Темнота скоро стала настолько привычной, что Терноволапка без проблем выбрала себе место для пряток — выемку под корнями старого дерева. Перед этим кошечка как следует извалялась в грязи, чтобы отбить свой запах. Вновь почувствовав холод, она поскорее укрылась в небольшой земляной пещерке.

   Терноволапка была уверена, что так просто Илистая ее не найдет. Перед нахождением самого места для пряток она постаралась запутать свои следы, петляя по тропинкам и пару раз выбегая к болоту, в котором недавно чуть не утонула. Из-за этих действий поиски ученицы могли затянуться для черной кошки.

   Сама Терноволапка сидела, всем телом вжавшись в дальнюю стену пещерки, погруженная в мысли о сегодняшнем происшествии. За то, что Шмелелап появился так вовремя, она должна благодарить Звездных предков, ведь, если бы не этот оруженосец, она бы точно не вернулась к Обгоревшему платану. Подумать только — ей еще и десяти лун не исполнилось, а она уже столько всего на себе испытала! «Наверное, дальше будет только сложнее, — с внезапной мрачностью подумала Терноволапка. — Жизнь кота-воителя и так наполнена самыми разными опасностями, а я еще и не чистокровная кошка племени Теней...»

   Ненадолго выглянув из своего убежища, кошечка увидела, что луна еще немного скатилась вниз. «Наверное, наши наставники уже начали нас искать».

   Терноволапка понемногу теряла бдительность. Холод и усталость брали свое, и вскоре ученица стала клевать носом. Силясь держать глаза открытыми, она все еще время от времени прислушивалась, чтобы не пропустить никаких подозрительных звуков. И все же через несколько минут кошечка сдалась дрёме, а всполошилось лишь тогда, когда рядом с ее убежищем послышался шорох.

   «Я едва не заснула!» — раздраженно подумала Терноволапка и даже задержала дыхание. Шорох повторился вновь, как будто проходящий мимо ненадолго остановился, а потом снова пустился в путь. В следующий раз шум стал еще тише, и кошечка облегченно выдохнула. Подождав с минуту, она выглянула из-под туго переплетенных корней и повела носом. В воздухе висел запах Иглокрыла, зато следов Илистой она не заметила. Луна тем временем почти на четверть освободила небосвод для солнца.

   Рассудив, что пора бы ей поменять место, а не сидеть всю ночь под землей, Терноволапка вышла из временного укрытия и, оглядевшись, осторожно пошла вперед. Запах Иглокрыла еще прослеживался несколько кошачьих хвостов, а потом свернул в сторону, и кошечка сошла с этой тропинки. Через некоторое время, прислушиваясь и вздрагивая на каждом шагу, ученица остановилась возле небольшого редкого подлеска. «Вот тут точно негде прятаться», — фыркнула про себя кошечка, двигаясь дальше. Страх стать замеченной наставницей подстегивал ее бежать вперед и искать место для пряток, но подходящие все никак не попадались на пути. Однако в конце концов поиски увенчались успехом.

   Две сосны, росшие не так далеко от лагеря племени Теней, стояли так близко друг к другу, что образовывали отличное место для пряток. Вокруг них густо росла ежевика, так что Терноволапка точно была уверена, что Илистая ее не найдет.

   Продираясь через ежевику, кошечка поняла, что по удобствам это место зметно уступает земляной пещерке. Там хотя за шерсть ничего не цеплялось! Ей придется потом вытаскивать колючки с боков и из хвоста. Но все же здесь хотя бы можно свободно наблюдать за происходящим вокруг. Еще одной хорошей чертой было то, что Терноволапка сидела с подветренной стороны, и даже умной Илистой будет не так-то просто ее отыскать.

    И все же зевать ученица стала совсем скоро. Лапы снова замерзли, и ей пришлось подогнуть их под себя, чтобы было немного потеплее. «Дурацкие прятки. И почему это Ночное Испытание выпало именно на Сезон Голых Деревьев?»

   Время шло, а Терноволапка ни разу не уловила запаха Илистой. Ей уже стало казаться, что наставница специально хочет дать ей выиграть. «Ну уж нет, — решила кошечка, поднимаясь на лапы и вылезая из куста ежевики. — Если я выиграю, то хочу сделать это честно!»

   Темный лес продолжал хранить безмолвие. Втянув носом морозный воздух, ученица, аккуратно огибая кустарники и деревья, пошла вперед. Она выбрала дорогу, ведущую в сторону от лагеря, но и прочь от болота. Мочить лапы больше не хотелось, а возле их дома было слишком легко спрятаться, потерявшись среди звуков и запахов. Однако, помимо всего этого, путь лежал и к концу территории племени Теней. Где-то там лежали нетронутые земли, на которых изредка появлялись одиночки и бродяги.

   Заметив, что она зашла уже достаточно далеко, Терноволапка остановилась и посмотрела вперед. Необычайный интерес вмиг заполнил ее, а в голове роем пронеслись вопросы: живут ли коты и на других территориях? Если живут, то похожи они на лесных воителей? А может, и сама Терноволапка когда-нибудь их сможет увидеть?..

   Но задумчивость сейчас была ни к месту. Отряхнувшись, словно прогоняя наваждение, кошечка развернулась и побрела к Обгоревшему платану. Лес темнел, что предвещало скорый рассвет, а ее так и не нашли. Смысла скрываться дальше уже не было, а ведь у них еще третья часть испытания! Лучше пусть ее заметят сейчас, когда она даже не пытается скрыться.

   Когда впереди показались голые ветви обгоревшего дерева, Терноволапка широко и нарочито громко зевнула. До нее донеслись приглушенные голоса, и кошечка пошла на них. Выглянув на поляну перед платаном, ученица разглядела сквозь ветки кустов шкуры Медолапки, Шмелелапа и Иглокрыла. «Кажется, Криколапку тоже еще не нашли, — вдруг подумала Терноволапка. — Значит, мне срочно нужно прятаться!» Но не успела она закончить свою мысль, как к Медолапке подошла ее светленькая сестричка, а откуда-то сбоку вышли Зайцешкур и Мрачнозвездная. «Ничего не понимаю, — мелькнуло в голове у Терноволапки. — Неужели я осталась одна, кого не нашли?»

   Гордость радостно охватила кошечку. Она справилась с этим заданием на отлично, она достигла своей цели! Теперь оставалось лишь дождаться, пока Илистая ее отыщет... Или выйти прямо сейчас?

   За ученицу все решил случай. Терноволапка, отходя назад, неосторожно наступила на громко хрустнувшую ветку и застыла, боясь пошевелиться. Из-за кустов раздался возбужденный голосок Медолапки.

   — Это она! Это точно Терноволапка! — мурлыкала рыжая ученица.

   — Выходи, Терноволапка, — раздался следом властный голос Мрачнозвездной, и кошечка повиновалась. Обойдя поляну по периметру, она спустилась к соплеменникам по тропинке и остановилась, в смятении помахивая хвостом. Ее распирало волнение. Что-то подумает про ее поступок предводительница? Не добавила ли она больше недоверия котов Теней к себе? Однако следующие слова Мрачнозвездной рассеяли ее страхи: — Поздравляю, Терноволапка. Ты справилась со вторым испытанием лучше всех, — полосатая кошка наклонила ушки в сторону других оруженосцев и наставников. — Мятоцапка и Илистая до сих пор не вернулись, все еще ищут тебя.

   Терноволапка усмехнулась, не обращая внимания на полные зависти и легкой злобы взгляды Шмелелапа и Криколапки. Какая разница, как о ней подумают младшие ученики, если она только что своими силами доказала, что может спрятаться получше любого из них? К тому же, было видно, что Медолапка единственная искренне радовалась за подругу из других оруженосцев.

   — Мы обыскали весь лес, но так ее и не... — на поляну входили растрепанные Илистая и Мятоцапка. Увидев Терноволапку, обе воительницы в изумлении уставились на нее. — ...нашли, — закончила наставница, а после ее глаза вспыхнули горделивым огоньком. — Ты большая молодец, Терноволапка! — с громким мурчанием черная кошка бросилась к своей ученице. — Ах, как тебе удалось так хорошо спрятаться? Я правда все лапы себе отбила, пока искала тебя!

   — Это было проще, чем я думала, — смущенно пробормотала кошечка. — Я сначала нашла небольшую ямку под корнями дерева, но после того, как мимо прошел Иглокрыл, я решила поменять место, — ученица повернула голову и увидела, что все без исключения, даже Зайцешкур и Шмелелап с интересом слушают ее. — Вот... Потом пошла к нашему лагерю и спряталась между двух сосен, в ежевичных кустах. А после просто пошла дальше. Я подумала, что, наверное, всех уже нашли, и так и оказалось.

   — Ты поступила очень умно, — задумчиво мурлыкнула Мрачнозвездная. — Медолапка и Криколапка пошли в сторону Гремящей Тропы, а Шмелелап спрятался у болота. И только ты решила вернуться к нашему лагерю, хотя там было довольно мало места для пряток.

   — Она просто так до сих пор и не выучила нашу территорию, — презрительно фыркнул Шмелелап.

   — Зато она смогла скрыться даже на такой территории, — шикнула на своего оруженосца Мятоцапка и посмотрела на Терноволапку. — Ты очень умная кошка! Племени Теней очень повезло, что ты оказалась в наших рядах!

   Польщенная похвалой предводительницы и воительниц, Терноволапка отошла к Медолапке.

   — Поздравляю, — проурчала подруга. — А я вот просидела почти всю ночь на дереве, пока Зайцешкур не увидел, как я хочу перелезть на дерево потолще!

   — Значит, тебя нашли предпоследней?

   Медолапка кивнула.

   — Ага. Как только мы с наставником пришли сюда, Мрачнозвездная велела Мятоцапке отправляться в лес и помогать Илистой искать тебя. Как видно, не зря, — медно-рыжая ученица по-дружески пихнула лапой Терноволапку. Она только хотела ответить что-нибудь, как раздался голос Мрачнозвездной.

   — Сейчас мы отправимся в лагерь, — произнесла кошка, и Терноволапка удивленно посмотрела на нее. — Заключительная часть этой проверки будет перенесена на время вашего испытания перед посвящением в воители. На этот раз я увидела достаточно, чтобы поговорить с вашими наставниками.

   Терноволапка с наслаждением подумала, как будет отсыпаться весь завтрашний день. Раз уж она неплохо справилась с Ночным Испытанием, то наверняка заслужила хотя бы денечек без изнуряющих тренировок Илистой и охоты!

   Согретая хорошими мыслями, кошечка, взяв часть пойманной сегодня добычи, зашагала в сторону лагеря.