Беззаботную жизнь в роли оруженосца Теней, разбавленную тайными встречами с Небеснолапом, нарушало только отсутствие дичи, поэтому все свободное время Терноволапка посвящала охоте. Котам приходилось заходить все дальше в лес, несколько раз старшие воители даже пересекали территорию племени и охотились в нейтральном месте, но голод все равно охватывал племя Теней все сильнее.

Привычное утро без завтрака, небольшая тренировка на поляне с Илистой, а потом снова выслеживание еще оставшейся в Светлом сосняке добычи - вот обычный день Терноволапки. И сегодняшний ничем не отличался бы от предыдущих, если бы не Мрачнозвездная, созвавшая племя на общее собрание прямо перед уходом патрульных.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Валуном на общее собрание племени! - полосатая предводительница уже стояла на своем месте и взирала на выходящих на поляну лагеря котов. Терноволапка вместе с другими оруженосцами тоже подошла поближе и села неподалеку от Илистой. Наконец шум затих, и Мрачнозвездная начала свою речь: - Как вы знаете, уже пошла вторая луна с тех пор, как наступил Сезон Голых Деревьев. Однако нам трудно охотиться уже сейчас, и день ото дня не становится легче, - кошка окинула племя пронзительным взглядом. - Поэтому я и старшие воины решили, что пришло время для похода на Гниль. Сейчас Чертополох организует патруль, который возглавит сам, и сразу же поведет его.

Взбудораженная неожиданной новостью, Терноволапка в предвкушении вытянула шею, чтобы разглядеть сквозь толпу котов серого глашатая. Кошечка не была уверена, что ее тоже возьмут на эту опасную охоту, и потому очень удивилась, когда к ней подскочила радостная Зернобока и сказала, что Чертополох тоже включил ученицу в патруль.

- Ты не шутишь? - на всякий случай уточнила Терноволапка, и когда полосатая подруга покачала головой, улыбнулась и сверкнула глазами. - Вот здорово! Я впервые увижу, как охотиться на крыс! - почему-то столкновение с этими, еще неизвестными, созданиями совсем ее не пугала, а только разжигала любопытство.

- Илистая тоже идет, так что во всем слушайся ее, - более серьезно добавила Зернобока. - С крысами шутки плохи. Полевик мне однажды рассказывал, как на его глазах эти твари разодрали одного воина!

Терноволапка лишь неверяще хмыкнула в ответ. Какое ей дело до Полевика и того воителя, если она уверена в своих силах? Зернобока ее, наверное, просто запугивает, но ведь кошечка знает, что в охоте на Гнили нет ничего страшного!

Подойдя вместе с подругой к остальным котам, выбранным Чертополохом, Терноволапка услышала, как три других оруженосца недовольно бурчат между собой.

- Так нечестно, мы ведь только на одну луну младше Терноволапки! - возмущалась Криколапка. Слова сестры подхватил и Шмелелап.

- Да просто Мрачнозвездной эта Грозовая кошка больше нравится, вот и все, - презрительно фыркнул темненький ученик. - Зато мы точно останемся в целости и сохранности, и нам не придется рисковать своими шкурами! - Шмелелап показательно выпрямился и пригладил и без того идеально уложенную шерсть на плече, но был прерван Медолапкой: кошечка дала брату легкий подзатыльник. - Эй, ты чего?!

- Мы должны делать все для своего племени, блохоголовый, - злобно зашипела рыжая Медолапка. - Будь уверен, еще не раз тебе придется подставиться ради Терноволапки, так что будь благодарен ей за то, что скоро она принесет нам добычу! - Шмелелап насупился, но замолчал, а Терноволапка мысленно поблагодарила подругу за эти слова.

- Мы выступаем, - зычно крикнул Чертополох, призывно поднимая хвост. - Молодые воины и Терноволапка идут посередине, Зайцешкур замыкающий, остальные по бокам! - отдав приказы, глашатай кивнул Мрачнозвездной и вышел из лагеря.

Слева от Терноволапки бежал Листонос, справа безмолвной тенью скользила Илистая. Чувствуя нарастающее волнение, покалывающее подушечки лап, кошечка решительно сосредоточилась на одной цели - принести в племя добычу и не облажаться перед воителями. Она была единственным оруженосцем, которого взяли на эту охоту, поэтому ей нужно было доказать, что она достойна выбора Чертополоха.

Отряд свернул в сторону от Светлого сосняка и Обгоревшего платана и пошел лишь однажды знакомой Терноволапке тропой. Когда лес поредел, а на пути все чаще стали попадаться голые кустарники, ученица догадалась, что они приближаются к нужному месту. Еще через несколько лисьих хвостов почувствовался соответствующий противный запах, и наконец Чертополох остановился перед возвышающейся громадой Гнили, знаками хвоста приказав котам остановиться и выстроиться в небольшой полукруг.

- Как обычно, сейчас мы пока не можем с точностью определить, сколько крыс встретим, но большинство из вас знает, что их никогда не бывает мало. - Глашатай говорил резко и отрывисто, лишь иногда удостаивая притихших соплеменников взглядами. - Тактика остается прежней - самые быстроногие из нас оббегут ближайшие тропы, а потом голосом дадут знак тем, кто остался. Выступать тогда и только тогда, когда услышите сигнал, - строго добавил кот. - Начинаем.

Терноволапка в легком оцепенении смотрела, как несколько котов, взволнованная Зернобока, невозможно спокойный Иглокрыл, Мятоцапка, Листонос и Лилейнолапая, без слов отделяются от их отряда и один за другим вбегают на территорию Гнили. Неужто слова подруги и Шмелелапа были правдой, раз все взрослые коты с такой серьезностью относятся к предстоящей охоте?

Однако времени, чтобы подольше подумать об этом, у Терноволапки не оказалось - уже через пару минут из Гнили послышался мяв Листоноса, а потом Мятоцапки, и Чертополох молча ринулся к соплеменникам, увлекая за собой остальных котов. Илистая, к счастью Терноволапки, бежала рядом с ней.

- Мы будем охотиться в паре, - бросила кошка, когда они пересекли границу Гнили и сбавили скорость. Оглянувшись, Терноволапка заметила, что все коты негласно разделились на небольшие группки и уже стали исчезать за горами мусора Двуногих. - Самый лучший прием против крысы - схватить ее за горло и как следует встряхнуть, - мурлыкнула наставница и махнула хвостом в сторону одного из ходов. - Пойдем туда.

Превозмогая возрастающую нервозность, Терноволапка смело бросилась за Илистой. Это была ее первая серьезная охота, она просто не может ударить в грязь мордой! Нужно как следует постараться, чтобы потом доказать надменному Шмелелапу, что она не хуже других охотников.

- Скажи мне, что ты чувствуешь, - Илистая остановилась посреди запыленной тропы и настороженно огляделась.

- Этот мерзкий мусор, - поморщившись, проворчала кошечка, быстро принюхиваясь. - Еще немного Гремящую Тропу... и еще один, похожий на мышиный!

- Это и есть запах крыс, - удовлетворенно кивнула наставница. - Обычно его сложно отделить от общего зловония Гнили, так что удивительно, что ты сравнила его с мышиным. Но ладно, сейчас наша задача обнаружить крысу и убить ее.

Приказав Терноволапке притаиться возле небольшой кучи мусора, кошка двинулась вперед, тихо переставляя лапы, и только кончик ее черного хвоста иногда подрагивал. Пристально следя за движениями Илистой, ученица готовилась в любой момент бежать на помощь наставнице. И этот момент настал очень скоро.

Сначала все было спокойно, но потом Илистая резко подняла ушки и вытянулась в одну сторону, а через мгновение, вскинув хвост в предупредительном знаке, бросилась вперед. Поняв, что первая добыча обнаружена, Терноволапка ринулась за воительницей. Илистая тем временем уже остановилась и теперь, вздыбив шерсть, шипела на странное создание, похожее на мышь-переростка - у существа было продолговатое жилистое тельце, длинный голый хвост, которым оно рассекало воздух, глазки-бусинки и остро заточенные зубы.

- Окружай ее! - крикнула Илистая, и Терноволапка повиновалась, прыгнув вперед и преградив добыче второй путь к отступлению. Крыса и правда выглядела довольно жутко, хоть и была размером с трехмесячного котенка, и ученице не хотелось проверить остроту ее зубов на себе.

Темно-бурое существо заметалось от когтистых лап одной кошки к другой, а потом внезапно дернулась вперед, оказываясь прямо перед Терноволапкой. Едва не растерявшись, кошечка оскалилась, выбросила вперед лапу с выпущенными когтями и как следует прошлась ей по морде, заставив крысу взвизгнуть от боли и неожиданности. Зверь отпрянул назад, но там его уже поджидала Илистая. Вонзив зубы в глотку потерявшей бдительность крысе, кошка оторвала ее от земли, несколько раз встряхнула и бросила на землю.

- Первая готова! - довольно промяукала воительница. - Молодец, Терноволапка!

Кошечка почувствовала гордость от похвалы наставницы. Пусть крысу она поймала и не самостоятельно, зато очень даже помогла! Было приятно чувствовать себя полезной, и Терноволапка упивалась этим чувством. Теперь она может без утайки рассказать Шмелелапу о сегодняшней охоте.

- Осталось ее обнюхать, чтобы понять, не больна ли она и пригодна ли она для еды, - прервала мечтания ученицы Илистая. Подойдя к распростертой на земле тушке, воительница тщательно ее осмотрела. - Эта довольно неплохая, мне попадались и похуже, - наставница подняла крысу и, оттащив ее к краю дороги, положила в небольшую ямку. - Если повезет, сможем поймать еще одну или даже две. Но обычно они не высовываются, только самые смелые.

Терноволапка понятливо кивнула. Прекрасно! Значит, у нее еще есть шанс проявить свою настоящую смекалку и силу. «Поберегитесь, поедатели падали! - про себя произнесла ученица. - На вас надвигается гроза по имени Терноволапка!»

Не успела кошечка довести свою мысль до конца, как услышала предостерегающий крик наставницы:

- Терноволапка, берегись!

а в следующую секунду в ее поврежденное на Гремящей Тропе плечо вонзились острые зубы.