Неделя перед балом проходила в какой то лихорадочной спешке. Сана несколько раз едва не срывалась на плач из за сущих пустяков, а, однажды, и вовсе пристала ко мне с жалостливым вопросом:

- Скажи, ты меня ненавидишь?

- Сложно сказать, - честно ответила я, даже не придав этому значения.

Бал Юной Госпожи - то самое событие, когда на тебя будут смотреть все. Поэтому, конечно, подготовиться стоит лучшим образом. Проходит он дважды в год, и каждый раз собирает юных леди из благородных семей, достигших первого совершеннолетия.

В этом году герцогству Ким удалось выбить право проведения бала в нашем особняке. Почетно, а главное - не так страшно. На своей территории намного проще собраться с мыслями.

В час Икс мы с Саной стояли при параде, наэлектризованные от царящего вокруг напряжения. Рыжие волосы сестрицы были уложены в обманчиво простые, но изящные хвосты. Её платье имело красивый, оранжево золотой цвет.

Моё же представляло из себя причудливое смешение синих и голубых тонов, вольготно стремилось к полу морскими волнами. В тёмных кудрях сияли полудрагоценные самоцветы.

Мы находились перед лестницей, ведущей в праздничный зал, ожидая начала мероприятия с другими девушками. Они перешептывались, оценивали платья друг друга и явно давно уже образовали свои коалиции.

В этом плане, наша отчужденность чувствовалась весьма остро.

Хотя, я явно рано об этом подумала.... Из толпы к нам направились девочки близняшки - Нинель и Олив, наши дальние родственницы (кузины?). Им также исполнилось шестнадцать лет. Окинув нас радостно слащавыми взглядами, они синхронно заулыбались.

- Дженни!

- Сана!

- Рады вас видеть!

Нас быстро приобняли, не забывая цепко разглядывать. Ну, да, дорогие кузины, не морщитесь так... Меня и мою мать вы не признаете из за происхождения, по глазам вижу. Сане же пытаетесь всячески польстить, считая, что ею проще манипулировать.

Хотя, может, это и так.

Ответив им не менее слащавым оскалом, я промурлыкала нечто приветственное, напрягаясь внутренне.

- У тебя такое красивое платье, Никки!

- Смотрится чудесно.

- Твой дар уже проснулся?

- Боже, так рано! Не зря ты благословенная.

Сестрица покраснела от смущения. Я же прекрасно поняла, к чему они клонят. Пф-ф, театр одного актёра...

- Хотя это ведь нормально, когда дар просыпается до шестнадцати, верно? - неожиданно выпалила Нинель (я узнала её по красной ленточке в волосах).

Обе посмотрели в мою сторону с глумливыми усмешками. Сучки.

- Ох, прости, Джен, мы и забыли, что ты еще не...

- Дженни, - поправила я их с той же милой улыбкой, - что вы, какие обиды? Мне ведь совершенно не к чему переживать об этом. Видите ли... В моих жилах течет кровь двух фейри. Совершенно очевидно, что крупицы магии со мной с самого рождения.

Я рассмеялась, прикрывая веером рот. Кислые мины кузин были лучшей наградой, ей богу.

Впрочем, они глупы, если попытались надавить на такую мелочь. Может я и не кровная дворянка, зато могу похвастаться стойким волшебным родством.

Дальнейший диалог прервало начало бала. Отец взял нас под руки и чинно вывел под торжественную музыку. Я склонилась в отточенном реверансе, ощущая духоту от множества взглядов, скрещенных на мне.

Когда всех девушек представили, настало время первого танца. Меня пригласил Ыну, Сану - какой то незнакомый мальчик. Мы чинно кружились, стараясь казаться старше, чем есть на самом деле.

Глядя на своего партнера, я вдруг с грустью осознала: Ыну уже семнадцать, вероятно, он скоро уедет.

После первого же танца я хотела держаться поближе к нему, но шатен внаглую свалил к дипломатам Ассири.

Пф, ну и пожалуйста!

На следующий танец меня пригласил парень со светлыми, жиденькими волосами, невысокий и похожий на хомячка. Впрочем, цветастые одежды желто зеленого цвета (и вышитый на них герб) намекали на одну известную личность.

Алрен Найриг. Мой потенциальный враг.

- Если этот зал лучший у Кимов - я разочарован, - вот с чего начал разговор этот гад. Я улыбнулась широко и фальшиво, хихикнув, как глупая кукла.

- Хи хи. Лучше было бы провести бал у Найригов? Хотя, я слышала, что само поместье герцогства... Маловато.

Они переехали в связи с финансовыми проблемами в прошлом году. Я слишком хорошо это знала.

Алрен скривился, окидывая меня неприязненным взглядом:

- Вам стоит быть послушнее, Дженни, иначе никто на вас не женится.

- Правда? - язвительно пропела я.

Некоторое время мы танцевали молча, что было истинным наслаждением.

- Я готов на вас жениться, если пятая часть земель Ким, включая границы, отойдет к Найригам.

Я чуть не споткнулась от наглости этого мальца. Он решил, что я более падка на титул, не так ли? Из нас двоих с сестрицей... Чертов засранец.

- Это очень смелое предложение, но я его отклоню, - я собралась решительно отстраниться, но он вцепился мне в запястье до боли.

Отлично, еще скандала не хватало. Вздохнув и выдохнув, не слушая поток его однотипных фраз, я задела пальцами брошь с гербом на его шейном платке.

- Ох, она расстегнулась! Я такая неловкая...

- Эта безделица? Можешь забрать ее. Буду дарить тебе побрякушки в браке, вам, женщинам, большее и не нужно...

Он пискнул, потому что я уколола его брошью. После чего мягко прошептала, почти на ушко:

- Достопочтенный Алрен... Будьте осторожны с подарками. В следующий раз кто нибудь, кто вас оч-ч-чень не любит, может воткнуть вам эту иглу в глаз. Я понятно объясняю?

Найриг отскочил от меня в испуге и споткнулся, повалившись на задницу. В толпе зашептались, под аккомпанемент моих сочувствующих охов и ахов.

- Какая жалость... - с грустью причитала я, тая усмешку на дне зеленых глаз.

К сожалению, вечер только начинался.

Я отряхнулась, ища глазами мать с отцом. Они, увы, были слишком заняты, чтобы застать мое «общение» с засранцем Найригом.

Сана же, напротив, стояла в одиночестве. Достаточно было немного понаблюдать за сестрицей, чтобы сделать соответствующие выводы. Я, если честно, надеялась, что на этом балу появится кто то красивый/богатый/известный (нужное подчеркнуть) и избавит меня, наконец, от ее общества.

Рыженькая Золушка интересовала юношей. Но, даже во время танцев она имела отстраненный, задумчивый вид, отвечала явно невпопад и оставляла партнеров раздосадованными.

«Такое впечатление, что мне всё самой делать придётся» - думала я, закипая праведным гневом.

Именно этот момент выбрал враг № 3, чтобы предстать передо мной.

Чеен Кано, блондинка с прямыми волосами, собранными в подобие косы, гордо выскочила из толпы аристократов, сверкая хищными голубыми глазами.

Я её только увидела, а уже бесит.

- Дженни Ким, верно? Как приятно с тобой познакомиться!

Да да, ты рассматриваешь меня как десерт на ужин.

- Не хочешь немного пообщаться в отдалении от этого шума?

О как. Зовет меня отойти подальше... Зачем? Очевидно, что неспроста. Я очень внимательно осмотрела место, в которое вела меня Кано и оценила прекрасный фонтан рядом.

«Очевидно, что она хочет поднять скандал, столкнув меня в него. Это ведь так удобно: все легко обставить как несчастный случай, выставив меня посмешищем... Хорошо»

- Чего ты хочешь, Чеен? - я скрестила руки на груди, буравя ее взглядом.

- Может, просто подружиться? - в такой же категоричной манере ответила девушка.

- Сомневаюсь. Думаю, баронессе Кано наша дружба не понравится.

Улыбка сошла с её губ, а глаза сощурились от бешенства:

- Не смей говорить о моей матери, дешевка! Если бы не граф Ким, ты была бы дочерью торговки, портовой шлюхи - и это до сих пор твой уровень. Никто, слышишь - никто не примет тебя в высшее общество!

Она грозно надвигалась на меня, сжав пальцы в кулаки. Как хорошо, что я не настолько ранима, чтобы выслушивать истерику малолеток.

- Ты вроде старше, Чеен, а ведешь себя как маленькая, - я склонила голову набок, нарочито лениво, но наблюдая за ее движениями.

Кано всего на год обгоняла меня, но этот тычок может её отрезвить.

- Верно, я старше. А еще я скоро выйду замуж за Чха Ыну.

Чего?

- Серьезно? - я вскинула бровь, уставившись на нее.

- Да! Мои родители отправили приглашение его семье. И меня действительно бесит, что ты бегаешь за ним, словно надеешься на что то.

Как все это интересно...

-... Я намного лучше тебя! У меня уже проявились способности, я обучусь в Академии!

Мне плевать, женщина, когда до тебя дойдет?

- Знай свое место, Дженни Ким.

Она рванулась вперед, благо, этого я и ждала. Я изящно отскочила в сторону, со всей прыткостью.

Чеен, которая планировала толкнуть меня в фонтан, сама налетела на бортик и, чудом избежав купания, шлепнулась на пол лицом вниз.

- Боже, как неловко! - протараторила я, под подозрительные взгляды невольных свидетелей.

Я что, виновата в том, что уже второй человек с кем я говорю - оказывается, в итоге, на полу? Возможно, это от моей неземной красоты.

В толпе внезапно мелькнула знакомая шевелюра и я бодро рванулась вперед, поймав Ыну за плечо.

- О? Джен, я тебя искал...

- Почему у меня сегодня столько проблем из за тебя?! - раздосадовано выпалила я.

- А? Ты злишься, что я ушел? Но...- попытался оправдаться юноша, нервно поправляя очки.

- И за это тоже, но кое что переходит все границы, Ыну! Почему твои невесты на меня кидаются? - фыркнула я, не желая отступать.

Чха замер, а потом с подозрением уточнил:

- Какие еще невесты?

- Потом разберемся какие, а пока подставляй свой великосветский зад для моего праведного пинка.

- За что?!

Пока парень оправдывался, я чувствовала, как напряжение этого вечера потихоньку спадает. Все вставало на круги своя.

Хотя, казалось, словно я что то забыла.

Или кого то...

- Ах! - вскрик в толпе заставил меня и Ыну рвануться вперед.

Я увидела ужасную картину. Сана стояла посреди зала, а с ее щек стекали капли пунша, расплескавшись по красивому, когда то, платью.

Рядом я успела заметить стерву Чеен, которая довольно ухмылялась.

Черт, она предпочла ударить исподтишка. Подножка официанту, судя по всему.

Толпа вокруг начала шептаться, обсуждая внешний вид моей трясущейся сестры.

Я безуспешно пыталась пробраться к ней, уже понимая масштабы катастрофы.

Но, прежде чем это произошло, Сана всхлипнула, развернулась и убежала из зала.

Бал Юной Госпожи был испорчен.