Пауза затянулась. Если бы я составляла топ НЕвоодушевляющей информации, туда определённо вошёл бы этот чудесный отрывок из древней книги.

Он даже может побороться за первое место в данном топе...

Джун тоже замолчал. Айрин и Джин нервно переглянулись, видимо, отметив моё разом побледневшее лицо.

М-да, ребят, у нас тут неведомая хрень божественного масштаба. Совсем не весело.

- Что случилось? - наконец, подал голос Джин.

Я приглашающе махнула в сторону книги, а сама отошла, удрученно присев на скрипучий стул.

«Намджун? Ты тут?» - с беспокойством внутренне вопрошала я.

«- Да. Всё окончательно сложилось, Джен. Кусочки, наконец, образовали картину» - ответил дух как-то приглушённо.

Не знаю, что там у тебя образовалось, а вот мне некоторые разъяснения не помешают!

«- Можно сказать: огненные фейри заключили контракт с богиней. С той силой, что не знает жалости и сострадания к живому. Они вкусили знания, запретные и разрушительные. И, в итоге... Физические тела для них уже не имели значения»

Они стали призраками? Да?

«- Отчасти. Думаю, огненные фейри подстраховались. Возможно, даже провели какой-то особый обряд для этого. И, теперь я начинаю вспоминать... Запретный остров стал таковым именно из-за них. Этих существ заточили туда боги, но, даже будучи призраками - они не сдались»

Я была на острове и... И... Стоп. Я встречала Маула, огненного фейри, несколько раз. И всякий раз - это было частью великого плана по возвращению?!

«- Очевидно, что это так. Думаю, вначале они расправлялись с людьми, которые случайно попадали на остров. Тела съедали монстры, а их души поглощали призраки. Им понадобилось много времени, чтобы хоть отчасти восстановить силы»

Нехило их размотали, судя по всему... Первый раз я встретила Маула, когда в нашем графстве орудовали похитители одарённых. Они пытались забрать мою сестру, и...

«- Магия и молодая кровь! Это основополагающие элементы, Дженни. Они приносили одарённых в жертву, высасывали их досуха в магическом и ментальном плане»

Но у них были тела! Правда, они словно бы их меняли... И у всех, в итоге, остановились сердца.

«Понятно... Значит, эти существа перешли в разряд ментальных паразитов»

... Звучит неприятно, даже не знаю, хочу ли слушать подробности.

«- Они поглотили достаточно чужой энергии, зализали раны. Скорее всего, развили телепатию. Огненные находили себе жертв - обычных людей и предлагали им исполнение желаний, взамен на «принятие» подселенца»

Да кто на такое согласится в здравом уме?!

«- Поверь, паразиты могут быть очень убедительными. Более слабых они ломают изнутри полностью, берут под свой контроль. С чужими телами огненным доступно куда больше, нежели в бестелесной оболочке. Жаль, соглашение такое продлится недолго. Энергетически паразит всё ещё питается своими жертвами, так что... Рано или поздно - те погибнут»

М-м-м, перспективы, прямо-таки скажу, зашибенные. Но, погодите-ка... Паразиты могут вселяться только в людей? А в драконов?

«- Сложно сказать. Драконы - очень сильная и волевая раса. Разве что, в очень истощённого, да и то не полностью»

Когда мы с Саной гостили у дракона, там произошёл саботаж. Чонгука перекинули на Запретный остров порталом и сделал это кое-кто из своих.

У Маула был с собой клинок... Я припоминаю - Кровопийца.

«- Не могу сказать, какими путями пошли паразиты, чтобы сделать это, но... Кровь одарённых магией людей и их силы во многом уступают драконам. Однако, доподлинно известно, что наличие драконьей ипостаси усложняет возможность добычи ценной крови. С другой стороны - Чонгук полукровка. Такая редкая смесь, ещё и завидно одарён силами. Они хотели забрать его кровь и этим, вероятно, ускорить приход Мамокарры»

Голова кругом идёт! Это я, получается, несколько раз успела помешать их планам, сама того не подозревая? Ха-а...

«- Бог любит троицу, Дженни» - хмыкнул Джун.

Уточни, какой именно, у вас тут их слишком много.

Но, если честно... Мне совсем не весело. Холодные мурашки по кожи ползут. Я не очень понимаю - как с ними бороться? И, возможно ли это?

Драконы, наверное, смогут бросить вызов злу, но что могу сделать конкретно я?...

-Ты считаешь, что они пробудят Её? - в наш внутренний диалог вклинился надтреснутый голос Джина.

Он словно постарел разом лет на десять и вид имел крайне... Озабоченно-наряжённый.

Я несмело кивнула, не зная, как понятно объяснить всё произошедшее. Впрочем... Джин грязно выругался:

- Великая бездна! Они сотрут в порошок наш город... Да что там - весь мир.

Я замолкла на минуту, а потом произнесла:

- Гниль там, куда ступает Мамокарра... Они действительно могут её вернуть?

- Боги не умирают, Дженни. Боги разрушения - тем более.

Айрин хранила молчание и, в этот момент, стиснула зубы:

- Возьмите себя в руки. Чимин и Чонгук приведут помощь. До той поры - нам надо выяснить, где располагаются эти культисты и для чего им нужны потомки огненных.

Что-то мне подсказывает - цель предельно проста и заключается в ритуальном убийстве.

«- Высвобождение энергии, ты права» - вторил Джун.

Вот и славненько, вот и разобрались...

- Айрин, а ты не думаешь, что нам, это... Немного опасно всем вместе в события ввязываться? - неуверенно уточнила я, памятуя наказ Чонгука.

Девушка замерла, задумалась, а потом решительно кивнула:

- Да, тебе не стоит в этом участвовать. Идём я и Джин. Если всё и правда так плохо, то... Мы должны срочно эвакуировать жителей города.

- Я предупрежу старейшин об опасности, - чуть слышно просипел притихший Джин, без всякого налёта былого веселья.

- В самом деле?... - пробормотала я, когда поняла, что они оставили меня наедине с Джуном, который не очень-то за человека считался.

«- Мы тоже не будем сидеть сложа руки» - решительно заявил мне Агрин.

Эм... Пахнет авантюрой?

«- ... На капище!»

Ну, вот, так и знала. Кажется, это то самое место, ходить в которое Сокджин нам строжайше запретил.

* * *

... На капище было жесть как страшно. И тем не менее - я туда покорно поперлась. Джун, который, обычно, был предельно осторожен, теперь пёр как танк, явно желая поскорее добиться вожделенной цели.

Теперь я вижу, что и у этого зануды были идеи-фикс при жизни... Ну, с другой стороны - с этим ничего не поделаешь.

«- Хватит думать гадости про меня!» - пробурчал Джун, опять подслушивающий мои мысли. Ох уж эти телепаты недоделанные...

Я топталась около стрёмного капища несколько нервно. Не хочется мне туда лезть от слова «совсем».

«- Не волнуйся, я наложил на тебя заклятие скрытности, ты в безопасности» - похвастался, тем временем, артефакт.

... Серьёзно, а так можно было с самого начала? Я чувствую несправедливость жизни!

Вздохнув, я, всё же, рысцой побежала в сторону того загадочного места, стараясь не сильно психовать. А капище было... Крайне необычным.

Оно представляло из себя внушительное углубление в земле, которое с каждым уровнем «понижения» становилось уже. Это явно рукотворное «произведение искусства», которое смотрелось весьма устрашающе и делалось явно не с самыми добрыми целями. В стенах этой скалистой впадины были вмурованы каменные заброшенные башни. В отблеске заката их окна тускло отливали красным, словно были залиты свежей кровью. Извилистая тропа вела прямиком в центр капища, где возвышалось могучее высохшее дерево.

- Нам обязательно туда идти?... - тихо прошептала я.

Если честно, мне тут просто дико страшно. Могильная, неестественная тишина капища вызывала отвратительное чувство, будто за мной наблюдает здесь всё. Земля была чёрной и мёртвой.

«- Подойди к дереву» - задумчиво пробормотал Джун.

Я сжала зубы покрепче, становясь на тропу и стоически стараясь не смотреть вниз. Честно говоря, если я упаду, мне кирдык.

«- Хватит трусить, я тебя защищу» - буркнул Агрин.

Тебе легко говорить! Я маленький, недоученный артефактор...

Вздохнув, посеменила по дорожке вниз, к этому крайне непривлекательному дереву. Как ни крути - оно совершенно засохло... И как только не рухнуло в пропасть?

«- Это не простое дерево!» - мгновенно возмутился артефакт, а я покорно кивнула. Ну, ещё бы это было просто деревом, жизнь тогда стала бы совсем скучной.

Когда я приблизилась, наконец, к чернеющему стволу, ещё раз подивилась тому, насколько же оно огромное. Похоже на пугающее живое существо... Так, от этих мыслей только страшнее!

- Ну, и что мне теперь делать? - пробормотала я. - Постучать по коре, что ли?

«- По голове себе постучи, женщина!»

С удовольствием, только это не помогает мыслительному процессу. Я проверяла.

Не услышав вдумчивого ответа от артефакта, я начала обходить дерево по кругу, отмечая тёмные впадины у корней.

«- ... Это капище когда-то было посвящено богине природы. И это дерево лично благословлено ею. Поэтому, когда чернота коснулась капища и всё погибло - древо осталось стоять»

Занятно. Выходит, что оно мертво и не мертво одновременно? Я тихонько вздохнула.

«- Прячься!» - внезапно вскрикнул Джун у меня в голове.

Я испуганно заметалась, буквально подпрыгнула от удивления и еле успела залезть в корни дерева, холодея от мысли о том, что за твари могут под ним водиться. Однако, я привыкла доверять словам артефакта, а потому... Лучше уж так, чем встретиться с загадочной опасностью снаружи.

Чёткие шаги ступили на то место, где я стояла пару минут назад. Я не знала, как выглядит человек (?) пришедший сюда, но чувствовала недоброе намерение, повисшее в воздухе.

К тому же, здесь он был не один.

- Собрат, они сопротивляются, - проговорил кто-то, громко щёлкнув языком.

- Пр-рискорбно. Наши потомки такие упрямые... - хмыкнул тот, что пришёл первым. - Мы обойдёмся и без них. В конце концов - мы выпили достаточно энергии из их снов.

- ... Драконы опять вмешиваются.

- Сучье племя, - голос сорвался на хрип, - вечно лезут туда, куда не надо.

- Напали на наших. Развоплощение - так не вовремя...

- Используем несколько сюрпризов. Ящерицы пожалеют.

В прорехи корней мне был виден лишь маленький клочок неба. Однако, я вдруг заметила, что небо рассекло падающее тело дракона.

Я догадывалась, что это не Чон и вряд ли Чимин... Оставалась...

«Айрин!» - я едва не закричала, но артефакт вновь зашипел на меня, умоляя заткнуться.

- Проверь - сдохла ли. После этого - к порталу, - коротко хмыкнул голос.

Шаги послышались прямо над моей головой и я замерла, не смея даже дышать от страха быть обнаруженной. Я не сомневалась, что в этот раз меня просто убьют, если поймают.

Человек, прошёл совсем рядом и, вскоре, я услышала, как трещат корни. Меж ними был какой-то проход? Да уж, это капище ещё более загадочное, чем казалось вначале...

«- Всё плохо» - пробормотал Джун.

Но я и без его слов понимала, что у нас проблемы. Что случилось с Айрин? Боги, хоть бы она осталась жива... Я невольно сглотнула, волнуясь за драконицу.

«- Мы опаздываем. Нужно спуститься под дерево за ним» - добавил артефакт со вздохом.

Но я не могла идти так! Мне нужно было предупредить Чонгука о случившемся.

«- Попробуй позвать его мысленно» - посоветовал Агрин.

Я никогда не пользовалась той связью, которая установилась меж нами (по крайней мере, осознанно). Но сегодня...

Я закрыла глаза, воссоздавая в мыслях образ дракона. Теплая ниточка будто зажглась в душе, связывая меня с кем-то извне.

«Чонгук. Они напали на Айрин. Под капищем находится проход. Времени мало. Пожалуйста, поторопись»

Я не знала, стоит ли добавлять что-то ещё, но, всё же...

«Ты мне нужен»

После этого я вылезла из-под корней и начала шарить руками под деревом чуть правее, пока не почувствовала обширное свободное пространство. Кто бы знал, что оно приведёт меня к порталу...