами скелета.

Глаз не было, но от чего-то я чувствовала, как он прожигает нас взглядом. Более того, в дом он войти не мог. Продолжал стоять на улице посреди грязи и смотреть в окно.

- Ты!.. - прозвучал возмущённый голос эльфа за моей спиной. - Ты меня решила бросить?! Закрыла дверь? Вот так просто?! Да ты!..
- Прости, - тут же поспешила извиниться. - Была уверена, что ты со своей силой легко сможешь запрыгнуть на второй этаж. Но, - обернулась в его сторону. - Что произошло?
- Ты меня об этом спрашиваешь?! Это я должен у тебя спросить, какого чёрта у тебя на заднем дворе могила с живым скелетом? Так ещё и земля пропитана скверной! - возмущался эльф, но всё же подошёл ко мне. - Что это за место вообще такое?
- Да откуда мне знать? Купила усадьбу по очень низкой цене, - пожала плечами. - Меня заверяли, что тут только призрак водится, а также какое-то проклятие. Оказалось, что это не призрак, а бес, но мы с ним... нашли общий язык. А до заднего двора я всё никак добраться не могла.
- То есть тебе сказали, что с этим домом что-то не так, что тут водится нечисть, проклятия, злая энергетика. И ты, вместо того чтобы бежать без оглядки как можно дальше, такая; «Хм! Мой варнант! Берём!». Верно?! - гневно спросил Техён, при этом, когда показывал меня, мало того что по-дурацки улыбнулся, придал голосу высокие и раздражающие нотки, так ещё и глаза скосил к переносице.
- Всё не так... - тихо бросила я, украдкой продолжая следить за скелетом через окошко. - Он сюда не заходит... Может, и с «этим» получится как-то договориться?
- Хозяйка, - уже несколько мягче начал Техён, положив свои руки мне на плечи. На лице эльфа появилась мягкая улыбка. - Если ты хочешь и этого скелета накормить своими десертами, рассчитывая на дружбу и понимание, то у меня для тебя плохие новости: у него нет желудка. Да и вообще ничего нет!
- Знаю я! - бросила в ответ, стряхнув с плеч руки парня. - Я о заклинаниях. Возможно, в книге заклинаниях есть что-то толковое.
- Нет, - вновь отрицательно покачал головой. - У нас только один выход.
- Какой?
- Необходимо обратиться в местный храм, чтобы священник изгнал тёмную энергию. Утром отправлю им запрос. И... - эльф замер, после чего посмотрел мне за спину.

Я также резко обернулась, уже готовясь во всему, но это был просто Пушок. Пёс посмотрел на нас с Техёном, после чего на толстый слой грязи на полу, далее тяжело и протяжно вздохнул и молча направился в подсобку, доставая оттуда ведро, тряпки и швабру.

Скелет тем временем решил вернуться вглубь участка, скрываясь под густым слоем фиолетового тумана. По всей видимости, колючие кусты его как-то удерживали всё это время. Но сейчас у нас возникла серьёзная проблема. И из-за всего пережитого за сегодняшнюю ночь могу сказать лишь одно:

- Грёбаный фэнтези-мир...