Следующие несколько рассветов слились для Терноволапки в один. Особо ни с кем не общаясь и соглашаясь на любые дела, которые ей предлагала Илистая, кошечка старательно пыталась забыть ту ночь, почти полностью разделившую ее и Небеснолапа. Теневая ученица больше не думала о том, как побыстрее прийти на их место встреч, как понезаметнее улизнуть из лагеря. Теперь она могла только раз за разом трудиться не покладая лап и доказывать преданность не столь соплеменникам, сколь самой себе.

   Терноволапка знала, что Мрачнозвездная попросила Чертополоха, Мятоцапку и Шмелелапа не рассказывать пока никому о том, что они видели. По итогу о ночных побегах из лагеря ученицы знали только эти четверо, Зернобока, Илистая, Тихогласый и сама виновница всего переполоха. Этого было более, чем достаточно, чтобы кошечка каждый раз оглядывалась на свои действия, продолжая ловить косые взгляды некоторых соплеменников.

   — Идешь на охоту? — как обычно веселая Медолапка подскочила к подруге. Она, наверное, одна ни о чем не знала из тех, с кем общалась Терноволапка. И последняя до сих пор не была уверена, что хочет посвящать рыжую кошечку в свои проблемы. — Тебя в последнее время не выцепить, вечно чем-нибудь занята!

   Терноволапка, в это время стоявшая у старого пня неподалеку от лагеря и сдиравшая с него остатки мха, закончила свое занятие и повернулась к Медолапке. В голове у кошечки промелькнула одна интересная мысль, но ученица еще имела кое-какие сомнения на ее счет.

  — Хорошо. Только отнесу мох Тихогласому, — согласилась она и принялась сворачивать мягкие пласты, чтобы было удобнее нести их.

   — Я тебе помогу, — не дожидаясь ответа, Медолапка несколько раз повторила движения подруги, и вскоре обе кошечки, нагруженные чистым мхом, вернулись в лагерь и направились к пещерке Тихогласого.

   — Вот спасибо! И что бы я без вас делал? — промурлыкал целитель, когда Терноволапка и Медолапка втащили в его палатку плотные клубки мха. — Кстати, Медолапка, я тут краем уха слышал, что Зайцешкур тебя все утро ищет. Может, сходишь к нему? Он недавно проведывал наших старейшин.

   — Ой, я и правда забегалась! — мяукнула медно-рыжая ученица и пояснила: — Сегодня Иглокрыл и Криколапка позвали меня приемы отрабатывать, а я подумала, что потом Зайцкешкуру все расскажу... — Медолапка удрученно вздохнула. Посмотрев на Терноволапку, она извиняющимся тоном сказала: — Значит, на охоту тебе придется идти без меня.

   — Сначала спрошу у Илистой, не нужно ли сделать что-нибудь еще, — кивнула в ответ кошечка. — До встречи, Тихогласый!

   Хорошей новостью для нее стало и то, что отношение со стороны целителя к ней никак не изменилось. Он, конечно, повторил слова Мрачнозвездной и Зернобоки о том, что Воинский Закон не делает ни для кого исключений, но в остальном не стал презирать Терноволапку, а только загадочно на нее поглядывал. В общении с Илистой же, как бы взрослая кошка не хотела этого показывать, пропала та легкость и теплота, которая появилась между наставницей и ученицей почти сразу. Это было немного грустно, но Терноволапка понимала, что Илистая до сих пор лишь приглядывалась к ней и не похоже было, что спешила всецело доверять.

   Намного хуже было с Чертополохом. Он то и дело ставил ее в закатные, а порой и рассветные патрули, чтобы было меньше времени на отдых и, как думал глашатай, новые ночные встречи с котом из другого племени. Нередко оказывалось и так, что вместе с Терноволапкой в обходе границ обязательно участвовал и Шмелелап, но это, скорее всего, была заслуга самого полосатого оруженосца. Он, как репей, постоянно норовил везде и всюду следовать за кошечкой, иногда доходя и до того, что даже на охоту, на которую Терноволапка ходила вместе с Зернобокой и Медолапкой, он тоже увязывался.

   К слову, Зернобока тоже не отличалась особым пониманием. Она частенько надоедала подруге тем, что повторяла о необходимости соблюдать правила и перестать думать о том Речном оруженосце. На Терноволапку, правда, это не производило никакого эффекта, но Зернобока продолжала упорно повторять, будто самое лучшее — быть искренне преданной своему племени и Воинскому Закону.

   В конце концов на охоту Терноволапка отправилась-таки одна. Илистая отпустила ее, сказав, что в лагере больше ничего не надо делать, а лучше заняться поисками пропитания, и кошечка со спокойной душой отправилась в лес.

   Направляясь к Светлому Сосняку, она огибала полянку для тренировок, и услышала оттуда приглушенные голоса Зайцешкура и Медолапки. Видимо, белый воитель все-таки затащил подругу на очередную отработку боевых приемов.

   Постояв немного там, Терноволапка отметила, что вскоре к двум котам присоединились запахи Шмелелапа и Мятоцапки, и кошечка поспешила отойти подальше. Ей предстояла долгая и одинокая охота, которую ученица хотела провести с пользой. Этой ночью снова выпал снег, все звери наверняка попрятались в свои норки, поэтому Терноволапке нужно было приложить больше усилий, чтобы вернуться в лагерь с хоть какой-то добычей.

   Так друг за другом и потянулись однообразные дни Сезона Голых Деревьев. И с каждым из них луна, на которую Терноволапка часто смотрела ночами, становилась все полнее и полнее, пока не пришла долгожданная Ночь Совета. На несколько ближайших Советов Терноволапке, конечно, было запрещено ходить, но все это время у нее в голове зрел довольно рискованный план, который она очень хотела воплотить.

   Перед самым уходом ее соплеменников Терноволапка подбежала к Медолапке и попросила ее отойти в сторонку. Она уже давно узнала, что подругу возьмут на сегодняшнее собрание племен, поэтому не переживала на этот счет, зато волновалась о другом.

   — Ну, чего ты хотела мне сказать? — нетерпеливо спросила рыжая ученица, вставая напротив подруги под широкими листьями папоротника.

   — Могу я попросить тебя кое-что сделать? — тихо попросила Терноволапка, стараясь выглядеть спокойнее и увереннее. — И, желательно, не рассказывать об этом никому.

   Медолапка подозрительно прищурилась, но ее остренькие поднятые ушки говорили о том, что она вся во внимании. Наконец ученица кивнула, и Терноволапка облегченно взмахнула хвостом.

   — Значит так. В Речном племени есть один серый оруженосец, — зашептала кошечка. — Его зовут Небеснолап, у него кисточки на ушах еще есть. Ты должна найти его как можно скорее и сказать, чтобы он как-нибудь понезаметнее спрятался за одним из Великих Дубов, которые растут за Скалой.

   Медолапка быстро впитывала в себя информацию и с каждым сказанным Терноволапкой словом казалась все более и более любопытной.

   — Хорошо, я сделаю, как ты просила, но...

   — Обещаю, что расскажу тебе обо всем! — прервала подругу кошечка. Она уже давно хотела это сделать, но не могла найти подходящего момента, который как раз так удачно подвернулся именно сейчас.

   — Но что, если этого твоего Небеснолапа не будет сегодня на Совете? — высказала неозвученное Терноволапкой сомнение медно-рыжая ученица.

   — Тогда просто прикрой меня, — напоследок промяукала Терноволапка. — Поторопись, ваш отряд уже уходит!

   Больше не оставляя Медолапке времени на раздумья, кошечка подтолкнула подругу, и та понеслась догонять уходящих соплеменников. Главная часть плана была выполнена, теперь оставалось только побыстрее добраться незаметной до поляны Четырех Деревьев и просить Звездное племя о том, чтобы Небеснолап появился на этом собрании...

***

   Шум от голосов множества котов врезался в уши, как только Терноволапка добралась до поляны Советов. Она не боялась, что её тут же обнаружат, потому что её запах терялся в десятках других. И всё же надо было вести себя аккуратнее и не попадаться никому на глаза.

   Обойдя поляну по верху и найдя нужное место, ученица стала осторожно спускаться вниз, к самому ближнему дереву, росшему за Скалой. Мысленно умоляя Небеснолапа присутствовать сегодня на Совете, кошечка притаилась в голых зарослях какого-то кустарника и стала ждать. Время тянулось как назло слишком медленно. Но потом прошло еще несколько мгновений, и Терноволапка заволновалась — кто-то из предводителей уже начал Совет, а Небеснолапа все не было.

   Кошечка с самого начала не хотела выглядывать из своего убежища, но все-таки ей пришлось это сделать. Поляна Четырех Деревьев была погружена в тишину, слышались только голоса предводителей, по очереди выступающих перед котами. И сколько бы Терноволапка ни вглядывалась в разношерстную толпу, знакомых кисточек на ушах и серой с палевыми вкраплениями шубки она так и не увидела.

   Теневая ученица совсем уж было расстроилась и потеряла надежду, как тут ее носика коснулся слабый запах Небеснолапа. Терноволапка покрутила головой, выискивая глазами кота, однако он и сам показался, выйдя из более густых кустов напротив.

   — Я думала, ты уже не придешь, — с громким мурлыканьем бросившись к другу, промяукала кошечка. Небеснолап был не меньше рад их встрече, хоть и смотрел с едва уловимой тоской.

    — Рваноухая осталась в лагере, у нас появились больные...

    — Неужели, до Речного племени добрался Зеленый Кашель? — встрепенулась Терноволапка. Сейчас лишь начало Голых Деревьев, что же будет дальше, если болезнь уже появилась на территории леса?

    — Слава Звездному племени, нет, — успокоил ее Небеснолап. — Недавно в палатке оруженосцев проломило крышу, и Рекоуску — ее вчера посвятили в воители — с Горностайником засыпало снегом, — ученик целителя тихо усмехнулся. — Рекоуской-то все хорошо, а Горностайник весь окоченел, чуть хвост себе не отморозил.

   — Ну, это не так уж и опасно, насколько я знаю? — предположила Терноволапка. — Вообще, я хотела сказать тебе кое-что, — замявшись и уже представляя не самый приятный разговор.

    — Я почему-то так и подумал, — улыбнулся серый котик. — Говори.

    Слова давались Теневой ученице нелегко, но она верила, что Небеснолап сможет ее понять, обязательно сможет. Ведь он тоже принял непростое решение оставить жизнь воителя и ступить на путь целительства.

    — Я тут недавно размышляла над нашими тайными встречами, — начала она, не смотря на друга, — и пришла к тому, что... нам надо их прекратить.

    — То есть, как недавно? — понимая, к чему клонит кошечка, все же спросил Небеснолап. Терноволапка отрицательно покачала головой.

     — Мне очень не хочется этого говорить, но, наверное, навсегда. — Ученица с отчаянием посмотрела на кота. — Прости меня, Небеснолап, но я правда разрываюсь! Я многим обязана Мрачнозвездной и должна ей как-то отплатить. И вместе с тем я понимаю, что очень не хочу расставаться с тобой!..

    — Мы сможем видеться на Советах, — Небеснолап спокойно ответил на потерянный взгляд Терноволапки, подошел к ней и прижался к ее боку. — К тому же, может, мы просто забудем друг друга и...

     — Что ты такое говоришь? — возмущенно прошипела кошечка, отпрянув от оруженосца. — И ты готов так просто отказаться от нашей дружбы?!

     — Тихо! — шепотом бросил серый. Оглянувшись и убедившись, что у них есть еще немного времени, он приблизился к Терноволапке и лизнул ее в ушко. — Я никогда не откажусь от тебя, и ты это знаешь. А теперь, можно я задам тебе один вопрос? — Теневая ученица немедленно кивнула. — Ты... ты хочешь вступить в Речное племя?