- Итак, нас ожидают целых два дня свободы! - радостно объявил я, пряча телефон в карман. - Эх, наконец-то родичи поняли, что мы с тобой можем остаться одни дома без вреда для этого самого дома!

Ника насмешливо фыркнула, тряхнув пышными рыжими волосами. Сегодня последним уроком была физика, которую я в отличие от неё не понимал, и дрянная девчонка просто-таки излучала презрение с того самого момента, как только мне понадобилось спросить у неё, как решается задача.

- Почему-то я совсем не рада этому. Дай-ка подумать: наверное, потому, что все домашние дела, в том числе готовка еды для ненасытного братца, лягут на мои хрупкие плечи?

Она бессовестно преувеличила. Её плечи не хрупкие. Тоже мне, феечка Винкс. И я совсем не ненасытный. Просто кушать люблю. Но Нике говорить об этом было бесполезно.

- Просто ты умеешь готовить лучше всех в нашей семье, а я ведь полный профан в этом деле! - В ход пошла самая откровенная лесть, а лесть Вероника хоть и презирала, но в глубине души была ей рада. - Неужели ты не приготовишь хотя бы бутерброд для своего любимого, бедного, голодного, грустного брата-близнеца?

Ника заулыбалась, и я уж было решил, что лёд тронулся. Не тут-то было. Когда имеешь дело с моей сестрой, расслабляться нельзя. Щёлк - она милая, добрая и с ямочками на щеках, другой щёлк - и ты уже закопан в землю. Молись, чтобы не с головой.

- Раз уж на мне кухонные дела, то на тебе, Алек, уборка дома, поход за продуктами и всё такое, - с ангельской улыбочкой объявила девочка. - Это раз. Два - любимый брат ты только потому, что других братьев у меня нет. Три - в том, что ты бедный, голодный и грустный, не виноват никто, кроме тебя.

Видали? Это ещё цветочки, кстати.

Эх, повезло же мне с сестрой. Рыжая, вёрткая, умная до неприличия, вся под завязку полна колкостями, а карие глаза от избытка эмоций, жизнелюбия и сарказма искрят, как неисправная розетка. И типичная панацея братьев - «заткнись, мелкая» - здесь не подходит, близнецы, всё же.

Поудобнее устроив за спиной гитару (будь неладна школьная самодеятельность), я ускорил шаги - Нике не терпелось попасть домой после долгого пятничного дня, и она почти бежала через пустырь к далёким многоэтажкам, мелькая жёлтой неоновой курткой на фоне унылых бетонных блоков и низкого серого неба. Район, в котором мы жили, был относительно новым, и «белые пятна», на которых будто бы кто-то что-то строил, а может, и не строил, были основными его составляющими. И те ребята, у которых были велосипеды и терпение, чтобы постоянно заклеивать пробитые камеры, каждое лето гоняли по этой полосе препятствий, высунув язык от удовольствия. Эх, когда-то мы с Вероникой тоже были в их числе...

От приятных мыслей меня отвлёк внезапный звон разбившегося стекла. Мгновенно обернувшись, чтобы посмотреть, какой бессмертный швыряется бутылками в нашу сторону, я просто впал в ступор. И было почему!

... Нет, у нас в городе никогда не водились косплееры. И толкинистов тоже не было - к великому разочарованию Ники, помешанной на всяких там эльфогномах. И вообще, у нас был очень спокойный город. Тем страннее оказалось то, что мы увидели.

Почему-то меня сначала удивило то, что никакой бутылки не было - как и ничего стеклянного вообще, так что источник звона оставался тайной, покрытой мраком. И приблизительно такой же тайной оставалось то, откуда посреди пустыря в паре десятков метров от нас оказалось трое вооружённых людей...

Трое. Вооружённых. Людей. Причем вооружённых так, будто они прямиком с пересъёмок «Игры Престолов» или сериала по «Властелину колец». И что самое интересное, эти каскадёры ну очень быстро бежали в нашу сторону.

Во всей этой ситуации меня больше всего удивило то, с какой скоростью они двигались - двое из них были в чертовски неудобных и чертовски тяжёлых доспехах, а третий, со всех ног улепётывавший от преследователей, был в длинном и широком тёмном плаще. Я бы в таком непременно запутался.

- Что здесь... - Ника первая отошла от шока.

- Ша! - шёпотом прикрикнул я, оттаскивая её с траектории бега этой троицы. - Потом разберёмся. А может, это с нами разберутся.

И тут мы чуть было не убедились в моей правоте. Один из ребят в доспехах весьма недвусмысленно взмахнул мечом, и парень в плаще легко, словно танцор, отпрянул в сторону - за какую-то долю секунды до того, как лезвие сверкнуло там, где была шея беглеца. А в следующее мгновение незадачливый фехтовальщик, гремя доспехами аки упавшее ведро, повалился на землю, в объятия гравитации... Вашу матушку, я такое только в кино видел!

Вероника приглушённо ахнула, вцепившись в мою руку, - ещё бы, всю жизнь читала свои сказочки, ныла по поводу отсутствия Средиземья в шкафу, и тут, после шестнадцати лет ожидания чуда, какие-то косплееры прямо на её глазах стремятся друг друга убить. Ставлю на что угодно, эта чокнутая чувствовала бы себя как рыба в воде рядом с двумя вооружёнными отморозками, которые... секундочку, а где третий?

Я резко обернулся... и сначала не понял, обо что это ударился гриф гитары (будь неладна школьная самодеятельность), и откуда этот металлический звук. А потом, глядя на медленно оседающего на землю парня в доспехах, кое-что всё-таки понял.

- Ой, прости, - машинально пробормотал я. И в следующее мгновение понял, что вообще можно было не извиняться - вряд ли он оказался у нас за спиной для того, чтобы пожелать доброго вечера. При этой мысли мне стало как-то холодно. Вдобавок пустырь окутала какая-то непривычная тишина - даже слышно было, как прерывисто дышит сестра, всё ещё держащаяся за мою руку.

- Ника, - процедил я сквозь зубы, - ты в порядке? Просто как-то уже не хочется оборачиваться.

- В порядке, - так же тихо ответила она. - Ты только что кого-то вырубил гитарой.

- Знаю. - В моём голосе явственно зазвучали безучастность и спокойствие. Кажется, за секунду до предполагаемой смерти я познал дзен. - Где остальные?

- Тут.

До меня с черепашьей скоростью дошло, что Ника в таком же шоке, как и я, если не в большем. Целый ураган вопросов за считанные секунды обрушился на наши бедные головы... и вряд ли мы выясним что-нибудь, если будем стоять, держась за руки, как Гензель и Гретель.

Медленно-медленно я повернул голову в сторону предполагаемой тусовки предполагаемых ролевиков... и ровным счётом ничего интересного не увидел. Ну, кроме того парня в плаще - он сидел прямо на земле, уставившись в одну точку, и не обращал на окружающую его обстановку никакого внимания (ой, как здорово, нас не хотят убить). А тот, в доспехах, проигнорировав оставшегося товарища (или не товарища), трусцой, как на пробежке, направлялся к границе пустыря - от него до нас было уже метров шестьдесят, и можно было не опасаться неприятностей с его стороны.

А вообще, как они бегают в таких доспехах, ума не приложу.

- Тот бежит - значит, живой, этот грустит - значит, живой, этот... тоже живой, наверное, - молниеносно провёл экспертизу я. - Криминала нет, но нам всё равно нужно сматываться, или...

- Ты что, Алек! - Глаза Ники вмиг стали круглыми, как блюдца. - По-твоему, нам просто надо сбежать, и даже не узнать, что произошло и в порядке ли тот... он, короче. - Сестра махнула головой в сторону приунывшего парня. - А что, если...

- Так, прекрати панику. Я могу сходить и спросить, что случилось, но ты стой на месте.

- Мечтай!

Ну да, ну да, кто же слушает братьев. Я вздохнул и как-то с опаской подошёл к незнакомцу - после всего произошедшего даже поговорить с кем-то казалось героизмом.

- Парень, мы всё понимаем - жизнь бренна и тленна, в Африке нет пресной воды и мусора в океанах полным-полно, но, может, объяснишь, что произошло? - глядя на него сверху вниз, поинтересовался я. Никогда не любил разговаривать с людьми без предварительной установки зрительного контакта, но разворошенные ветром золотистые волосы закрывали лицо парня, да к тому же он даже не собирался подниматься. И отвечать на мой вопрос тоже не собирался.

- Послушай, это, может, и не наше дело, но мы хотим убедиться, что всё в порядке. - Вероника присела на корточки перед парнем и попыталась заглянуть ему в лицо. - Мы как-то можем... ой!!

Сестра вскочила, словно подброшенная пружиной, сразу же бросаясь ко мне. И без того большие глаза сейчас казались просто огромными на вмиг побелевшем лице.

- Ника, что случилось? - удивился я, лихорадочно пытаясь сообразить, что она такого увидела, чтобы так испугаться - а она была напугана чуть ли не до истерики. Чем? Прошелестевшим только что ветерком?

- Уши... - только и смогла выдавить из себя Ника. И, глубоко вдохнув воздух, словно пловец перед погружением, выпалила: - У него острые уши!!

Я очень-очень медленно перевёл взгляд с сестры на незнакомца, который беспокойно вскинул голову и теперь смотрел на нас, напуганный поведением Вероники не меньше моего.

...Боже, какие же у него были синие глаза. Лучистые, яркие-яркие, такого насыщенного цвета, которого в нашем мире точно не существует. Один взгляд из-под белоснежных ресниц - и уже понимаешь, что если где-то есть мифические существа, то они выглядят именно так - высокие, златокудрые, с идеально матовой кожей, выразительными глазами... и аккуратными заострёнными кончиками ушей. Мамочки!

Парень удивлённо моргнул (вряд ли на него каждый день таращатся подростки, пребывающие на грани шока), мягко поднялся с земли и подошёл к нам.

- Невероятно, - наконец пробормотал он. Голос у него был тихий, чистый и на удивление приятный. - Вы люди? Как это возмо...

- А ты, значит, эльф? - не особо дружелюбно поинтересовался я. Что поделать, от таких потрясений быстро не отходят. - Слушай, в наше время полно всяких косплееров и...

- Тогда почему вы не помогли им... ему? - Юноша кивнул на типа в доспехах, подвернувшегося под мою гитару - тот всё ещё лежал, но уже пытался подняться. Безуспешно - наш блондин отработанным движением пнул его по шлему, не сводя с нас удивлённого и испуганного взгляда. - Впервые вижу, чтобы люди не помогали своим.

- Во-первых, мы их впервые видим. Может, мы в твоих глазах опозорили человеческую расу, но с чего бы нам очертя голову бросаться на помощь, не разобравшись, в чём дело? - О, да Ника уже отошла от происходящего. Давай, моя боевая сестрёнка, покажи ему, а то у меня как-то слов не хватает, чтобы описать ситуацию. - Во-вторых, четверо против одного - расклад, не делающий нам чести. В-третьих, какая от нас помощь?

- Но твой друг смог справиться с одним из них, и даже без оружия. - Юноша с некоторым уважением кивнул на меня. ...Друг мой, в каком месте гитара не оружие?

- Справился не мой брат, - Ника сделала акцент на последнем слове, - а его гитара. Он вообще не хотел, чтобы кто-то пострадал, это вышло случайно, правда, Алек?

- Алек... У людей забавные имена. - Он чуть улыбнулся и протянул мне руку. - Меня зовут Калдер. Рад знакомству.

Я пожал протянутую ладонь, чуть было не зашипев от боли - несмотря на хрупкую внешность, у нашего нового знакомого была тяжёлая рука.

- Для кого-то Алек, а для кого-то - Александр, - пробормотал я, но меня уже не слышали: судя по нескольким фразам и взаимным улыбкам, знакомство моей сестры и Калдера прошло более чем успешно. - Эй... ты и вправду... не отсюда? Тогда как мы друг друга понимаем? - У меня с каждой секундой появлялось всё больше вопросов, да и ещё язык не поворачивался назвать его эльфом. Ну не может же такого быть! Не может!

Калдер молча откинул назад золотистые пряди, вновь продемонстрировав острые уши - не гротескные локаторы, какими их рисуют в компьютерных играх, а очень похожие на человеческие, только чуть заострённые. Я вздохнул. Доказательства налицо.

- Откуда я и как могу говорить с вами - долгая история... - пробормотал он, как-то поникнув.

- И ты её расскажешь не здесь, - перебила его Вероника. - Нам домой пора, а тебя здесь оставлять опасно - тут это пугало валяется, да и вдруг столкнёшься с этими... оборотнями в погонах.

- У вас есть оборотни? - Синие глаза Калдера удивлённо распахнулись.

- Да, они призываются на шелест бумажек, - на полном серьёзе ответила Ника. Я недовольно цыкнул на неё - тоже мне, туристов распугивает - и, придерживая гитару (да благословят небеса школьную самодеятельность), зашагал к многоэтажкам, подавая остальным пример.

- Если что-то выйдет из-под контроля, отвечать за всё будешь ты, мать Тереза. Может, это отучит тебя с ходу приглашать в гости всех подряд, - процедил сквозь зубы я, поравнявшись с сестрой.

- Да ну тебя, - привычно отмахнулась Ника. А эльф промолчал, усмехнувшись. Наверное, у него был отличный слух. Ой.

В наш двор-колодец мы попали без приключений - только попросили Калдера, удивлённо таращившегося на окружившие его дома, прикрыть уши, а то мало ли. Кстати, с настроением нашего гостя что-то случилось - ещё в тот момент, когда я спросил у него, откуда он. Но вопросы мы ему не задавали - пусть освоится, сам ведь обещал всё рассказать. Остатки моих сомнений развеялись ещё по пути, и теперь юноша окончательно идентифицировался мной как «эльф», а не как «один из тех чокнутых косплееров с пустыря» - вряд ли можно было так талантливо разыграть удивление при виде всем знакомых вещей вроде машины - «что за диковинное железное создание? оно живое? оно говорит? как оно разрешает людям забираться внутрь?» или многоэтажных домов - «какие забавные каменные соты! сколько же лет их строили? и почему так мало украшений?».

И вот потихоньку мы подходим к моменту, с которого начался мой рассказ - Ника, дабы накормить нас, с ходу влетела на кухню, даже не переодевшись, а я стою, словно соляной столб, смотрю на Калдера, и даже отдалённо не знаю, что нам делать с эльфом, оказавшимся в нашей квартире.