Вернувшись в лагерь тем же окольным путем, Терноволапка залезла в пещерку оруженосцев и с облегчением выдохнула, свернувшись на своем гнездышке. Кошечка была полностью вымотана закатным патрулем и тяжелым путешествием к Четырем Деревьям и обратно, зато обмазанная кашицей из листьев ракитового куста лапа уже почти не болела.

Погружаясь в сон, Терноволапка еще раз мысленно повторила для себя план по разговору с Илистой на завтрашний день и наконец-то заснула.

***

Медолапка, неосторожная спросонья, со всей силы наступила Терноволапке на хвост, вылезая на главную поляну, чтобы отправиться с наставником на рассветный обход границ, и разбудила соседку по палатке. К счастью, медно-рыжей кошечке повезло выйти наружу еще перед тем, как Терноволапка подскочила на месте и быстро заморгала, пытаясь разглядеть того, кто потревожил ее сон.

- Даже так поспать не дают! - возмущенно прошептала она, приглаживая взъерошенную шерсть на спине, и ложась обратно, чтобы постараться еще немного поспать. Но спустя несколько минут ученица поняла, что ей это уже не удастся.

Приняв сидячее положение, Терноволапка наскоро умылась и вышла из пещерки оруженосцев. Лагерь встретил ее холодным сухим порывом ветра, от которого тут же захотелось снова скрыться в теплой палатке. Окинув поляну взглядом и не увидев Илистую, кошечка направилась к Тихогласому.

Запах целителя, перебиваемый травами, доносился из кладовой, однако Терноволапка решила подождать кота возле входа, чтобы ненароком не помешать ему. Наверное, и целитель почуял ее, потому что показался из расщелины в стене пещеры уже через несколько мгновений.

- Привет, Терноволапка, - поздоровался Тихогласый. - Что тебя сюда привело?

- Кажется, я вчера лапу растянула, - ответила страдалица, протягивая поврежденную лапку целителю. - Запнулась о какой-то сук, когда мы вечером возвращались из леса.

- Сейчас посмотрим, - Тихогласый обнюхал больное место, осторожно пощупал его, и Терноволапка снова вспомнила, как совсем недавно то же самое делал Небеснолап. - Сделаю тебе припарку из ракитника, и полежишь сегодня в лагере. Завтра уже будешь как новенькая!

- Спасибо, Тихогласый, - улыбнулась кошечка и тут поняла, что совсем забыла поблагодарить Речного оруженосца за оказанную помощь. А теперь их следующая встреча только через два рассвета, как бы не забыть сказать «спасибо» хотя бы тогда!

Еще немного поболтав с Тихогласым, Терноволапка покинула пещеру целителя и похромала в сторону воинской палатки. Заглянув внутрь, она только через несколько секунд разглядела черную шерстку Илистой и, осторожно войдя внутрь, проскользнула к наставнице. Склонившись над кошкой, ученица толкнула ее в бок и стала ждать реакции. Илистая резко открыла глаза, а когда ее взгляд сфокусировался на Терноволапке, воительница приподнялась со своей подстилки.

- Что-то случилось? - хрипло прошептала Илистая. Терноволапка покачала головой.

- Я вчера в лесу подвернула лапу, и Тихогласый сказал мне сегодня оставаться в лагере, - слегка виновато пробормотала кошечка. - Но завтра я снова буду тренироваться, честно-честно! - горячо добавила она.

- Идите поговорите на поляне! - раздался сбоку от кошек раздраженный голос, по которому Терноволапка узнала Листоноса. - Спать мешаете всем!

- Он прав, - Илистая поднялась на лапы, по очереди потянула их, разминая затекшие после сна мышцы, и широко зевнула. - Пойдем, выйдем отсюда.

Пропустив воительницу вперед, Терноволапка посмотрела на вновь уснувшего Листоноса и тихонько хмыкнула. Спать они им мешают, конечно! Лучше бы встал пораньше и сходил на охоту, а не отлеживал бока, пока другие делом занимаются.

Оказавшись на поляне, Илистая первым делом села возле воинской палатки и стала вылизываться, быстро проводя языком по шерсти. Закончив с этим, кошка повернулась к терпеливо ожидающей ее ученице.

- Ты могла сказать об этом еще вчера, - проговорила воительница. - Почему терпела?

- Я только сегодня это заметила, - соврала Терноволапка, стараясь выглядеть увереннее. - Проснулась, хотела сходить вместе с Медолапкой и Зайцешкуром в патруль, а лапа ка-ак заболит! И я пошла к Тихогласому, - без запинки закончила она.

- Ну, хорошо, - Илистая вздохнула. - Иди тогда отдыхай, а я пока на охоту сбегаю... - Увидев пробегающих мимо Медногрива и Тигровника, кошка подошла к ним, а после все трое исчезли в зарослях папоротников, скрывающих тропинку в лагерь.

Проводив воителей взглядом, Терноволапка облегченно вздохнула и вернулась в палатку оруженосцев.

***

Прошла еще одна луна после посвящения Терноволапки в ученицу племени Теней. Все это время, каждые два рассвета, она виделась с Небеснолапом возле Четырех Деревьев и радовалась каждому мгновению, проведенному с этим Речным оруженосцем. В их родных племенах о тайных встречах ничего не знали, но спустя несколько таких ночных вылазок в Терноволапке поселилось ощущение, что недолго быть этому счастью.

Небеснолап, кажется, тоже совсем ничего не возражал, и оттого Терноволапке было еще приятнее - знать, что не ей одной нравится общаться с серым котиком.

Сезон Голых Деревьев полностью вступил в свои права, даже пару раз выпадал мелкий снежок, но быстро таял, однако до настоящих морозов было уже хвостом подать. Как раз на один из таких снежных дней и выпала следующая встреча Терноволапки и Небеснолапа.

Кошечка, как обычно, вышла из лагеря по уже знакомому пути, прислушалась к звукам притихшего леса и пустилась в дорогу к поляне Советов. Из ее рта, приоткрытого, чтобы не пропустить ни единого запаха, то и дело вырывались облачка пара. Твердая ледяная земля заставляла бежать быстрее, а холодный воздух обжигал легкие при каждом вздохе. К счастью, у Терноволапки шерсть была довольно густой, и это спасало ее от настоящей зимней погоды, но все же было бы приятней, если б Сезон Голых Деревьев закончился как можно скорее.

Поляна Четырех Деревьев вся как-то серебрилась в лунном свете. Сбежав с холма, Терноволапка осторожно ступила на нее и увидела покрывающую землю изморозь. Пожухлая трава, растущая по краям дна лощины, тоже была покрыта серебристым инеем, и это завораживающее зрелище подарило Терноволапке незабываемые ощущения.

- Привет, - кошечка повернулась на звуки знакомого и ставшего каким-то родным голоса и улыбнулась. Небеснолап, облитый лунным светом, стоял прямо перед Теневой ученицей.

- Привет! - Терноволапка сорвалась с места и потерлась носиком о нос кота. - Ну, как ты? Слышала от патрульных, ваши воины выглядят как ходячие скелеты! - фыркнула кошечка, оценивающим взглядом окидывая Небеснолапа и с облегчением замечая, что ее друг выглядит вполне хорошо.

- Это, скорее, коты Ветра, - в тон ей ответил Речной оруженосец. - Тут уж ничего не поделаешь, всем племенам приходится несладко. Нам, например, приходится все чаще разбивать лед у берегов, чтобы поймать рыбу, но и той не всегда бывает достаточно, так что иногда охотимся в небольшом березовом лесу.

- Разве Речные коты умеют ловить что-то, кроме рыбы? - запальчиво воскликнула Терноволапка в притворном удивлении. - Да вы всю дичь своей неуклюжестью распугиваете, наверное!

- Ну-ну, - усмехнулся Небеснолап, садясь рядом с кошечкой. - На самом деле, каждый кот Речного племени умеет охотиться на тех же самых мышей. Мы бы не прожили на одной только рыбе.

Болтая о всякой ерунде, кот и кошка переместились под Звездную Скалу и устроились под выступом, из которого месяц назад Терноволапка высматривала Небеснолапа на их второй тайной встрече.

Когда темы для разговора были исчерпаны, а оба собеседника подустали, Терноволапка заметила, что Речной оруженосец выглядит каким-то взволнованным и даже немного грустным. Светло-ореховые глаза смотрели на поляну Четырех Деревьев с долей рассеянности, а кончик хвоста время от времени нервно дергался из стороны в сторону.

- Ну давай, скажи, что тебя тревожит, - не выдержала Терноволапка, и ее взгляд стал серьезным. Небеснолап слегка удивленно посмотрел на подругу и, снова отвернувшись, опустил голову. - Я от тебя просто так не отстану, даже не думай!

Но Небеснолап продолжал молчать, и это молчание заставило Терноволапку напрячься. Что же такое лежит на сердце у серого котика, чем он не может, не хочет или боится поделиться с ней? Пока различные догадки возникали в голове у кошечки, Небеснолап все же решился и на одном дыхании выпалил:

- Я стал учеником целителя!

Терноволапка резко замерла, во все глаза глядя на Небеснолапа. Постепенно его слова полностью до нее дошли, и кошечка от удивления даже приоткрыла рот.

- Это случилось еще несколько дней назад, - глухо произнес Речной ученик, не смея посмотреть на Терноволапку. - Я просто не знал как тебе сказать, прости, - как бы оправдываясь, договорил он, все-таки поднимая полные вины и странной грусти глаза на кошечку. - Ты сказала, что веришь, будто каждый из нас волен сам выбирать свою судьбу. И я долго думал, а потом понял, что на самом деле хочу стать целителем. Прости, я повел себя слишком эгоистично, ведь ты говорила, что поддержишь меня в любом случае! - вдруг затараторил Небеснолап, полностью поворачиваясь к Терноволапке и осторожно дотрагиваясь кончиком хвоста до ее плеча.

Несколько коротких мгновений кошечка молчала, но потом мягко проговорила:

- Я и не отказываюсь от своих слов. Я всегда буду тебя поддерживать, - Терноволапка потянулась к оруженосцу и по-дружески лизнула его в щеку. - Это же замечательно - ты сам вершишь свою судьбу! Я за тебя очень, о-очень рада.

- Правда? - смущенно переспросил Небеснолап, растроганно моргая.

- Правда-правда, - заверила его Терноволапка и поглубже спрятала кольнувший ее на мгновение шип, весь пропитанный непонятной горечью. - Знаешь как круто теперь, что мой лучший друг - будущий целитель! - радостно замяукала она, с теплотой глядя, как веселеет взгляд Речного оруженосца.

- Спасибо, - мурылкнул Небеснолап, прижимаясь боком к Теневой кошке. - Я никогда не забуду твоих слов!

Терноволапка закрыла глаза, принимая тепло серого котика, и отпустила все свои мысли, просто наслаждаясь этой близостью с Небеснолапом.