Котам удалось вернуться в лагерь еще до восхода солнца. Поприветствовав стражников, сидящих возле папоротников у входа, вялыми кивками, оруженосцы и их наставники сложили свою добычу в общую кучу и разбрелись по палаткам. Перед тем, как окунуться в уютную темноту пещерки оруженосцев, Терноволапка увидела, как Мрачнозвездная взбирается на Валун и смотрит в сторону рассвета.

   Кошечка проснулась сама и намного раньше, чем рассчитывала. Солнце уже высоко висело в небе, но вот-вот его должны были скрыть тяжелые снеговые тучи. А вот когда Терноволапка выбралась на главную поляну и увидела, что в куче с дичью остались лишь жалкие ящерка да мышка, в животе заурчало от голода.

   — Чертополох посылал в лес охотников? — недовольно спросила ученица, подбегая к Илистой. Наставница сидела на слабо освещаемом пятачке земли и вылизывалась.

   — Дневной только что ушел. Еще один отправится вечером, — ответила кошка. — Если хочешь, тоже присоединимся к нему, лишние лапы не помешают.

   Разочарованно кивнув, Терноволапка отошла от воительницы и уселась возле зарослей крапивы. Она не ела ничего с прошлого вечера, а нелегкое Ночное Испытание лишь усиливало чувство голода.

   Без дела шатаясь по лагерю, кошечка увидела, что другие ученики тоже не сильно-то довольны отсутствием дичи. Первым не выдержал Шмелелап — он подошел к вышедшему из воинской палатки Иглокрылу, и вместе коты исчезли на тропинке, ведущей прочь из лагеря. Терноволапка подумала, что ей тоже следует сходить на охоту, но лапы протестующе заныли, стоило кошечке подумать о беге по холодной земле и выискиванию дичи, так что она вернулась в пещерку учеников и задремала.

   Разбудил ученицу теплые ароматы дичи. Открыв глаза и с упоением вдохнув приятные запахи, Терноволапка со всех лап бросилась на поляну, чтобы выбрать себе кусочек.

   — Наконец-то нормальная еда, — довольно проворчал Полевик, выползший из палатки старейшин. — Возьму-ка я эту белочку для нас с Зубоскалом.

   Когда старый кот отошел, волоча убитую охотниками дичь за собой, на земле еще остались упитанная землеройка, помятый дрозд и еще одна небольшая птичка, в которой Терноволапка узнала зарянку. Обернувшись по сторонам и убедившись, что желающих полакомиться свежей добычей больше нет, ученица вытащила себе землеройку и отнесла ее к пещерке оруженосцев. С наслаждением впившись зубами в еще теплое мясо, кошечка быстро расправилась с землеройкой и удовлетворенно облизнулась. Сезон Голых Деревьев только начался, но количество добычи еще иногда радовало котов. Значит, племя Теней сможет пережить это холодное и голодное время!

   Вечером все коты собрались на поляне у кучи с дичью, чтобы поздравить молодых учеников с прохождением испытания. Вечерний патруль Чертополоха принес в лагерь дичь с нейтральной территории, и хоть охотником пришлось побегать за добычей, племя смогло нормально поесть.

   Этой же ночью Терноволапке и Небеснолапу предстояло снова встретиться, и кошечка уже думала о том, как будет посвящать друга в свои планы. Слежка Шмелелапа с новой силой стала беспокоить юную ученицу, поэтому она решила предложить Речному коту встречаться пореже, а лучше вообще на время прекратить видеться. Тогда полосатый соплеменник решит, что Терноволапка бегала на встречу к Небеснолапу от силы пару раз, и уже скоро они смогут возобновить их ночные гуляния у Четырех Деревьев.

   Перед уходом закатного патруля Терноволапка поймала на себе пристальный взгляд Мятоцапки. Серая воительница, еще недавно радующаяся успехам ученицы, сейчас смотрела на нее с легкой тенью недоверия. Однако, стоило кошечке установить с ней зрительный контакт, как Мятоцапка отвернулась, втягивая в бессмысленную беседу сидевшую рядом Лилейнолапую.

   Пожав плечами, Терноволапка улеглась возле ученической пещерки и прикрыла глаза. С приближением ночи волнение кошечки лишь усиливалось. Но стоило вернуться закатному патрулю, как ученица уже без лишних мыслей юркнула в пещерку оруженосцев и притворилась спящей. Казалось, что ничего не может пойти не по плану. Уже после того, как остальные ученики улеглись на своих гнездышках и дружно засопели, погрузившись в крепкий сон, Терноволапка осторожно выбралась на поляну. Стражники не заметили ее, когда она пробегала мимо палатки Тихогласого, а потом кошечка уже просто бежала вперед, не оглядываясь на лагерь. Возможно, это и было ее главной ошибкой.

   Когда запахи соплеменников растаяли в ночном лесу, а через несколько минут впереди показались туннели под Гремящей Тропой, Терноволапка остановилась. Бока раздувались от быстрого бега, и кошечка для начала привела дыхание в норму. Только потом она позволила себе оглядеться — холодный червячок подозрения зашевелился в душе ученицы — и пустилась дальше в путь.

   Терноволапка вся издергалась, пока пришла на поляну Четырех Деревьев. Лунный свет, привычно лившийся со звездного неба, не подарил успокоения, зато посеял еще больше тревог. К счастью, все они притупились, когда на одном из склонов показалась точеная фигурка Небеснолапа.

   Когда Речной оруженосец сбежал на полянку, Терноволапка с мурчанием подбежала к нему и потерлась с ним носиком. В этот момент она подумала, что только с Небеснолапом может ни о чем не волноваться. Этот кот делился с ней своим внутренним спокойствием, и ученица была очень благодарна ему за это.

   — Ты выглядишь напряженной, — заметил Небеснолап, когда они устроились в уже почти родных зарослях папоротников. — Что-то случилось в племени?

   — Все в порядке, — поспешила успокоить друга Терноволапка. Это и было правдой — в племени все хорошо, не считая погибшего несколько рассветов назад Листоноса. Не все в порядке было с самой кошечкой, но об этом знать оруженосцу не стоило. — У нас же двоих были испытания прошлой ночью! Как прошло твое? — она умело перевела тему.

   — Было немного страшно, — признался Небеснолап, с легкостью принимая разговор. — Но в целом все прошло замечательно! Правда, я не могу рассказывать тебе о церемонии, прости, — виновато добавил он, смотря на на Терноволапку своими большими орехово-карими глазами. — А как твое Ночное Испытание?

   Небеснолап был прекрасно осведомлен об этой традиции племени Теней, и все благодаря Терноволапке. Она посчитала нужным рассказать про Ночное Испытание у Обгоревшего платана, так как не думала, что это считалось такой уж тайной.

   — Ну, в охоте не сказать, что я отличилась. Зато в прятках меня нашли самой последней, — горделиво выкатив грудку, ответила ученица Теней. — На самом деле, я просто с самого начала сбила свой запах, а потом вообще дошла до края нашей территории, — на этих словах Терноволапка вновь почувствовала наполняющее ее благоговение.

   — То есть, до границы с Грозовым племенем или племенем Ветра? — уточнил Небеснолап.

   — Нет, не до этих границ, — отрицательно покачала головой кошечка. — До того самого края территорий. Где дальше лежат ничейные земли. — Терноволапка мечтательно зажмурилась, и перед глазами встала картинка бескрайних просторов, пересеченных черными полосами Гремящих Троп и усеянных гнездами Двуногих.

   Небеснолап внимательно посмотрел на кошечку. Теневая ученица выглядела умиротворенной и счастливой при мыслях о дальних землях, но это ее состояние было мало понятно ученику целителя. Пусть он и был готов преступить закон ради подруги, ведь это-то даже не казалось ему чем-то запретным, но Речному племени он был предан искренне и почти что всецело. Небеснолап никак не мог представить себе жизнь вне кошачьей общины. Территории его племени были для кота родным и единственным домом. Однако он все же понимал, почему Терноволапка была вынуждена покинуть Грозовое племя, и больше не желала туда возвращаться, обретя свою судьбу на новом месте.

   Из раздумий Небеснолапа вырвало предостерегающее шипение Терноволапки. Отбросив от себя все мысли, ученик посмотрел в ту сторону, в которую был устремлен взгляд кошечки: на вершине склона лощины, с которого обычно спускалась Теневая ученица, появились три кошачьи силуэта. Некоторое время постояв на одном месте, они стали неторопливо спускаться к поляне Советов.

   — Прячься! — пробормотал Небеснолап, пихая Терноволапку в бок. Но кошечка не двинулась с места, продолжая наблюдать за чужаками. — Терноволапка, скорее! — еще тише проговорил серый оруженосец, приподнимаясь на лапах. Их скрывала плотная стена кустов, но если незнакомые коты обойдут дно лощины по кругу, то сразу же заметят притаившихся котят.

   — Нет, — каким-то обреченным голосом прошептала Терноволапка, и небеснолап удивленно на нее уставила. Кошечка тоже подняла на него глаза, и в них серый ученик увидел вину, смешанную со страхом. — Это моя вина. Я не рассказала тебе кое-что, не поделилась своими подозрениями, прости... Мы могли этого избежать!

   — Успокойся и объясни, о чем ты говоришь!

   Терноволапка поморщилась от резкого тона друга, а потом опустила голову, не в силах и дальше поддерживать зрительный контакт. Тем временем знакомые запахи продолжали приближаться к еще прячущимся котам. Терноволапка готова была провалиться сквозь землю, чтобы не испытывать тех чувств, которые охватили ее в эти ужасные секунды. Но она должна была рассказать правду Небеснолапу.

   Не отнимая взгляда от земли, Терноволапка через силу произнесла:

   — Я знаю, кто эти коты. И знаю, почему они пришли сюда сейчас, — голос вдруг ослаб, а саму Терноволапку охватила дрожь. Только сейчас она поняла, что натворила, и какие последствия у всего этого могут быть! Все-таки посмотрев в беспокойные глаза Небеснолапа, кошечка закончила: — Это мои соплеменники и, кажется, теперь они все знают.