Терноволапка почти сразу напала на след зяблика. Его теплый аромат защекотал небо, и кошечка едва удержалась, чтобы сразу не броситься по следу, вовремя вспомнив, что в охоте на птиц необходимо особенное мастерство.

   С первого взгляда выискивание дичи в темноте показалось для ученицы слишком сложным и непонятным. Но сейчас она осознала, что отсутствие света лишь помогает полностью сосредоточиться на своей цели и не отвлекаться по пустякам. Так что Терноволапка довольно быстро освоилась, и уже скоро смогла без проблем пробираться по лесу без излишнего шума.

   Зяблик сидел у корней невысокой елочки, когда Терноволапка остановилась и притаилась за кустом ежевики. Маленькая птица деловита клевала немногочисленные семена и вскоре собиралась взлететь, чтобы еще немного поискать еды. Но Терноволапка была быстрее. Подойдя с подветренной стороны, кошечка идеально рассчитала прыжок и прыгнула. Приземлившись прямо на добычу, ученица успокоила зяблика укусом в шею и, довольная собой, забросала ее упавшими сухими хвоинками. Бросив непроизвольный взгляд на небо, Терноволапка удивилась — луна уже почти на половину подошла к отметке! А ведь она только оймала свою первую добычу за сегодняшнюю ночь.

   Отбросив ненужные мысли, Терноволапка снова пустилась в путь. Ей удалось поймать еще двух небольших мышек, и тут впереди показалось болото. Сначала кошечка его не увидела, но, подойдя ближе, стала чувствовать тяжелый противный запах и увидела черную блестящую гладь мутной воды. Осторожно подойдя ближе, Терноволапка с любопытством уставилась на болото, вытянувшись вперед. Аккуратно попробовав вязку почву на прочность, кошечка осторожно, лапка за лапкой, пошла вперед. Интерес победил здравый смысл, пути назад уже не было.

   Сделав еще несколько шажков, Терноволапка вдруг почувствовала, как ее передняя лапа, на которую она начала переносить вес, стала уходить куда-то вниз. Остановившись, кошечка медленно попятилась назад, видя, как начинает медленно уходить под воду и жидкую землю. Страх, постепенно овладевающий ею, усилился, когда ученица шагнула не туда и почва под лапами стала прогибаться. А в следующую секунду темная жижа обступила кошечку со всех сторон и потянула вниз.

   — Помоги-и-ите-е-е! — завизжала Терноволапка, судорожно пытаясь вернуться назад, но болото лишь сильнее затягивало ее у свою пучину. — Кто-нибудь! Спасите, я тону!!!

   Обезумев от ужаса, кошечка задергала лапами и с новым воплем стала заваливаться на бок — она поскользнулась на гладкой илистой почве, и болотная жижа сомкнулась над ее спиной и шеей, почти достав ушей. Мордой Терноволапка тоже уперлась в черную водяную муть, а потом резко подняла голову над поверхность и снова позвала на помощь.

   Темный лес продолжал хранить тишину. Бесчувственным холодным полукругом луна молча взирала на тонущую Терноволапку, и ничто, казалось, не хотела нарушать этого хода жизни, как вдруг...

   Терноволапка застучала зубами от холода. Ее лапы стали уставать, кошечка все глубже и глубже увязала в темной пучине, и тут лес пронзил громкий крик, принадлежавший сове. Терноволапка повернула голову, пытаясь разглядеть хищную птицу, которая запросто могла унести котенка, но вместо этого увидела приближавшуюся к ней фигурку... Шмелелапа! Младший оруженосец мчался со всех лап, его морда выражала смесь страха и решимости. Выбежав из леса на чистый кусок земли перед болотом, кот остановился и быстро огляделся.

   — Эй! Я здесь! — из последних сил прохрипела Терноволапка. Но Шмелелап и без этого знал, что делать.

   Ринувшись куда-то в кусты, он уже через мгновение выпрыгнул обратно, держа в зубах толстую длинную палку. Дотащив ее до места, где Терноволапка беспомощно взбалтывала лапами болотную тину, оруженосец опустил палку и, уперевшись в узкий ее конец, сдвинул навстречу кошечке.

   — Цепляйся! — резко приказал он, постоянно оглядываясь. Над лесом раздалось еще два совиных крика. Терноволапка, загребая воду, подобралась к спасительному предмету и вцепилась в него передними лапами. Шмелелап, убедившись, что кошечка крепко держится, схватил палку зубами и потащил на себя, постепенно вытаскивая соплеменницу на твердую землю.

   Едва не плача от облегчения, Терноволапка выбралась из болота и обессиленно повалилась на бок. Но не успела она свободно выдохнуть, как к ней подскочил Шмелелап и, подняв за загривок, толкнул в сторону деревьев.

   — Ты чего?! — воскликнула кошечка, но послушно ринулась за убегающим оруженосцем. Только когда они оказались посреди Светлого сосняка, Шмелелап остановился. — Я тебе, конечно, благодарна за спасение, но зачем было...

   — Замолчи! — прошипел ученик, шлепнув Терноволапку хвостом по мордочке. Она возмущенно уставилась на него, но замолчала. Пару секунд Шмелелап прислушивался, а потом наконец-то махнул лапой, разрешая нарушить тишину. — За мной погнался филин, — буркнул котик. — Я охотился на мышь и, кажется, он наметил ее своей добычей раньше меня. А в итоге этой самой добычей едва не стал я! — оруженосец грозно распушился. — Если бы не твои крики на весь лес, я бы отвязался от него раньше!

   — Так никто не просил тебя мне помогать! — также злобно процедила Терноволапка, совсем сбитая с толку тем, что у этого заносчивого комка шерсти хватило духу в чем-то ее обвинять!

   — Ну да, конечно! — издевательски усмехнулся Шмелелап. — Разве не ты сама вопила: «Ой, помогите-спасите! Я тону!» — передразнил он кошечку.

   Еще несколько мгновений они сверлили друг друга уничтожающими взглядами, а потом Терноволапка спросила:

   — А кто они вообще такие. эти твои филины?

   — Да уж, — протянул кот, с насмешкой глядя на ученицу. — По тебе сразу видно, что ты не настоящая кошка Теней! — Пока Терноволапка не начала снова возмущаться, он добавил: — Это почти то же самое, что и совы, только они еще больше и опаснее, вот!

   — Ладно, — Терноволапка опустила вздыбившуюся шерсть. — Нам надо продолжить охоту.

   — Если на это вообще время останется! — фыркнул Шмелелап. — Ты вообще на ходящую колючку похожа, — усмехнулся он и быстрее, чем кошечка осмотрела себя, исчез среди стволов высоких сосен.

   — Какой несносный кот! — пробурчала себе под нос ученица и села вылизывать шерсть. Грязь и правда знатно облепила ее, так что Терноволапке пришлось постараться, прежде чем она стала более-менее чистой. — И так сойдет!

   До конца охоты оставалось совсем немного времени, но кошечка была довольна своим уловом. Помимо пойманных в самом начале зяблика и двух сышек, она поймала еще небольшую землеройку. Для Сезона Голых Деревьев добычи было более, чем достаточно, поэтому ученица поспешила откапывать своего зяблика с мышами и возвращаться к Мрачнозвездной и наставникам.

   Оказалась, что она пришла самой последней. Криколапка сидела рядом со своим наставником Иглокрылом и о чем-то с ним переговаривалась; Шмелелап вылизывался, сидя возле кустов ежевики; а Медолапка рассказывала Зайцешкуру и Илистой о своей охоте. Но стоило Терноволапке приблизиться к ним и положить свою добычу в немногочисленную кучу, к ней тут же подбежала Илистая.

   — Мы слышали, как кричал филин в той части леса, где охотились вы со Шмелелапом, — взволнованно проговорила воительница. — Шмелелап вернулся, а ты нет, я так перепугалась! Ты точно в порядке?

   Терноволапку согрели слова Илистой. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь эта кошка будет так искренне волноваться за котенка из чужого племени?

   — Все хорошо, — заверила наставницу кошечка.

   — Но почему ты такая грязная? — удивилась Илистая, и Терноволапка поняла, что Шмелелап не рассказал воителям о произошедшем у болота.

   — Да так... Случайно испачкалась, когда за мышкой бежала, — пробормотала Терноволапка. Раз оруженосец не захотел об этом распространяться, то и ей не стоит.

   Тут с ветки Обгоревшего платана спрыгнула Мрачнозвездная. Бросив оценивающий взгляд на кучу пойманной учениками дичи, предводительница одобрительно кивнула.

   — Вы отлично поохотились, — произнесла она, и все оруженосцы, как один, повернули к ней головы. — Теперь настало время для второго испытания — прятки в темноте. Здесь будут участвовать и ваши наставники, — Мрачнозвездная взмахом хвоста подозвала к себе четырех воинов. — Ваша задача, — она снова обращалась к молодым котам, — состоит в том, чтобы как можно искуснее спрятать на всей территории вокруг Обгоревшего платана. Границы пряток — Дальнее Болото, Ельник и смешанный лес возле нашего лагеря. — Пока Терноволапка мысленно представляла себе территорию, по которой ей снова придется побегать, в носу неприятно защекотало, и она тихо чихнула. — Ваши наставники будут искать вас. Если они найдут своего оруженосца — должны привести его сюда, а после возвращаться и искать остальных вместе с тремя другими воинами. Тот, кто останется последним из непойманных учеников, будет назван победителем в этом испытании на прятки.

   «Если я так облажалась с этим болотом, — подумала Терноволапка, — мне обязательно надо победить!»

   — У вас будет немного времени, чтобы спрятаться. Вы также сможете менять места пряток, но как только воин коснется вас, вы должны замереть, — все оруженосцы понятливо закивали головами. — Что ж, тогда начинаем.