Тигролапник оказался и правда довольно своенравным котом. Рыжий оруженосец с бурыми пятнами и полосками с явным нежеланием выполнял приказы Мрачнозвездной, принося несколько рад в день еду для Терновинки. В отличие от Тихогласого он не церемонился, разбавив «мышино-беличий» рацион кошечки и ящерицами, и лягушками, и даже водяными крысами. Но несмотря на это, Тигролапник даже словом не перекинулся с временной подопечной, в то время как Терновинка, закрывая глаза на недовольство и злобу взрослого оруженосца, благодарила его за каждую принесенную дичь.

Раны затягивались хорошо, через пару дней пребывания в пещерке целителя племени Теней Терновинка смогла самостоятельно стоять без боли, а уже через пять восходов беспрепятственно бегала и прыгала.

Жить Терновинка продолжала в пещерке Тихогласого. Помогая целителю с некоторыми заданиями, она иногда разбирала известные ей травы — окопник, ноготки, ягоды можжевельника, а также развешивала в одной щели паутину.

Сам лагерь племени Теней кошечка почти не видела. Выбираясь из пещерки только для похода на Грязное место и к небольшому ручейку возле Большого Валуна, Терновинка редко натыкалась на большое количество котов. Она знала, что все в этом племени оповещены о том, что их патруль нашел котенка у Гремящей Тропы, но еще никто не рискнул прийти к Тихогласому и посмотреть на нее. Это было и к лучшему. За все время Терновинка привыкла видеть только троих — Тихогласого, Тигролапника и редко заходящую Мрачнозвездную. На удивление кошечка почти не вспоминала свой родной дом. Да, было немного скучно сидеть почти одной целыми днями, не слышать веселых разговоров Землелапа и других оруженосцев, но раз уж Терновинка решила больше не возвращаться в Грозовое племя, было лучше о нем вообще не думать.

Через два рассвета наступил день, когда Мрачнозвездная обещала взять Терновинку на Совет, чтобы окончательно решить вопрос о ее изгнаннии из Грозы. С самого утра Терновинке кусок в горло не лез, настолько она волновалась. Кошечка с неуверенностью отнеслась к решению Мрачнозвездной. Она не знала, все ли в Грозовом племени поверили в ее смерть, или еще остались коты, думающие, что она выжила. «Тогда они бы давно пошли меня искать, — сама себе сказала Терновинка. — Песчаногривая и Пламегрудый, наверное, сейчас горюют обо мне... А Землелап?»

— Тебе нужно поесть, — услышав незнакомый голос, Терновинка резко обернулась на вход в пещерку и замерла от удивления: это был Тигролапник! Неудивительно, что она сначала не поняла, кому принадлежали слова, ведь этот оруженосец ни разу не заговаривал с ней! — Мы скоро выходим.

— Х-хорошо, — пробормотала Терновинка, все еще не двигаясь с места. — Спасибо...

Оставив возле ее подстилки небольшую белку, Тигролапник вышел из палатки целителя, оставляя Терновинку одну.

Быстро расправившись с дичью, Терновинка умылась, выбралась к ручейку и вернулась на свое место, чтобы подождать Тихогласого. В который раз кошечка подивилась тому, как легко она поменяла свою жизнь. Вот несколько дней назад она лежала у материнского бока в детской вместе с Лунолапичком и Крапивкой, а вот она уже какую ночь спит одна в палатке целителя племени Теней.

Вскоре за ней зашел Тихогласый.

— Мрачнозвездная говорит, чтобы мы присоединялись к отряду. Уходим через пару минут.

Терновинка опасливо вышла на поляну вместе с целителем. Она думала, что ее родной запах уже успел выветриться за время пребывания в другом племени, но слегка ошиблась — коты Теней оглядывались на незваную гостью, но в их глазах Терновинка с облегчением не заметила ни тени злобы или раздражения. Тем временем Тихогласый подвел ее к предводительнице. Мрачнозвездная сидела рядом с тропинкой, хорошо скрытой папоротниками, которая вела прочь из лагеря, и осматривала свой небольшой отряд.

— Хорошо себя чувствуешь? — спросила она Терновинку, на что кошечка только кивнула, а уже в следующую секунду полосатая синеглазая кошка выпрямилась во весь свой рост и, сделав знак хвостом, нырнула под листья, нависающие над тропкой. Терновинка выбежала из лагеря следом за предводительницей, ощущая на кончике хвоста теплое дыхание Тихогласого.

Впереди открывался вид на темный сосновый лес. Пружинистая хвоя под лапами была прохладной и чуть влажной, а ветви небольших кустарников и травы блестели от невысохших капель дождя. В лесу дышалось полной грудью. Терновинка непроизвольно сравнила лес Грозового племени с лесом племени Теней и решила, что, пусть сосны и отсутствие густых зарослей и кустов не давали возможности хорошо спрятаться, в этом лесу ей нравилось больше.

Примерно к середине пути Терновинка стала выдыхаться. Они вышли из леса и теперь шли вдоль полосы низкорослых кустарников и изредка попадавшихся деревьев. Но Терновинка только стискивала зубы и старалась поспевать за предводительницей и Тихогласым. Пройдя еще несколько лисьих прыжков, коты остановились, перед ними текла небольшая речушка, разбивавшаяся надвое и уходящая куда-то вниз.

— Сейчас мы спустимся к тоннелям, пролегающим под Гремящей Тропой, — пояснил целитель, наклоняясь к тяжело дышавшей кошечке. — Не бойся, мы так добираемся до Четырех Деревьев уже очень долго.

Терновинка сглотнула, представляя, что сейчас пройдет под самой Гремящей Тропой, на которой ее недавно сбило Чудище. Шерсть на ее спине зашевелилась, но она попыталась перебороть страх, потому что Мрачнозвездная уже ныряла в темноту, в которую утекала речка.

Тоннель был очень темным и большим, Терновинка даже не могла понять, насколько он высок. Под лапами она почувствовала какой-то странный камень, а на пути то и дело попадались лужицы воды. Над головой не часто раздавался грохот Чудищ, и в первый раз Терновинка испуганно прижала уши, но Тихогласый подтолкнул ее вперед и успокаивающе приобнял хвостом. Наконец впереди показалось небо с восходящей на него луной, в мордочку лизнул прохладный ветерок, и Терновинка нетерпеливо ускорила шаг.

— Еще немного осталось, — шепнул Тихогласый, когда коты начали взбираться на невысокий склон. Терновинка кивнула, набрала побольше воздуха и взобралась наверх. Перед ней предстала Священная поляна Советов. Четыре исполинских дуба возвышались над зеленью, а посреди них стояла Скала, с которой предводителя обращались к племенам.

Сбегая к Четырем Деревьям вместе с другими котами племени Теней, у Терновинки захватывало дух. Интересно, первый ли она котенок, идущий на Совет наравне с другими членами племени?

На поляне Тихогласый и Мрачнозвездна шли по бокам от Терновинки, чтобы не все смогли ее увидеть. Кошечка не увидела своих соплеменников, но три незнакомых запаха говорили о том, что у Четырех Деревьев собрались все племена. На Скалу ей помогла забраться сама Мрачнозвездная и усадила между своих передних лап. Тут Терновинка и увидела Тенистую Звезду. Черный предводитель Грозы беседовал о чём-то с худым серебристым котом с белыми лапами.

— Я сама обо всем поговорю с Тенистой Звездой, — Мрачнозвездная наклонилась к Терновинке. — От тебя требуется только присутствие. — Кошка подняла голову и объявила о начале Совета, луна полностью взошла на звездное небо.

Терновинка видела, как коты зашевелились, усаживаясь и готовясь слушать выступления предводителей. Из ее племени кошечка разглядела Песчаногривую, Тенезуба, Цветогривку и Оленеглазку — значит, Лунолап и Крапива тоже здесь. Среди поджарых длиннолапых котов, в которых Терновинка узнала воинов Ветра, сидел Фиалкосвет, наставник Льдинушки, и Беркут — отец ее и Лисолапы с Землелапом. Старый Виноград сидел почти прямо под Скалой, старик выглядел грустным и отстраненным. Один раз в толпе котов мелькнула ярко-рыжая шерстка Малиновки, а потом снова раздался голос Мрачнозвездной.

— Я бы хотела начать с того, что семь рассветов назад наш патруль обнаружил котенка возле Гремящей Тропы у границы с Грозовым племенем, — громко произнесла кошка, тут же завладевая всеобщим вниманием. — Она была ранена, но наш целитель Тихогласый выходил ее, и сегодня я привела Терновинку с собой, — предводительница чуть подтолкнула кошечку вперед, и та сделала несколько шагов, прежде чем замереть перед ошеломленной толпой котов. При звуке ее имени Песчаногривая встрепенулась, и это не ускользнуло от внимания Терновинки. — Она сказала, что ваше племя хотело изгнать ее. Это так, Тенистая Звезда? — серая полосатая кошка резко повернулась к удивленному предводителю Грозовых котов.

— Это так, Мрачнозвездная, — наконец ответил он, выдержав взгляд Теневой кошки. — И на это были свои причины.

— Этот котенок принесет беды всем племенам, — со своего места поднялся Штормогон, и Терновинка прижала уши. — Малиновка, расскажи о своем сне! — рыкнул он. Целительница неодобрительно посмотрела на глашатая, но поднялась со своего места и звонким голоском доложила все о пророчестве. Все это время Терновинка, сжавшись у лап Мрачнозвездной, хотела только чтобы этот Совет побыстрей закончился, и она пошла обратно в лагерь племени Теней, в пещерку Тихогласого...

Как только Малиновка закончила свою речь, поляна взорвалась удивленными криками, и Терновинка непроизвольно скользнула взглядом по рядам котов. Песчаногривая, сидящая рядом с каким-то пестрым бурым котом, зашикала на своего соседа, вскочившего на лапы и воинственно распушившего шерсть. Песчаная кошка толкнула его лапой в бок, а после исчезла вместе с ним из поля зрения Терновинки. К этому моменту Тот самый серый с белым предводитель, с которым говорил перед началом Совета Тенистая Звезда, призвал всех к молчанию.

— Значит, вы отказываетесь от малышки только из-за какого-то неясного пророчества? — уточнила Мрачнозвездная, когда шум затих. — Нет даже четкого указания, что этой кошкой будет именно Терновинка.

— С чего бы вообще племени Теней совать нос в дела Грозового племени? — снова подал голос Штормогон, а другие глашатаи покосились на него, будто не понимая, почему говорит он, а не его предводитель. — К тому же, раз она сбежала, значит, точно что-то знает!..

— Тенистая Звезда, твое последнее слово? — будто не обращая внимания на крики Штормогона, спросила Мрачнозвездная, смотря на черного кота. Терновинка задрожала, от непонятного волнения лапы словно приросли к Скале, а на дно живота словно упали сотни льдин, окатывая внутренности кошечки холодом.

— Грозовому племени не нужны возможные проблемы, — помолчав, ответил предводитель, даже не глядя на съежившегося бывшего котенка его племени.

После слов Тенистой Звезды снова поднялся гул, но тут начали выступать другие предводители, поэтому до конца собрания Терновинка просидела почти бенз движения, безучастно глядя на старых соплеменников. Один раз она поймала полный печали взгляд Винограда, но больше никто из Грозового племени не посмотрел на нее.

— Совет окончен, луна начинает опускаться, — прогремел над поляной голос Мрачнозвездной, и коты стали сбиваться в группки, чтобы потом присоединиться к своим.

Спустившись со Скалы, предводительница Теней и ее новоиспеченная соплеменница подошли к остальным котам и двинулись в обратный путь.

Терновинка в первый раз за свою недолгую жизнь почувствовала себя на своем месте.

Или ей так просто показалось?