Вечерний патруль во главе с Чертополохом покинул лагерь на закате. Терноволапка плелась в самом конце, сразу за Илистой. Черный кончик хвоста наставницы то и дело таял в тенях деревьев и кустов, под лапами хрустела опавшая листва и сухие веточки, но кошечка никак не могла насладиться спокойной, хоть и холодной ночью. Радовало одно: глашатай организовал два закатных дозора, так что у Терноволапки все-таки было больше времени до похода к Четырем Деревьям.

- Мы обойдем только границу с Грозовым племенем, - предупредил Чертополох, пока патрульные собирались возле выхода из лагеря. Для этого пришлось задействовать больше котов, но Терноволапку это не волновало.

Пока взрослые воители обновляли пограничные метки, ученица стояла в сторонке и смотрела вдаль, на ту часть территории, по которой она сегодня будет пробираться к Небеснолапу.

- Возвращаемся! - позвала ее наставница, и Терноволапка поспешила за соплеменниками.

На полпути к лагерю, когда кошечка уже еле переставляла лапы от волнения, раз за разом завладевающего ее разумом, она потеряла бдительность и не заметила перед собой толстый сук. Споткнувшись об него и, чтобы не упасть, выбросив вперед лапы, Терноволапка всем своим весом приземлилась на них и едва не вскрикнула от резкой боли.

- Терноволапка? - идущая перед ней Илистая обернулась на звук, но кошечка только быстро замотала головой и через силу улыбнулась, а когда наставница отвернулась, сделала глубокий вдох и попробовала наступить на ушибленную лапу. Теперь боль показалась терпимой, но Терноволапка мысленно себя отругала за неосторожность. Как она пойдет на встречу, если к приходу в лагерь все не пройдет?!

Стиснув зубы, ученица продолжила упрямо идти вперед. К тому времени, как патруль добрался до тропинки, ведущей на поляну лагеря, боль, как показалось Терноволапке, поутихла. Попрощавшись с воителями и наставницей, кошечка легла возле самого выхода из пещерки оруженосцев и осторожно вытянула рядом с собой переднюю лапку.

Из палатки учеников доносились свежие запахи трех младших оруженосцев, и это значило, что скоро Терноволапке можно будет выходить. Выждав несколько минут, кошечка удостоверилась в том, что возле лагеря уже стоят стражи, а сама поляна погружена в сонную тишину. Поднявшись с места и осторожно прокравшись к пещере Тихогласого, она юркнула в лаз и через несколько шагов оказалась в лесу.

Больная лапа не беспокоила ученицу до самого выхода из тоннеля под Гремящей Тропой. Терноволапка успела выйти к холму, закрывающему поляну Звездной Скалы, когда ушибленное место снова дало о себе знать. Стараясь не обращать на это внимания, кошечка упрямо полезла вверх. Превозмогая неприятную ноющую боль, она забралась на холм и стала осторожно спускаться, одновременно следя за обстановкой. Сегодня Небеснолап мог прийти раньше, потому что Терноволапка добиралась до места встречи намного медленнее прошлого раза. Однако, кажется, ей повезло: когда кошечка добралась до Звездной Скалы и спряталась за ней, на поляне, кроме нее, никого не было. Устроившись под небольшим выступом, Терноволапка села и немного приподняла над землей лапу, которая снова начала пульсировать болью.

- Когда же этот Небеснолап соизволит появиться? - недовольно пробормотала кошечка, прожигая взглядом противоположную часть поляны, с которой приходило Речное племя. Через несколько минут знакомый черный силуэт соскользнул с невысокого склона и замер возле одного из Великих Дубов.

Тихо усмехнувшись, Терноволапка тут же позабыла про боль и отползла подальше, чтобы ее точно не было видно. Когда Речной оруженосец снова двинулся вперед, кошечка уже была готова выпрыгнуть на него в любой момент. Вот серый котик осторожно скользит в сторону Звездной Скалы, Терноволапка выходит из своего убежища и начинает тихо огибать высокий камень. Ветер дует прямо на нее, и ученица довольно улыбается, а в следующую секунду, словно порыв ветра, несется в сторону Небеснолапа и взлетает ему на спину, цепляясь острыми коготками за его шерсть.

- Попался, Речной шпион! - победно шипит на ухо серому ученику Терноволапка, даже не думая отцепляться, когда узнавший ее Небеснолап пытается сбросить с себя Теневую кошку.

- Слезай с меня, Терноволапка, - просит оруженосец, стараясь отделаться от назойливой кошечки. - У тебя когти о-о-стрые!

Терноволапка все же втягивает коготки, но на этом не заканчивает. Поднырнув под живот Небеснолапа, она резко ударила его по задним лапам и отпрыгнула назад, с озорными огоньками в глазах наблюдая, как ошарашенный серый ученик пытается быстро прийти в себя и подняться с земли.

- Ладно-ладно, в этот раз ты победила, - Небеснолап в защитном жесте опускает хвост и делает шаг назад, но его глаза также сияют. - Молодец, подготовилась сегодня! Смогла застать меня врасплох.

- Это было легко, - самодовольно ответила Терноволапка, согретая похвалой Речного оруженосца. - Тебе просто надо меньше зевать и смотреть по сторона-а... Ой! - кошечка взвизгнула, с размаху поставив поврежденную лапу на землю. Морщась от боли, она быстро прижала ее к себе.

- Что-то случилось? - обеспокоенно спросил Небеснолап, подходя к Терноволапке. Та молча вытянула вперед больную лапку, и серый котик осторожно ее обнюхал. - Ты где-нибудь ударялась?

- Сегодня, когда ходила в закатный патруль, я споткнулась о сук, - пробурчала Терноволапка, позволяя Речному оруженосцу осмотреть ее. - К Тихогласому не пошла, потому что подумала, что само пройдет...

- Зря, - серьезно проговорил Небеснолап. - Скорее всего, у тебя растяжение, - он вдруг замолчал, а потом добавил: - Подожди меня здесь, я сейчас!

Терноволапка удивленно посмотрела вслед серому коту, но послушно села и стала его ждать. Через пару минут Небеснолап вернулся с какими-то травами и положил их рядом с кошечкой. На одной из лап у него была намотана паутина, но ее он не снял.

- Сейчас я сделаю тебе припарку, - объяснил оруженосец. - Как-то раз один наш оруженосец вывихнул лапу, и Рваноухая, целительница Речного племени, использовала листья ракитового куста. Я это запомнил, - Небеснолап быстро разжевал принесенные листочки, наложил мазь на лапку Теневой ученицы и закрепил паутиной. - Вот, теперь не двигай лучше ей, - серый котик оглянулся, а потом подставил Терноволапке плечо. - Пойдем, я доведу тебя до дуба, посидим возле него.

Уже лёжа на примятой траве под раскидистыми ветвями дерева, Терноволапка почувствовала небывалое умиротворение. Прижиматься к теплому боку Небеснолапа, смотреть на звезды и не думать ни о чем было так уютно и правильно, что кошечка начала мурлыкать от наполняющего ее счастья.

- Ты выглядишь радостно, - задумчиво поглядев на ученицу, заметил Небеснолап. - Неужели настроение хорошее?

- А почему оно должно быть плохим? - Терноволапка подняла на собеседника взгляд, в котором было заметно легкое удивление.

- Не знаю, - серый оруженосец дернул ухом и повернул мордочку к Серебряному Поясу. Тишина нарушилась снова только через пару минут. - Иногда я чувствую себя как будто не на своем месте, - с небольшими паузами промяукал Небеснолап. - Не то чтобы мне не хочется жить в Речном племени, нет. Но когда меня посвятили в оруженосцы две луны назад, я не ощущал такой радости и гордости, которую обычно ощущают ученики.

- Я тебя понимаю! - внезапно обрадованно воскликнула Терноволапка. Ведь ее душу тоже терзали сомнения после того, как Тенистая Звезда посвятил ее брата и сестру, а ее нет.

- Боюсь, у нас немного разные причины, - тихо усмехнулся серый кот. - Я всегда завидовал Рваноухой. Она стала целительницей, потому что в котячестве попала в лапы коршуна, когда сбежала из лагеря. Наш бывший врачеватель тогда так легко и ловко залечил ее раны, что она всем сердцем полюбила это дело, - глаза Речного оруженосца слегка погрустнели.

- Но при чем здесь она? Рваноухая ведь целительница, а не воительница! - Терноволапка задумалась. Чего же жалеть Небеснолапу? Ведь уже через несколько лун он станет превосходным воителем, и вся печаль забудется. И тут внезапная догадка заставила кошечку едва не подпрыгнуть на месте. - Ты что же, хочешь стать ее учеником?!

Небеснолап отвечал ей долгим странным взглядом, пока внутри Терноволапки боролись противоречивые чувства. С одной стороны это была жалость, что серый кот хочет променять полную приключений и опасности жизнь воителя на тихое лечение ран пострадавших соплеменников, но с другой она отлично понимала, что каждый должен выбирать такую судьбу, которую хочет сам.

- Я не знаю, - наконец сдался Небеснолап, тяжело вздыхая и отворачиваясь. Прижав уши, оруженосец стал внимательно разглядывать свои лапы, и ученице Теней вдруг стало жаль друга.

Пододвинувшись ближе, кошечка ласково боднула Небеснолапа в пушистый бок и улыбнулась.

- В любом случае, это будет только твое решение! Ты волен сам выбирать свою судьбу, - сказала она.

- Я в этом так сильно не уверен, - хмыкнул Небеснолап, однако все же потерся носом о щеку Терноволапки в ответ. - Но спасибо, что ты меня поддерживаешь, я это очень ценю!

Терноволапка кивнула и потеснее прижалась к Речному коту. К ее изумлению, от котика
почти не пахло рыбой, только морозом и какими-то травами. С наслаждением вдыхая его запах, кошечка прикрыла глаза и расслабилась.

Так они просидели, пока луна не стала скатываться обратно к горизонту, чтобы освободить небосвод солнцу. Только тогда Небеснолап позволил себе разбудить задремавшую Терноволапку и сказать, что им пора расходиться.

- Не ходи сегодня никуда, - с искренним беспокойством в глазах и нежностью в голосе произнес Речной ученик, помогая Терноволапка спуститься с холма.

Они стояли рядом с тоннелем под Гремящей Тропой друг напротив друга и никак не могли распрощаться.

- Не волнуйся! Скажу Илистой, что вчера растянула лапу в патруле и отлежусь у Тихогласого, - с улыбкой уверила друга Терноволапка.

- Хорошо, - более спокойно ответил серый котик. - В следующий раз встретимся снова через пару дней, хорошо?

- Я буду ждать, - пообещала Терноволапка. Сделав осторожный шажок вперед, ученица ткнулась носиком в лоб Небеснолапа, развернулась и исчезла в черном тоннеле.