Терновинка почувствовала ароматы леса, смешивающиеся с неприятным тяжелым запахом Гремящей Тропы. В ушах звенело, в мыслях была полная путаница, а потом кошечка почувствовала острую жгучую боль в правом плече.

Попробовав пошевелиться, Терновинка открыла глаза и с облегчением увидела, что она лежит на достаточном расстоянии от опасной тропы. Лапы слушались плохо, но вскоре, после нескольких попыток, Терновинка сумела подняться и с трудом доковылять до ближайших зарослей. Там она рухнула в кусты папоротника и снова закрыла глаза.

Лапа болела нещадно. Острыми вспышками боль возникала в плече, рядом с шеей, а потом волнами проходила по всей лапе. Терновинка, кажется, различила запах крови, но в нос бил смрад Гремящей Тропы, так что сложно было сказать наверняка.

Терновинка как будто снова провалилась в забытье, потому что, когда вновь открыла глаза, небо существенно потемнело, а правой лапой уже невозможно было двигать, по ощущениям она опухла. Сейчас ею двигали инстинкты, и они говорили ей сражаться за свою жизнь.

Превозмогая боль, Терновинка поднялась на дрожащие лапы только с пятого раза, да и потом продержали они ее недолго. Стоило сделать шаг, как в них почувствовалась слабость, а подушечки вообще загорели огнем, и кошечка со стоном опустилась на примятые листья.

Сезон Падающих Листьев на то и Сезон Падающих Листьев, чтобы погода начала ухудшаться. Терновинка разглядела сквозь ветки большой сосны темное хмурое небо, все в тучах. Ей очень не хотелось попасть под собирающийся дождь, но боль в раненой лапе и усталость не давали нормально думать.

«Наверное, так я и умру, — без задней мысли подумала Терновинка. — И никакое пророчество не сбудется...»

Но только кошечка успела додумать это, со стороны леса до нее донеслись незнакомые запахи котов. Они определенно не принадлежали Грозовому племени — откуда ее соплеменникам здесь взяться? — но запахов Теней, Реки и Ветра Терновинка не знала. Напрягая глаза, кошечка попыталась разглядеть незнакомцев, но лишь раз ей удалось выловить из темноты один тощий силуэт.

Плохо соображая, Терновинка попыталась прижаться к земле, чтобы ее было труднее заметить, и притаилась, едва дыша. Какое-то время из обычной картины запахов леса и Гремящей Тропы ничего не выбивалось, но тут шаги послышались прямо рядом с укрытием Терновинки, и она задержала дыхание. В следующую секунду над головой раздались голоса.

— Я почувствовала запах Грозового племени, когда охотилась здесь днем, но он был слабый, как будто с той стороны Гремящей Тропы, — кажется, это говорила кошка. — Но лучше все еще раз проверить, знаем мы этих Грозовых выскочек.

Не успела Терновинка как следует отползти назад, лапу пронзило резкой болью, и она вскрикнула, выдавая себя.

— Это Грозовые коты! — зашипел какой-то кот сбоку. — Теперь я тоже чую их, Илистая!

— Смотри, в этих кустах точно кто-то походил, — снова раздался голос Илистой, и Терновинка, теряя сознание, успела мельком увидеть силуэт черной худой кошки.

***

Нос зачесался от острых пряных ароматов трав, и Терновинка чихнула. Открыв глаза, она быстро подобралась, но откуда ни возьмись появившаяся лапа уложила ее обратно на подстилку и поправила какую-то повязку на ее правом плече.

— Где я? — прохрипела кошечка, пытаясь повернуться, но лапы продолжали удерживать тело в одном положении. Наконец ее отпустили, и Терновинка увидела пепельно-серого кота, от которого пахло также, как от тех двоих, кого она слышала, прячась в кустах.

— Меня зовут Тихогласый, — ответил кот. — Я целитель племени Теней, сейчас ты в нашем лагере.

Единственная мысль, пронесшаяся в голове у кошечки, была: «Я больше не дома. Я смогла убежать». Расслабленно выдохнув, Терновинка откидываясь на мягкий мох. Плечо болело уже не так сильно, только слегка щипало от наложенной мази.

— Тебе сейчас лучше не двигаться, — произнес целитель, отворачиваясь и уходя куда-то вглубь пещерки. — Ты голодна?

— Нет, — тихо мяукнула Терновинка. Зуд в раненой лапе стал понемногу возвращаться, и ей захотелось поспать, чтобы не чувствовать боль снова.

— Тогда съешь это, оно поможет быстро заснуть, — целитель вернулся с каким-то свертком в зубах и вытряс оттуда одно маковое семечко, которое Терновинка тут же послушно слизнула. — Отдохнешь, а потом я позову Мрачнозвездную, она поговорит с тобой.

Рассеянно кивнув, Терновинка стала проваливаться в приятный сон, ни одной мысли не осталось у нее в голове, и кошечка была этому безумно рада. Ей наконец-то снились спокойные сны, не наполненные ни кровью, ни страшными воронами, поэтому, когда она проснулась в следующий раз, то почувствовала себя выспавшейся. Лапа перестала болеть — подействовали травы Тихогласого, да и в целом настроение у нее было приподнятое.

— Проснулась? — из глубины целительской показался Тихогласый. — Теперь-то проголодалась?

— Немного, — смущенно призналась Терновинка, мысленно себя одергивая. Она находится в чужом лагере, пользуется травами чужого целителя и вообще наверняка приносит котам Теней массу неудобств, так что нужно вести себя и потише и поскромнее. Но урчащий живот требовал внимания, так что кошечка решила согласиться.

— Сейчас принесу тебе что-нибудь, как раз недавно вернулся охотничий патруль. — Тихогласый махнул хвостом и вышел из пещерки. Какое-то время Терновинка лежала в тишине, прислушиваясь к звукам лагеря. Вот совсем близко послышались два немного детских голоса — наверное, это были оруженосцы. Терновинка попробовала определить, утро сейчас, день или ночь, но у нее ничего не получилось, так что кошечка продолжила просто лежать, поудобнее устроившись на моховой подстилке. — Еле утянул для тебя мышку, — усмехнулся вернувшийся Тихогласый, кладя рядом с Терновинкой добычу. — Знаю ведь, что вы, Грозовые, не едите лягушек и ящериц!

— Спасибо, — тихо ответила кошечка, принимаясь за мышку. На самом деле она не побрезговала бы даже жабой, однако в ней разлилось тепло от знания того, что целитель позаботился о ней. Когда с едой было покончено и Терновинка, неловко приняв сидячее положение, стала умываться, целитель снова куда-то ушел, а возвратился, ведя за собой большую серую кошку с черными полосами по всему телу и большими синими глазами. «Мрачнозвездная!» — с благоговением подумала Терновинка, резко выпрямляясь на подстилке, тут же тихо морщась от пронзившей лапу боли. К счастью, боль тут же прошла, оставив лишь небольшое неприятное жжение.

— Здравствуй, — произнесла предводительница Теней, возвышаясь над Терновинкой. — Как тебя зовут?

— Терновинка, — пискнула кошечка, широко раскрытыми глазами глядя на Мрачньзвездную. Об этой кошке, Терновинка была уверена, знали во всех племенах. Много лун назад, когда Мрачнозвездная только-только стала предводительницей, Грозовое племя переживало не лучшие свои годы, поэтому племя Теней разрешило котам Грозы охотиться на своих территориях, пока не закончится голод. С тех пор Мрачнозвездная совершила ещё множество благородных поступков — когда котята ее сестры едва не погибли от лап барсука, Мрачнозвездная потеряла жизнь, но спасла их. И это были еще только самые известные истории, которые Песчаногривая рассказывала Терновинке, Лунолапу и Крапиве в детской.

— И как же ты, Терновинка, оказалась на нашей территории, да еще и раненая? — спросила кошка, и в ее голосе не было ни капли злости или ненависти. Это придало Терновинке сил, чтобы ответить.

— Меня хотели изгнать, — произнесла она и вздрогнула, увидев мелькнувшее в синих глазах Мрачнозвездной удивление. — Н-ну... В общем, я сбежала... Не хотела, чтобы меня выгоняли при всех, — кошечка пристыженно потупилась. — А когда меня стали догонять, я выбежала на Гремящую Тропу и Чудище... оно ударило меня и откинуло на ваши земли. Я спряталась в кустах, а потом ваши воины нашли меня, — закончила она рассказ, чуть-чуть подрагивая. — Не выдавайте меня им обратно, пожалуйста!

— Почему ты так говоришь? — поинтересовалась Мрачнозвездная, хмурясь. — Коты-воители должны быть преданными своему племени.

— Я им не нужна, — с горечью проговорила Терновинка. — Даже родители от меня отвернулись, и наш глашатай, Штормогон, первый предложил меня изгнать! — Терновинка внутренне радовалась тому, что предводительница Теней не спрашивает, почему ее захотели выгнать из племени, потому что не была уверена, можно ли ей рассказывать про пророчество Малиновки.

— Ладно, ты можешь пока остаться в нашем лагере, — решила кошка, прищуриваясь. — Я попрошу одного нашего ученика, Тигринолапника, приносить тебе добычу. Он все равно постоянно ленится, пусть делом займется. — Мрачнозвездная немного помолчала. — Через несколько рассветов будет Совет. Если твои раны успеют зажить, я хочу взять тебя с собой, чтобы решить вопрос с твоим предводителем, — Терновинка вынужденно кивнула. Не в том она была положении, чтобы перечить предводительнице. — А сейчас отдыхай.

Кошечка проводила Мрачнозвездную взглядом.

— Тигролапник тот еще злюка, — сказал Тихогласый. — Он недавно ослушался своего наставника и один ушел охотиться. С тех пор он должен целую луну выходить из лагеря только в сопровождении взрослых котов, хотя ему тоже скоро воителем становиться.

— Надеюсь, он меня не съест, — пошутила Терновинка, но мысли в ее голове были довольно мрачные.