Рядом с Чонгуком я чувствовала себя, как на иголках. Было уже очень поздно и, по-хорошему, стоило заснуть, но сил на то не было. Малейший шорох из темноты заставлял меня нервно оглядываться, сильнее вцепляясь пальцами в его мундир.

Юноша, напротив, был спокоен и флегматичен. Словно смирился с чем-то. Я кашлянула, привлекая к себе внимание, и проговорила:

- Т-ты уже... Сталкивался с подобным?

Он ответил не сразу. Отсветы пламени играли на лице Тёмного, создавали странную картинку, полную затаенной мистики.

- Да. Испытание Эргастулис проходит в Подземелье. Там флора и фауна... Схожи.

Он сказал «Подземелье» таким тоном, будто это о чем-то должно мне говорить. Правильно истолковав мой взгляд, Чонгук цыкнул языком и пояснил:

- Подземелье - что-то вроде гигантского мира, что простирается глубоко под материками. Подземелье воистину огромно и населено монстрами. Они не выходят наружу, хотя входы в Подземелье всё равно тщательно охраняются.

Я нахмурилась. Никогда не задумывалась о том, в чем заключается само Испытание.

- И зачем вы туда отправляетесь?

- В отличие от своей сестры, ты читать явно не любишь, - подколол дракон, вызвав у меня стойкое желание двинуть ему в харю. Мог бы нормально всё объяснить!

- В Подземелье созревают... Кристаллы чистой энергии, - нехотя продолжил Чонгук, - мы называем их тиида. Их созревание выпадает на момент, когда монстры выращивают потомство. Они обустраивают свои кладки рядом с тиидой, потому как она питает теплом и энергией зародыши. Суть испытания в том, чтобы найти подобный, заряженный кристалл и... Поглотить.

Вот уж не думала, что всё настолько серьезно. Выходит, он спускался в Подземелье, будучи человеком, тогда как у остальных драконов были ипостаси... Это... Кажется невозможным. Невыполнимым. Монстры, скорее всего, ревностно защищают свои кладки, именно поэтому испытание столь опасно. Как он выжил? Как смог поглотить тииду?

- Выходит... Ты довольно сильный, - я произнесла это почти случайно, мысли вслух. Ответом был сухой смешок.

- Что толку, Ким? Ты однажды спрашивала, какой Князь из меня выйдет...

Я вздрогнула, потому что Тёмный развернулся и посмотрел мне в глаза. Серебряный зрачок горел, плавился сталью, завораживал. Его эмоции читать крайне тяжело. Потому что они пахли копотью и разбитыми надеждами.

- Никакой, Дженни Ким. Я никогда не стану Князем Тёмных драконов. Сколь бы сильным я не был. Как бы не старался одолеть Чимина... Всё эта поганая кровь. Дракон, не летающий в небе - испорченный дракон.

Желала ли я когда-нибудь подобной откровенности от Чонгука? От неё становилось горько, но я не имела права проявить к нему сочувствие. Это не то, что способно хоть как-то успокоить дракона.

- Но твоя магия... И Испытание... Может, не всё потеряно? - безнадёжно пробормотала я.

- Испытание - издевательство. Попытка заставить безногого танцевать. Я станцевал им, хотя они думали, что я подохну.

Резкий. Он, всё же, чрезмерно резкий. И с дурным характером. Впрочем...

«Дракон, не летающий в небе - испорченный дракон»

В его голосе звучала неподкупная тоска. Чимин был прав, многие традиции драконов людям не понять. Я, например, не понимала - как можно презирать того, кто собственной силой воли доказал, чего он достоин.

Мне хотелось сказать ему об этом. Как-то поддержать, вроде того. Но я не успела, лишь услышала властное и подернутое дымкой гнева:

- А теперь - спи.

Он коснулся пальцем моего лба и усталость всего дня мгновенно навалилась на плечи. Я боролась с навязанной дурнотой, но пробормотать успела лишь что-то донельзя глупое:

- Когда-нибудь... Твой полёт не закончится падением.

* * *

Чонгук бережно подхватил сползающую девушку и аккуратно уложил её на сваленные сухие листья, укутав в мундир. Тонкое платье едва ли защитит изнеженную леди от ночной прохлады.

Он придирчиво оглядел защитный контур, на наличие прорех и прислонился спиной к дереву, безразлично глядя в провалы глаз многочисленных существ. Это и впрямь знакомо до дрожи. Чон помассировал виски и снял с ладони порванную перчатку, с досадой выкидывая её прочь.

Дженни сжалась от холода в калачик. Бросив на неё изучающий взгляд, он вздохнул, но подвинул её ближе к себе, грея через одежду теплом собственного тела.

Знакомо до дрожи. Если не учитывать того, что теперь в этой вечной тьме он ответственен за кого-то ещё.

* * *

- Напомни, а зачем нам идти вглубь острова?

Утро прекрасным не было. Всё те же свинцовые тучи и хмурая моська Чонгука по соседству. Теперь он подозрительно часто вздыхал, когда слышал от меня вопросы, словно я говорила нечто невообразимо тупое.

- Не буду скрывать - у нас большие проблемы. Судя по тому, что нас до сих пор не обнаружили, брат не сумел достучаться до меня даже по кровной связи. Чёртов остров...

- Он блокирует связь? - с опасением уточнила я.

- Если не вдаваться в подробности - да. Мешает послать маячки, сбивает со следа. Чимин не дурак и, скорее всего, небо уже патрулируют драконы, пытаются отыскать нас самым простым способом - лично. Но эти поиски могут затянуться.

Я сжала пальцы в кулаки, чувствуя лишь нарастающий страх от происходящего.

- Но у меня есть теория, - продолжил юноша, - Запретный остров когда-то, по слухам, был обитаем. Редкие люди, что выбирались с него и оставались в своём уме... Все твердили про древние развалины. Вероятно, на нём когда-то селились огненные фейри-отступники, но данная информация не подтверждена. Я надеюсь найти хоть что-то. Возможно, артефакт, что позволит нам подать сигнал. Каждый день пребывания на острове не только осушает силы, но и давит на рассудок. Гиблое место.

Он сейчас прямым текстом сказал, что мы можем разом свихнуться? Я похолодела. Пока что меня не донимали чувство голода и усталость... Отчего-то казалось: это место словно поглощает все сильные эмоции. Однако, когда мы вышли к мутному озеру, что пряталось в зарослях, меня тотчас подстегнула нестерпимая жажда.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Чон... Может, хоть воды попьем? Ты, наверное, сможешь её очистить... - горло пересохло. Я ничего не пила со вчерашнего дня. Пить.... Так хочется пить...

- Даже не думай! - он перехватил меня, сделавшую было шаг навстречу озеру, - слышишь, Ким? Тут все источает опасность! Тем более, вода! Не смей к ней приближаться.

Я надулась. Было немного обидно, если честно. Мы продолжали пробираться вперёд, но совсем недалеко от того самого озера обнаружилась какая-то постройка. Она явно когда-то была выше и масштабнее, но все верхние её этажи подверглись разрушениям. Лишь один узкий ход вёл вниз, во тьму.

«Склеп, ей-богу...»

От тёмного лаза пахло землей, сыростью и плесенью. Я испуганно попятилась назад, когда дракон начал спускаться вниз без всякого напряжения.

- Н-нам обязательно туда идти? - с мольбой уточнила я.

- Не будь трусихой, - фыркнул юноша.

Да уж, от него явно не приходится ожидать сочувствия и поддержки. Я понуро последовала за Чонгуком, с удивлением отмечая, что внутри было довольно сухо. Прямой каменистый коридор имел некоторые развилки и всё это походило на странный лабиринт.

Вы спросите: как я научилась так хорошо видеть в темноте?

А никак. В стену был вмурован горящий факел. Поймав мой удивлённый взгляд, дракон пояснил:

- Магический светильник. Зажегся, как только я зашёл. Эти стены пропитаны древней магией... Не отходи от меня далеко.

Он не сказал этого вслух, но я и без подсказок поняла: эта магия может быть непредсказуемой. Кто знает, какие ловушки таит загадочное место?

- Монстры...- тихо пробормотала я.

- Они не смогли подойти близко к этим развалинам. Ты не заметила?

В голосе Чонгука звучала почти что издевка на уровне: «и как ты могла сие проигнорировать?». Стыдно, но я правда не обратила внимание на данный факт.

... И все равно, не мог бы ты реагировать попроще?!

Мы шли, не сворачивая, оглядывая редкие рисунки на стенах. В основном, это были символы, значения которых я не понимала, да и Чонгук казался растерянным. Я боялась в глубине души заблудиться здесь. Происходящее напоминало печально известную в моём родном мире легенду о Минотавре.

Если, всё же, не встретишь чудовище - заблудишься и умрешь от холода и голода. К тому же, я начала замечать, что Тёмный чувствует себя не так уж и хорошо.

Его бодрый шаг потихоньку становился медленнее. Дыхание юноши учащалось и, когда я окликнула его, смогла увидеть испарину на лбу обернувшегося дракона.

- Слушай... Не стоит нам идти дальше. Мне страшно.

- У нас может не быть другого шанса... Это место особенное, неужели ты не понимаешь?! - он рыкнул на меня так громко, что я испуганно отшатнулась. С драконом, очевидно, было что-то не так.

Он сказал: можно сойти с ума на острове. Но, что если куда больше безумия несло это гибельное место? Возможно, монстры обходят его стороной не просто так?...

- Ты же чувствуешь себя плохо. Прошу, остановись, - в моём голове звучала неприкрытая мольба.

Дракон замер, всё ещё тяжело дыша, словно от долгого бега. Оперся на стену и сгорбился. Я видела, что его руки подрагивают.

- Что происходит... - прошипел Чонгук, заходясь в долгом кашле. Я подскочила к нему, не зная, чем помочь. Если честно, я вдруг тоже стала ощущать странную слабость, но на меня она накатывала волнообразно.

Это можно было списать на волнение.

Мне то хотелось бежать без оглядки, то возникало желание лечь и свернуться калачиком.

- Наконец-то я вас нашёл! Боги, ну и забрели же вы... - этот весёлый голос прозвучал совсем близко и я ощутила мгновенное облегчение, которое сразу же сменилось страхом.

Разве может быть здесь кто-то столь живой и разумный, помимо нас? И, даже если так - с чего бы ему веселиться?

Магический светильник зажегся, показывая непримечательного темноглазого паренька, которому, как мне казалось, было не больше восемнадцати лет. Деревенская простота на лице и россыпь веснушек создавали невинный образ. Но вот глаза...

Глаза были совершенно холодными и непроницаемыми. Подобный мёртвый взгляд я видела лишь у кукол в хранилище Юнги. Неприятная тошнота подступила к горлу.

- Вы кто? - недружелюбно спросила я, постаравшись придать своему голосу хоть какие-то очертания смелости.

Паренек посмотрел на меня с таким искренним удивлением, что я невольно заерзала, все больше чувствуя неправильность происходящего.

- С ума сойти! Это ты? Вот так встреча... - он говорит это и улыбается мне, как старой знакомой.

- Мы с вами на брудершафт не пили, - процедила я сквозь зубы.

Нервозно оглянулась на Чонгука, но тот просто смотрел в сторону незнакомца. Лицо дракона казалось таким изможденным, с гримасой затаенной боли, что я вздрогнула, подбегая к нему поближе:

- Чонгук! Чон, т-ты чего? Эй, посмотри на меня!

- Не советую его тревожить, - в голосе моего недавнего собеседника прорезались нотки фальшивого сочувствия.

Во мне перемешивались страх, гнев и опаска.

- Это ты с ним сделал?

- М? Я? О, нет. Это всё Храм, - пояснил мне юноша, делая неспешный шаг вперёд.

- От-тойди! Или я применю силу! - мой собственный голос звучит до ужаса жалко в этих древних развалинах.

- Нет, не применишь, - засмеялся паренёк, - ты так и не поняла? Развалины - как живой организм. Они приучены пить магию, девочка. Твой спутник, например, явно магически одаренный, притом сильно. Но сейчас... Прямо сейчас он может почувствовать на себе, каково это - быть обычным человеком.

- Но я... Я тоже...

- Ты слабее, юная леди Ким. Но, думаю, ты тоже чувствуешь эту чудную слабость... Не пытайся петь, хорошо? Я бы рад послушать твой голосок в более приятной обстановке, принцесса.

«Принцесса»...

Чувство дежавю. Я определенно нигде не видела этого парня, но то, что он говорил... Было подозрительно знакомым. Он точно меня знает и это вовсе не радостная новость.

Юноша вздыхает, разводя руками в стороны, а я едва не взвизгиваю, отмечая зажатый в его ладони клинок с неровными, острыми клиньями.

- Ты сама виновата, честно, Дженни. Зачем ухватилась за дракона? Пила бы сейчас себе чай спокойно, в тёплом доме... Но я правда удивлён, что ты так часто стала мне попадаться.

- У тебя нож, - мой голос осип. Данное утверждение звучало глухо и тупо, но я не могла сдержаться от колотившей меня изнутри дрожи.

- Не нож, а самый настоящий Кровопийца! Едва ли ты когда-нибудь увидишь второй такой клинок, Джен, - мягко пояснил мне враг.

Лезвия светились тусклым алым цветом. Не хочу знать, почему это оружие прозвали именно так.

- Но он не для тебя, расслабься. Будь хорошей девочкой, уйди с дороги. Мне нужно только пустить кровь дракона. Ты не представляешь, насколько это ценный ресурс...

- Ублюдок! - яростное шипение сорвалось с губ Чонгука, но сам он едва держался за стену на подгибающихся ногах.

- Боги, я восхищен. Ты всё ещё не отрубился и даже понимаешь происходящее? Воистину сильный парень! Жаль, не летающий, - мягкий смех заполнил пространство.

Я же слышала лишь своё бешено стучащее сердце.

- А что со мной будет? Я хочу жить! - мой голос наполнен плаксивыми нотками, даже наигрывать не пришлось.

- Ох, могу тебя тут бросить, подойдет? Рад бы забрать с собой, принцесса, но портал-то всего один, - он хмыкает, игриво показывая мне небольшую бусинку, похожую на жемчуг.

А меня слово током бьет.

Эта бусина... Да, Сана рассказывала. Из всех типов портальной магии, этот - самый быстрый, но и самый болезненный. Мгновенный, целенаправленный бросок в чётко избранное место. От такого портала потом можно долго отходить физически, но его единственный плюс...

Действует везде и отовсюду.

- Я же одаренная. Могу тебе пригодиться... Буду хорошей девочкой... - мямлю я, низко опустив голову. Слёзы, выступившие на глазах, вовсе не наигранные.

- Хм... Посмотрим. Иди ко мне, - он поманил меня пальцем, словно вся эта ситуация крайне веселила его. И я плетусь, медленно, не оборачиваясь на дракона. Припадаю к стене под горящим факелом и растерянно ною о накатывающей слабости.

- Медленная, - собеседник цокнул языком, быстро приблизившись ко мне и вздергивая вверх одним ёмким движением.

Я слышу глухое рычание от Чонгука и лишь предполагаю, что он пытается встать, потому что не смотрю на него.

Держащий меня за плечо отвлекается, поглядывая на дракона с явным весельем, а я думаю, что степень моей глупости высока.

Если я и правда верю, что это сработает.

Пока он отвлёкся... Вырывая пару секунд... Я сорвала магический факел со стены, чувствуя обжигающее пламя и ударила им по лицу шатена. Он бешено заорал, откинув меня в сторону стены. Я ударяюсь головой, едва не раздавив пальцами бусину.

Ту бусину, которую нащупала в его кармане, пока мне помогли встать.

Яростный крик подстегивает меня отдать последние силы на рывок к дракону.

- Беги-беги-беги... - я пыталась найти в глазах Чонгука осмысленность, но он лишь упрямо мотал головой.

Сжала зубы покрепче, подхватила его расслабленную ладонь и вложила бусину, с силой сжимая пальцы Чона в кулак.

Негромкий хлопок, приоткрытые губы силящегося что-то сказать Тёмного... И он исчезает.

Я остаюсь одна в темноте, слыша, как затихают крики моего неприятеля. А потом мир начинает рушиться.