Я вздохнула, оглядывая роскошь зала, изрядно приправленную магией драконов. Честно говоря, в последнее время начинаю уставать от многочисленных светских раутов.

Когда я была... Другой, в своём прошлом теле - у меня не было времени на подобные развлечения. Всё время уходило на работу, но я всегда думала, мол: эх, вот скоплю денег, отправлюсь в Лас-Вегас и буду там отжигать дни напролёт. Фантазия порой рисовала и пресловутого Принца-на-Белом-Скакуне. Вот приедет он, такой весь распрекрасный, заберет меня в подпитии из бара и будем мы жить долго и счастливо. Ходить на балы, пить шампанское, а все нам будут жуть как завидовать.

Потом пышная свадьба, а дальше неё фантазия (по обыкновению) и не заходила. После свадьбы жизни нет, хех.

Так или иначе, в нынешнем теле, моя любимая часть подобных вечеринок - когда прихожу в комнату, вылезаю из тесного платья и скидываю стоптанные туфли. Вот оно - блаженное счастье, господа.

- Не скучай, Дженни, - Чимин материализовался из неоткуда, заставив меня едва не поперхнуться фруктовым пуншем. Он что, магией пользуется для внезапных перемещений? Я отчего-то слегка смущалась в его присутствии, хоть и старалась побороть типично девчачьи закидоны.

- А... Да всё в порядке. Тут просто много людей и... Нелюдей. Впору растеряться.

По сравнению с прошлыми раутами, этот - правда слишком насыщен разными существами.

- Потанцуем? В прошлый раз у нас так и не вышло.

Я замечаю краем глаза, что он снимает перчатки и предлагает мне бледную ладонь. От этого становится немного волнительно и мы правда идём танцевать, наверное, самый формальный танец из всех возможных.

Чимин что-то говорил, но сейчас я почти не слушала. Его серебристые глаза мерцают, а чёрные пряди норовят упасть на лицо. Он часто улыбается и не менее часто хмурится. Его мимика в целом довольно сдержана, но Чимин не скрывал свои эмоции.

Он мне приятен, честно говоря. Даже слишком.

Мне, вроде как... Хочется бегать с ним на свидания, слушать каждое его слово и смеяться над шутками. Не думаю, что я влюблена, но... Чимин мне действительно нравился.

Но, что если он - пара моей сестры? Истинная пара, если быть точной. У драконов с этим всё сложно. Кажется, Тёмному комфортно и со мной, и с Саной. Но, в итоге... Выбор не в мою сторону.

Я не могу западать на этого парня. Мне нужно отдать его сестре и вернуться в графство. Если всё пройдёт хорошо, я унаследую эти земли.

«Карьера, не семья. В прошлый раз я выбирала что-то подобное? Сана... Раньше я просто хотела сбагрить её первому попавшемуся, да вот только теперь по-настоящему хочется, чтобы она влюбилась»

Танец заканчивается слишком быстро. Дракон понял, что я сильно увлечена мыслями и вскоре утянул на танец Сану. Я лишь пожала плечами.

Делегация фейри расхаживала по залу и эти создания казались такими... Чудными? У одних была зеленая кожа, глаза нереальных оттенков, а из волос торчали листочки и цветы. Другие, с бледной, почти пергаментно-серой кожей, сквозь которую проглядывались сосуды - были чересчур болезненными, имея за спиной суховатые ажурные крылья.

Тут же присутствовали посланники королевства Ассири - двое рослых, загорелых мага. Они держались особняком, хотя и не отказывались общаться с людьми.

Я подумывала о том, чтобы тихонько уйти, как меня настигла Сана. После танца её рыжие волосы немного растрепались. Сестра повисла у меня на плече, говоря о том, что она устала танцевать.

- Терпи, ты же леди, - укорила я её, хотя и была согласна в душе. Именно этот момент избрали маги из Ассири, чтобы поприветствовать нас.

- Ох! Вы из известной Академии Магии! - Сана не сдержала радостного возгласа, видимо, опознав их мантии. Мужчины вежливо заулыбались.

- Мы преподаем там, юная леди.

- Это так интересно! Я всегда мечтала там учиться...

Эй, сестра, что за дела? Ты тут с конкурентами нашего королевства любезничаешь! Предательская моська, гр.

- Это вполне реализуемо, леди. Я вижу потоки магии у вас двоих.

... А? Я удивленно посмотрела на мужчин. Один из них прищурился, окидывая нас пронизывающим взглядом.

- Уверен, если вы пребудете в Академию, камень силы примет вас. В этом можно не сомневаться.

Общались мы некоторое время. Они уверяли, что не ошибаются и, мол, сила наша столь отчетливые контуры имеет, что можно едва ли не сразу паковать вещи в Академию.

Сана, кажется, готова была на это согласиться, но я пресекла попытки сестры. Маги настаивать не стали, хотя, на прощание один из них и сделал «подарок, на случай если передумаем».

Не думаю, что мне хочется им пользоваться.

С вечера мы после этого чинно удалились и, как оказалось, вовремя. Возмущенная Арабелла рассказывала, что после нашего ухода начался тотальный разнос. Кто-то из фейри принёс их местный самогон и большинство драконов набрались. Особенно рьяные не смогли держать свои чувства и...

Ну, похоже, после этого придётся сыграть парочку лишних свадеб. Теон, как говорят, рвал и метал, разогнал всех по домам и пригрозил выкинуть буянов за приделы священного места.

Блин, мне теперь кажется, что самое интересное обошло нас стороной... Даже немного обидно, знаете ли.

На утро, за завтраком царила напряженная тишина. Мало кто из драконов пережил вчерашний вечер без похмелья. По факту, лишь Чонгук, да Чимин...

Я вздохнула, ковыряя салат и разглядывая скатерть, покрытую еле заметным узором. Выглядит красиво и необычно. Он и раньше тут был?

- Дьявол! - я услышала громкое ругательство Чонгука и обернулась. Дракон сидел по правую руку от меня, а из его ладони обильно текла кровь.

Что за...

Прибор. Столовый прибор Тёмного оказался оснащен вставными лезвиями. Чья-то ответная шутка?

Я непонимающе огляделась, Чимин встал, направившись к брату, Сана зажмурилась от вида крови... Узор на скатерти, когда на него попали алые капли, стал наливаться странным цветом и рябить.

Я увидела, как светловолосый юноша с силой подскочил, пытаясь призвать магию... Но перед ним возникла воронка, странный вихрь, затягивающий внутрь.

Чонгук пытался сопротивляться притяжению, но вихрь буквально тянул его внутрь. Он почти исчез, когда я рванула к нему, пытаясь... Помочь?

Я лишь коснулась пальцев Чонгука, когда почувствовала, словно меня с силой рвануло вперёд.

... Трапезная исчезла...

* * *

- Каршаргааассссс...

«Бух»!

- Не выражаться, Чонгук!

Я этого языка хоть и не понимаю, но то, что он сматерился, осознала почти инстинктивно. Дракон уставился на меня настолько гневно, словно я не подзатыльник ему отвесила, а нанесла вечный позор всему клану.

- Извините, леди, но я сейчас не в том настроении, чтобы выражаться цензурно, - процедил он сквозь сжатые зубы.

В целом, я была с ним солидарна.

Но, наверное, стоит начать сначала...

Факт № 1: кто-то установил портал, втянувший меня и Чонгука. Судя по сдавленным ругательствам дракона, этот портал - чистого вида ловушка, которая срабатывает на время. По идее, меня с ним затянуть не должно было, потому как особенность таких порталов - зацикленность на крови жертвы и замедление времени. Я никакого замедления не почувствовала, потому и рванулась, очертя голову. Почему?

Да откуда же мне знать! Возможно, защитный амулет так сработал. Или что-то ещё. Не знаю, просто не знаю. Сейчас такое странное чувство, будто меня подтолкнули это сотворить...

Факт № 2...

Думаю, мне стоит донести его также, как донес до меня информацию дракон. Когда мы провалились, первое, что я увидела - серость. Серое небо, затянутое смурными тучами. Серую, будто мёртвую, землю. И стальные, холодные воды, растянувшиеся перед глазами.

Чонгук начал рыть руками землю, молотить ее странными магическими импульсами. Он словно обезумел, посылая затем в серое небо вспышки, которые разбивались, не долетая до туч.

- П-подожди... Что... Что случилось? - пролепетала я.

- Мы на проклятом острове! На Запретном острове!

«- М? Запретный остров? - мама сфокусировала на мне взгляд и нахмурилась.

- Да, мамочка...

- И что ты хочешь узнать?

- Например: почему он запретный?

- Потому что говорить о нём запрещено. Закрыли тему»

Остров, полный таинственных аномалий... От него ощущение такое странное. Такое напряженное. Воздух словно разряженный и довольно прохладно. Я обняла себя за плечи, искоса поглядывая на Чонгука. Его руки, сжатые в кулаки, дрожат.

Факт №3

- Я не могу сделать портал.

- Что?

- С этого гребанного острова невозможно вырваться прямым порталом. Он постоянно дрейфует, сбивает ориентиры магии. Придётся ждать, когда нас хоть кто-то обнаружит.

Я смотрела на него и в груди поднималась паника. Сколько нас будут искать? Не проще ли добраться вплавь? Все мои инстинкты твердили убираться из этого места.

- Но ты ведь дракон... Может просто, ну... Взлетишь?

Парень обернулся ко мне так резко, что я споткнулась о камень, подаваясь назад. Он поймал меня за плечо и в тот момент я впервые увидела это искаженное, болезненное выражение на лице Тёмного дракона. Поставив меня, он прошипел чуть слышно:

- Я н-не... Я не могу.

- Как это? Ты ведь Испытание прошёл? - мой вопрос звучал тупо, наверное.

- Я прошёл его, будучи в человеческом облике. Моя кровь - грязная. Оттого нет... Ипостаси зверя, - Чонгук явно не хотел делиться со мной информацией, но я вдруг осознала масштаб проблемы.

Портал закоротили именно на него. Любой другой дракон с легкостью улетел бы, но не он. По меркам своей расы он, вероятно... Инвалид? Не знаю, почему у него нет крыльев. Но, кажется, в этот момент я начала понимать причину озлобленности младшего брата Чимина.

Факт № 4: Что там в учебнике говорилось про нечисть?...

Они пришли. Я своими глазами видела, как из грязной земли вылезают существа, без рта, глаз и ушей. Наверное, они напоминали Слендермена и странную помесь с насекомым - палочником... Многочисленные худощавые руки, с длинными пальцами, дергающиеся сквозь кожу внутренние органы. Они словно лишь пытались имитировать человеческие тела, чтобы запутать, завлечь случайного путника.

Я увидела, как Чонгук напрягся. В его руке тёмная энергия обретала форму и от сильной магии волосы на моем загривке встали дыбом.

- Держись за моей спиной, Дженни. Нам придётся углубиться в остров.

* * *

- Йааааай! - я взвизгнула, когда из дупла пожелтевшего, скрюченного дерева, на меня вылупилось многоглазое нечто.

Взвизгнула и шибанула его палкой, которую бережно прижимала к груди.

Чёрная, словно от смолы, рука Чонгука вцепилась в моську монстра, скручивая и выдирая куски мёртвой плоти.

Я бы протошнилась, но в последние несколько часов это стало почти нормой. Приходилось сдерживать рвотные порывы и стараться отворачиваться от сцен расправы.

Дракон был очень силён. Без него я бы умерла, это факт.

Поверить не могу, что мы попали в такую ситуацию... Пару раз скопление нечисти вокруг нас было запредельным, тогда блондин попросил меня спеть им, чтобы успокоить. Видимо, о моих способностях он был осведомлен. Кто сказал, любопытно?

К вечеру активность существ возрастала. Я не понимала, куда мы идем и зачем, но темнело тут на редкость быстро... В итоге, Чонгук создал защитный кокон и проговорил, что нам нужно остановиться до рассвета, предварительно обустроив костер.

Сухие ветки собирали в полном молчании. Кажется, я успела посадить занозу. Белые ручки леди совершенно не подходили для всего этого, но я правда пыталась не отчаиваться.

Когда Чон развёл огонь с помощью магии, мы просто сидели и пялились в пламя. У кромки защитного круга паслись существа. Одно из них походило на седого старика с провалами вместо глаз и разинутым (будто от удивления) ртом. Острые, длинные когти, намекали на то, что старичок совсем не травой питается...

Неожиданно даже для самой себя, я всхлипнула, закрыв лицо руками. Холодно. Страшно. Темно.

Сколь бы взрослой я не была внутри, всё это порождало лишь панику и ужас.

- Не хнычь, - голос Чонгука звучит устало и от этого ныть захотелось сильнее. Я почувствовала, как на плечи мне что-то накинули и подняла голову.

Дракон снял мундир и сидел теперь в одной рубашке. В его глазах плясали отблески огня.

- Не надо... Ты замерзнешь.

- Драконы - магические существа. Я не чувствую холод так сильно, как ты, - произнёс юноша безразличным тоном.

Будь на его месте Чимин, я бы успокоилась. Будь на его месте...

Эгоистично, знаю. Именно сейчас совсем не хотелось молчать. Пока в темноте что-то крадётся.

И я очень, очень хотела есть. Питаться на этом острове нечем... Ох, боже.

Я начала беспокойно шарить по потайным карманам платья и нашла три шоколадные конфеты. Весь припрятанный запас от подарка Чимина.

- Будешь конфету?

- М? Нет, я не голоден, - Чон качнул головой, но мне всё равно хотелось настоять.

- Всё равно съешь. Шоколад полезен. Настроение п-по... вышает... - в темноте всё ещё копошилось многорукое, многоглазое и совершенно бездумное Нечто. От каждого шуршания, шипения, я готова была скулить, сильнее укутываясь в мундир Чонгука.

Он посмотрел на меня задумчиво, и выхватил предложенную конфету, одним емким движением пододвигая меня ближе к себе.

- Не бойся, Ким. Ты ведь не одна.