Я сверлила брюнета недоверчивым взглядом. Лимит моего доверия к особям мужского пола был исчерпан на сегодня, я жаждала вендетты (или банальных объяснений).

- Леди, я искренне извиняюсь перед Вами за Чонгука. Знаю, вы не обязаны принимать мои извинения, но... - парень страдальчески закатил глаза.

Я нахмурилась, принимая вид «типичной высокомерной аристократки»:

- Потрудитесь объясниться: чем я заслужила такое от вашего брата?

- Ничем, миледи. Но, к сожалению, подобное происходит довольно часто. Всему виной - характер Чонгука. Он любитель... Розыгрышей. Очень злых розыгрышей, если быть точным. Ему просто доставляют удовольствие издевательства, - Тёмный покаянно опустил взгляд.

- Но Вы ведь старший брат! Остановите его, - я щёлкнула пальцами, не желая остужать свой пыл.

- К сожалению, наше родство не является для него аргументом. Чонгук чрезвычайно упрям. Это старая история... Но, наверное, меня он презирает даже сильнее, чем остальных, - юноша вновь подал мне руку, предлагая выйти.

Я со вздохом согласилась, слыша на заднем фоне копошение Чеен. О, она жива... Какая жалость.

- Он ведь прошёл испытание, в самом деле... - бурчала я.

- Эргастулис - не признак морали и добродетели. Лишь признак силы. Её у него предостаточно, - коротко сообщил дракон.

Отчего-то общаться с ним было довольно приятно, хотя я и не спешила безоговорочно доверять парню.

- Мы, кажется, не были представлены. Я Дженни Ким.

- Меня зовут Чимин. Я из клана Сумрака.

И тут произошло невероятное. Дракон улыбнулся и галантно поцеловал тыльную сторону моей руки. Я оцепенела, потому что этот невинный жест заставил тучу мурашек пройтись по спине.

Просто... Ох, черт, у меня что - нет иммунитета к красавчикам? У него такая нежная улыбка и такие манеры, что...

Так, очнись, Джен. Не доверяй драконам! Драконы - зло! Мужики тоже зло, как выяснилось опытным путем.

Я неловко закашлялась, пытаясь придумать, что сказать, но навстречу мне уже с плачем неслось что-то... Зелёное.

- Дженни-и-и! - голос определённо Саны. Вся в слезах и в зелёной тине, девушка выглядела жалко, если честно.

- Этот лорд мне соврал! То место, где д-должны были быть редкие животные... Это болото. Со змеями и оранжевыми ядовитыми л-лягушками...

Я оторопела. Так, это уже перебор... Подставлять так девушек - просто низко!

Чимин помрачнел и выругался (смысл ругательств я не уловила, но это определённо были они), после чего сказал:

- Это уже слишком, - резко зашагав вперёд по коридору.

Я вздохнула, уточнив у Саны:

- Ты ведь не ранена?

- Нет... Но было страшно. И неприятно. Он ведь обманул меня...

В коридоре, тем временем, назревала ссора.

- Чонгук! Ты и твои тупые шутки!...

- Они сами на это ведутся. Наказание за глупость - не более.

Я выглянула, оценив обстановку. Ну, да, скандалят. У брюнета явно сдали нервы, но младший брат лишь холодно огрызается в ответ, явно не испытывая чувства вины.

Вроде бы высшая раса, а ведут себя как дети малые... Весь пиетет, который я испытала при первой встрече, спал на нет.

Понуро наблюдая за братьями, я вспоминала прошлую жизнь. Были у меня такие же знакомые, постоянно выясняли отношения... Это немало портило жизнь окружающим, знаете ли.

Всё что я могла сделать, это подойти к парням, встать между ними и отвесить две звонкие оплеухи. И одному, и второму.

Бух - бам!

- Ай!

- За что?!

- Вы, лорд Чимин, будьте сдержаннее. А вы, лорд Чонгук... Я глубоко в вас разочарована. Вы действительно способны подставить слабого под удар, какой из вас выйдет Князь?

- Я в князья не стремлюсь, - прошипел сквозь зубы блондин, потерев макушку и бросив раздосадованный взгляд на брата.

Я, в свою очередь, гордо вскинула подбородок и молча увела сестру подальше.

Ну и что, спрашивается, делать? Женихов, считай, не осталось! Ну, крутятся ещё с десяток представителей расы, которые не прошли Испытание... Но с ними как-то возиться не хотелось.

Хотя... Ну, этот Чимин, он вроде неплохой парень. Надо его проверить, понаблюдать. Главное, чтобы он не научил Сану плохому.

К слову, о последней, она теперь ноет, что хочет домой. Чувствую себя её мамочкой. Кто вообще возложил на меня обязанности опеки этого великовозрастного ребенка?

Вечером нам в особняк прислали коробку конфет от Чимина. На ловца и зверь бежит?

Вообще-то, неохотно пришлось признать: пока что из всех он казался самым адекватным. Тёмный озаботился тем, чтобы нам с сестрой сшили новые платья, взамен испорченных.

Когда мы сталкивались в Замке, он всегда реагировал радушно, вступая в легкую и непринужденную беседу. Однажды я не удержалась и спросила:

- Когда будет какой-нибудь праздник... Ты можешь пригласить мою сестру потанцевать?

- М? Ну, мне не казалось, что у леди Саны могут быть проблемы с партнерами по танцам. Она очень красивая девушка.

Ну, что за милашка...

- Любой не подойдет. Ей нужен особенный, - уверенно заявила я.

- А тебе не нужен? - неожиданно уточнил Чимин, склонив голову набок.

В его серых глазах плавали смешинки. Я отчего-то смутилась, пытаясь бороться с наваждением.

- Хорошо, я приглашу её... - согласился, наконец, Чимин. Но что-то во мне явно воспротивилось этим его словам.

«Уф-уф, Дженни... Ты, на самом деле, начинаешь сдавать позиции, не так ли?» - одернула я себя.

- Сегодня будет редкой красоты полнолуние. Для Тёмных любование луной уже давно стало традицией. Не хочешь присоединиться? - неожиданно предложил дракон.

Я растерялась, невольно прикусила губу и с запинками ответила:

- А? Да, я спрошу у...

- Я звал только тебя.

Чёрт, я начинаю краснеть. Это все больше походит на свидание. Хотя, зная местные реалии, не удивлюсь, если он окажется каким-нибудь сектантом, пьющим кровь девственниц при луне.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Да, я совсем не удивлюсь. Но почему-то, сейчас я всё равно готова согласиться... Даже на таких условиях.

Я нервничала. Впервые за долгое время мне не нравились все платья в собственном гардеробе. Я перерыла их раз десять, а под конец едва не разнылась.

Со стороны всё выглядело так, будто я собираюсь на свидание, но на самом деле... Разве это не так? Меня лихорадочно колотило.

В этом мире я так сосредоточилась на собственной миссии, чтобы не грустить и не думать о своей прошлой жизни. Я существовала так, словно всё это не по-настоящему. И впервые за долгое время задумалась: чего я хочу?

Наверное, быть любимой. Это ведь нормально, верно?

Под покровом ночи я вышла из особняка, с сомнением оглядываясь назад. Было как-то страшно и чересчур волнительно. Но вечер был тихим и спокойным. Я оправила простое серо-голубое платье и поспешила вперёд, завидя фигуру Чимина. Он почти растворялся в темноте и только его прозрачно-серые глаза немного светились.

Должна сказать, это выглядело бы жутко, но... Они имели такой прекрасный жемчужный оттенок, что я слишком быстро залюбовалась зрелищем.

- Пойдём, прогуляемся, - Чимин протянул мне руку и я ухватилась за неё, послушно семеня рядом.

Одно время мы молчали, но потом разговор начался сам собой.

- Сегодня на небе можно увидеть Лазурную Луну. Это редкий шанс, выпадающий примерно раз в десяток лет. Такая Луна считается покровительницей магии, поэтому одаренные ею существа обычно проводят ночь в медитации.

- А драконы? - невольно спросила я.

- Те, кто прошёл Испытание - не нуждаются в этом. Наша магия и без того стабилизирована... Ну, по большей части.

Брюнет странно замолчал, помогая мне подниматься по ступеням вверх. Мы были в каменной беседке, расположенной довольно высоко. Она открывала изумительный вид на звёздное небо и ту самую луну.

А ещё в беседке росло чудесное дерево с золотыми яблоками.

- Молодильные яблочки? - пошутила я, глядя на юношу.

Тот улыбнулся и пожал плечами, явно не распознав отсылку.

- Не думаю. Их любят некоторые наши животные, но, в целом, обычные фрукты.

Чимин смотрел на луну и его взгляд напитывался необыкновенным свечением. Он сказал, что для Тёмных эта традиция имеет особенное значение.

Так что насчёт жертвоприношений, мне следует паниковать?

- А драконы проводили когда-нибудь ритуалы на крови? - выпалила я, заставив парня поперхнуться.

- Что?! Откуда ты этого набралась?...

Поймав мой смущенный взгляд, Чимин вздохнул:

- Слушай, то, что мы Тёмные никак не... Ну... У нас есть разные традиции. Некоторые из них едва ли когда-то поймут люди, поэтому мы не спешим о них рассказывать. Но кровавые ритуалы всегда были противны драконам. Мы всего лишь участники вечного цикла жизни. Светлые - дающие жизнь, Снежные - замораживающие мгновения, Тёмные - отнимающие жизнь. Среди чёрных магов есть и целители, без которых не справиться. Мы совсем не зло в чистом виде.

Чимин вздохнул, а я подумала, что ему не очень хочется вдаваться в подробности. Но интерес насчет этой расы всё ещё питал меня.

- И всё же... Что за традиции? - уточнила я.

- Я бы рад рассказать, но не знаю, как.

Я вспомнила Чонгука и их странную, одностороннюю вражду. Чимин упоминал, что брат, скорее всего, ненавидит его даже сильнее, чем остальных. Не связано ли это с теми самыми традициями?

- Ты мог бы устроить нам экскурсию? Мне и моей сестре. Ну, знаешь... По городу.

Я улыбнулась Чимину, а он пространно кивнул. Больше мы не говорили, продолжая взирать на луну. Мои глаза в какой-то момент начали слипаться сами собой.

Я словно пила чужую, холодную магию, которая убаюкивала сознание. Уже засыпая, ощутила, как Виктор поднял меня на руки.

И сознание провалилось во тьму.

* * *

Наутро я проснулась в собственной кровати и обнаружила записку от Чимина:

«Прости, я не думал, что лунная энергия так на тебя повлияет. Обычно люди не замечают её влияния, но в тебе, видимо, сильна кровь мэрроу. В любом случае, я хочу загладить свою вину и провести вам с сестрой экскурсию, как и обещал.

Чимин»

Потянувшись, я на всякий случай придирчиво себя осмотрела. Никаких царапин, или порванной одежды... Меня и правда просто донесли до спальни?

Мир, прекрати, я и правда начинаю верить в адекватность этого парня!

И, если без шуток... Он действительно интересный. Во всех смыслах.

С этими мыслями я пошла к Сане, подпинывая её на сборы.

Через пару часов мы, наконец, собрались и выбрались вместе с Тёмным за приделы приевшихся земель. Ближайший город драконов - Азертеш, был чудесным местом, полным полукруглых зданий и специальных посадочных площадок для драконов. Я в шоке взирала на то, как массивные ящеры опускались на землю, как их чешуя начинала рябить, а тело странным образом сжималось, возвращая человеческий облик.

На нас местные жители поглядывали с лёгким любопытством, отвечая Чимину вежливым поклоном. Он же, в довольно серьёзной манере заявил:

- Не отходите от меня ни на шаг.

- Но местные не выглядят агрессивными... - Сана мечтательно посмотрела в сторону книжных лавок.

- Дело вовсе не в агрессии, леди. Вы же не хотите, чтобы вас похитили?

Мы с Саной опасливо переглянулись и вцепились в рукава Чимина с обеих сторон. Он же пошел дальше, неторопливо рассказывая разные истории.

Уклад Светлых, Снежных и Тёмных не слишком отличался, на самом-то деле. Разве что Светлые земли (к коим примыкал и Азертеш) предпочитали минималистический стиль построек и яркие аксессуары, а селились на открытой местности. У Снежных было намного холоднее и их города находились на вершинах холодных гор (а иногда прямиком в горе).

У Тёмных были как подземные города, так и находящиеся глубоко в лесах. Чимин с гордостью добавил, что защиту они ценят намного сильнее, так что уровень безопасности у них в целом выше.

Мы зашли в книжные лавки, купили там подарки Сане, а потом заглянули в местную таверну. Дракон пообещал нам, что в таверне часто проходят красочные представления и не соврал.

Одно из таких началось сразу после того, как нам принесли еду.

На небольшой сцене появились актёры в цветных масках. Они рассказывали историю без слов, передавая происходящее лишь жестами и костюмами, ловко меняя эмоции масок.

Судя по всему, нам показывали какую-то старую легенду, вроде древних времен, когда драконы жили высоко и уединенно. На сцене отпраздновали яркую свадьбу, где невеста игриво махнула чешуйчатым хвостиком, чмокнув «жениха» в щеку.

Моя рыжая сестрица оторвалась от еды, приоткрыв рот, а Чимин добродушно рассмеялся.

На сцену вышел Король - дракон, который жезлом что-то провозглашал. Окружавшие его старейшины покивали и... Я плохо поняла, но, судя по сражению, они тут начали помогать людям?

Драконы победили своих врагов, но после этого Король вдруг упал на колени, а старейшины схватились за головы. Их маски стали плачущими и искаженными от злобы.

На сцене вновь появились жених с невестой, но вовсе не счастливыми. Жених, в костюме зверя... Терзал свою невесту.

- Шшшшш!

Я обернулась и увидела Чимина. Он в бешенстве приподнялся за столом, его кожу прорезали острые чешуйки. Тёмный что-то бормотал, чуть слышно.

Что-то вроде: «Непростительно».