Эта осень была по-особенному теплой и сказочной. Сердце трепетало от предчувствия чего-то необычного. Хотелось какого-то безумства, несотворенного волшебства, ну или просто поиздеваться над кем-нибудь. Впрочем, чего это я тут? Как раз сейчас и поиздеваемся.
– А не передумают? – раздалось слева от меня.
– Да не передумают, куда денутся? Любит он ее, – раздалось справа. – Да и потом, все уже уплачено.
– Если не приедет, я сама его придушу. Зря, что ли, столько времени на подготовку убили? – сказала я.
Издалека раздавался зов кукушки. Легкий ветер шуршал осенними листьями. Мягко грело утреннее солнышко. Деревья стояли нарядные, в золотисто-красных одеяниях.
На опушке леса еще вчера поставили огромную деревянную лавку. На лавке явно сэкономили – она была сколочена на скорую руку и оттого весьма кособока. К тому же поверхность ее была не обточена, что грозило занозами. Опасности сей подвергались три девицы, облаченные в длинные сарафаны, то бишь мы.
– А коли все-таки струсит? – опять спросила дотошная Леська.
– Я ему струшу, – пообещала Маруся, старшая сестра невесты Забавы.
– Ксандра, а ведь там Никита будет дружкой… ты готова его увидеть?.. После всего, что было между вами...
– Лесь, в свое дело не лезь? – я предупреждающе взглянула на подругу.
Помолчали немного.
– Что-то запаздывают, – через несколько мгновений произнесла Леся.
– Драконов убивают, – фыркнули мы с Марусей в голос.
Снова тишина. Потом ожесточенные хлопки.
– Комары достали, – бушевала Леська. – У, кровососы проклятые! Чтоб вам…
– Ты сама кого угодно достанешь, – заявила Маруся.
– Едут, едут!
Я вскочила на ноги, прерывая их стычку. Не хватало еще подружкам невесты прийти на свадьбу с расквашенными носами.
– Па-местам!
Послышался громкий цокот. На опушку въехали пятеро всадников в полной амуниции. Впереди всех был Ярослав на вороном коне. Конь свирепо пофыркивал да бил копытом, требуя к себе внимания.
Всадники спешились. Яр был в великолепном черном облачении, на поясе – меч. В лице – ни кровинки, видно, как нервничает. Следом за ним спрыгнул с коня Никита в белоснежном одеянии – он был дружкой жениха. Его золотистые волосы рассыпались по плечам, улыбка разъехалась до ушей. Но при взгляде на хмурую меня он эту улыбку притушил. Я же просто отвернулась.
Остальными всадниками были королевские родственники – двоюродные братья да седьмая вода на киселе. Я их поверхностно знала – виделись на балу в прошлом году. Прибывшие с тревогой смотрели на нас, не зная, чего можно ожидать от женского коварства.
– Поклон земной вам, добры молодцы! – начала Маруся, и мы сопроводили ее слова действиями. – Спросить позвольте, а чего ж сегодня все вы при параде?
– Быть может, празднуем чего? – войдя в роль, недоуменно захлопала ресницами Леся.
– Да вот, невесту покупаем, – простодушно сказал Илья, молочный брат жениха, – то есть, выкупаем, – тут же поправился он.
– Невесту?! – дружно «ахнули» мы. – Ну, невест у нас навалом! Хочешь ты жену младую – выбирай из нас любую.
– Вы красивы, спору нет, – протянул Никита, и в глазах его заиграли столь любимые мною смешинки.
Он о чем-то подумал, снова улыбнулся и протянул:
– Но хотим жену такую, чтоб походка лебединая, волосы как шелк, глаза… хм, глубокие... как озера, губы розовые, как бутон, зубы жемчужные, а дыханье свежее, как… как…
– Как свежевыстиранные портянки, – предложил кто-то из задних рядов и тут же был задавлен чтящими этикет родственниками.
– Что ж, – сердито уперла я кулачки в бока, глядя прямо в глаза своему гулящему бывшему, – раз нас брать замуж не желаешь, дань плати, тогда узнаешь!
И указала им на огромный ужасный котел, в который предполагалось складывать деньги, вырученные со свиты жениха. Жених и свита при виде этого старинного гигантского страшилища округлили глаза и пооткрывали рты.
– Пока чан сей не заполнишь, свою невесту не найдешь! – мстительно добавила я.
– Друг, а может ну ее, с лебединой походкой? – спросил Никита. – Эти вроде тоже ничего…
Ярослав молча отмахнулся, порылся в кармане и неуверенно высыпал горсть монет на дно котла, одновременно заглядывая в него и проверяя: а есть ли оно вообще, дно это? Денежки, тем не менее, стукнулись об искомое, и тут же произошло маленькое чудо – количество монет увеличилось во много раз, сразу же заполнив половину тары. Это был специальный свадебный котел, создававший ненастоящие копии денег, как только в него попадала хотя бы одна монетка. Маруся его по всем магическим салонам разыскивала, да и то взяла напрокат – для того, чтобы и жениха не разорить, и большую статусность ему придать.
Свита тоже дружно стала опустошать карманы. Один из родственников по имени Карл даже отвязал от пояса мешочек с мелочью – видимо, специально собирал и все ждал случая, когда пригодится. С его помощью чан наполнился очень быстро, да так, что монетки посыпались наружу. Мы с девушками на котел взглянули и смилостивились.
– Ладно... есть у нас девица, на все руки мастерица. И красива, и стройна, и мила, нежна она.
– Но вот беда случилась вдруг! – запричитала Леся. – Пришел Колдун злой и увез твою красавицу-девицу, за тридевять земель унес нашу подругу-мастерицу. Но коль спасешь ее ты, вмиг мы в жены отдадим подругу. И будет празднеств яркий шик! Иди, спасай свою супругу!
Маруся жестом велела одному парнишке из свиты жениха тащить котел за собой. Выбор пал на самого тощего и ушастого из всех. За глаза его все звали заморским именем Лепреконом, и либо он по жизни был неудачником, либо сестра Забавушки, как мы давно уже подозревали, в душе была мужененавистницей. Несчастный жалостливо взглянул на нее – он уже прикидывал, как будет волочь тяжелое «древнее сокровище» через все магические испытания, и перспектива его не вдохновляла. Но Маруся только властно крутанула пальчиком, из которого посыпались искры, и тот кинулся к чану с монетами.
– Ведьмы! – с деланным сожалением громко вздохнул Никита и отправился помогать товарищу.
Мы же с остальными отправились дальше. Если сказать точнее – обошли дерево, под которым стояла наша лавка. За деревом лежал камень, от него в разные стороны разветвлялись три дорожки. На камне было написано: «Направо пойдешь – счастье найдешь; прямо пойдешь – в объятья супруге попадешь; налево пойдешь…»
Тут мы не поверили своим глазам. Все даже придвинулись ближе, чтобы разглядеть повнимательнее. На камне было нацарапано: «Налево пойдешь – дома получишь!!! Забава».
Парни откровенно загоготали. Каждый счел своим долгом подойти и хлопнуть или сочувственно потрепать Яра по спине. Никита, глядя на надпись на камне, виновато потирал шею.
– И когда она только успела? – под шумок спросила я девчонок, стараясь не смотреть на то, как играет силушка в руках у дружки.
Подруги в недоумении переглядывались – проворонили, мол.
– Что ж, удалый молодец! – громко крикнула я, прерывая балаган. – Выбирай свою дорогу!
Ярослав без колебаний ткнул пальцем прямо. Друзья за его спиной обменялись ехидными смешками. Уверена, что глубоко внутри каждый из них завидовал королевичу в этот момент.
– Только помни, дорогой, путь, что прямо, самый сложный, – начала стращать Леська, подходя к Ярославу слева. – Сложной ты пошел тропой. Должен быть ты осторожен.
– Там чащобы, буераки, – подхватила Маруся, приближаясь справа, – змеи, злые там собаки, пауки, русалки, утки… Верь мне, это все не шутки! И в конце – сдержи-ка стон! – будет ждать тебя дракон!
Мы ехидно уставились на молодых людей, ожидая их реакции. Королевич в задумчивости покусал губы.
– Да ладно, – миролюбиво ответил он. – Лишь бы тещи моей там не было.