Наконец наступил день долгожданной встречи с Небеснолапом. Едва проснувшись, Терноволапка попросила Илистую включить ее в рассветный патруль, чтобы загрузить себя как можно больше и не заметить, как пролетит время. Обходя дозором границу с Грозовым племенем, а потом с племенем Ветра, кошечка только и делала, что думала, как ей удастся скрыть свой ночной поход от других в этот раз.

Вернувшись после патрулирования в лагерь, она быстро перекусила оставшейся после вчерашней охоты мышкой и побежала искать Илистую. Наставницу она нашла возле палатки старейшин, возле которой черная воительница беседовала с одним из старейшин, Зубоскалом, который, благодаря стараниям Тихогласого, выздоровел.

- Здравствуй, Зубоскал, - звонко поприветствовала она старика. Когда кот повернул к ней свою испещренную шрамами голову и кивнул, Терноволапка обратилась к Илистой. - Мы пойдем сейчас на тренировку?

- Ближе к вечеру, - спокойно ответила кошка. - А что, не можешь усидеть в лагере?

- Ага, хочу чем-нибудь себя занять, - эти слова были чистой правдой. Приближающееся событие слишком сильно волновало Терноволапку, поэтому было лучше направить свои силы в нужное русло и принести пользу племени.

- Я слышала, Зайцешкур хотел позаниматься с Медолапкой в Светлом сосняке. Попроси его от моего имени взять с собой и тебя. Если он не станет возражать, у тебя сегодня будут две тренировки.

- Хорошо, - радостно закивала головой кошечка. - Спасибо, Илистая! - крикнув это уже на бегу, Терноволапка помчалась к Зайцешкуру. Самого воина она не нашла, зато заметила сидящую возле пещерки оруженосцев Медолапку и поспешила к ней. - Привет, - поздоровалась кошечка. - Илистая сказала, что я могу позаниматься сегодня с вами, если Зайцешкур разрешит. Ты знаешь, где он? - но не успела рыжая ученица что-нибудь ответить, из-за спины Терноволапки послышался ворчливый низкий голос.

- Так уж и быть, пойдешь с нами, - обернувшись на говорящего, Терноволапка увидела Зайцешкура. Белый кот подозрительно смотрел на ученицу, а потом резко развернулся и направился к выходу из лагеря. - За мной!

- У него настроения просто нет, - участливо пояснила Медолапка, вставая с земли и увлекая Треноволапку за собой. - Покажешь ему парочку выученных приемчиков, и он будет тобой доволен!

- Надеюсь, - буркнула в ответ кошечка, сбитая с толку отношением старшего воителя, шагая следом за соплеменницей.

Лес слабо защищал от сильных ветров, и вскоре Терноволапка старалась как можно быстрее переставлять лапки, чтобы они не замерзли. Дни приближали племена к Сезону Голых Деревьев, тяжелые серые тучи уже почти не покидали небо, и кошечка думала, что скоро должен пойти первый в ее жизни снег.

- Сегодня я хочу посмотреть на ваши умения, - сразу начал Зайцешкур, стоило им остановиться посреди сосняка. - Будете драться один на один, со втянутыми когтями. Первая, кто коснется спиной земли, будет считаться проигравшей, - кот строго посмотрел на двух притихших учениц. - Это одно из заданий ночного испытания старших оруженосцев.

- А почему нельзя касаться земли именно спиной? - спросила Терноволапка. - Ведь нам тогда неудобно будет драться!..

- Каждый уважающий себя кот Теней должен пресекать любые попытки врага опрокинуть его на спину, - рявкнул воин, обрывая кошечку. - Запомните раз и навсегда: ни в коем случае не открывайте легкого доступа к своему животу. Это одно из самых уязвимых мест, и сильные задние лапы не всегда помогут, чтобы скинуть с себя противника!

Терноволапка едва сдержалась, чтобы не фыркнуть, вспомнив про захват Небеснолапа. Она ведь тогда тоже лежала на спине, но Речной оруженосец использовал какой-то особенный прием, чтобы легко избежать ударов ее задних лап.

- Если все понятно, начинайте, - Зайцешкур отошел в сторону и сел рядом с одной сосной, принимаясь наблюдать за двумя ученицами.

Медолапка пожала плечами, тоже отбежала на небольшое расстояние от Терноволапки и приняла боевую стойку. Повторение движений за медно-рыжей ученицей послужило своеобразным знаком к началу тренировки, и обе кошки быстро сошлись в учебной драке.

Медолапка была поменьше Терноволапки, да и шерсть у нее покороче, так что это давало ей небольшое преимущество. Но Терноволапка знала, что Илистая обучала ее быстрее, поэтому в боевой подготовке кошечка делала определенные успехи и сейчас надеялась правильно использовать более обширные знания против ученицы Зайцешкура. «Я докажу, что могу по праву считаться кошкой Теней!» - мысленно пообещала она самой себе и первая ринулась на Медолапку.

Рыжую кошечку не так-то просто было застать врасплох - она, будто подозревая действия Терноволапки, напружинилась и отпрыгнула в сторону, а после, не теряя ни секунды, попробовала напасть на противницу сзади. Но не тут-то было. Терноволапка извернулась всем телом и встретила нападающую нос к носу. Не оставляя ни себе, ни ей времени на раздумья, кошечка припала к земле и проскользнула под живот Медолапки и прочесала внутреннюю сторону ее лап. Рыжая ученица пошатнулась, но устояла на лапах и быстро повернулась в ту сторону, с которой должна была вылезти Терноволапка. Однако бывшая Грозовая кошка была умнее: она попятилась назад, схватила Медолапку за шерсть и дернула на себя, опрокидывая на землю.

Медолапка удивленно охнула. И все же радоваться было рано, ведь противница приземлилась на бок, а не на спину. Терноволапка подождала пару мгновений, давая Медолапке опомниться, а после опять ринулась в бой. Ей уже не терпелось попробовать применить прием Небеснолапа, но слишком резвая Медолапка не давала ей перевести дух, и в конце концов обманула соплеменницу, сделав резкий выпад вперед, а потом забежав ей за спину. Пока Терноволапка непонимающе оглядывалась, шустрая Медолапка птицей взлетела ей на спину и схватила за плечи.

Только со стороны медно-рыжая кошечка казалась маленькой и хрупкой. На самом деле ловкость и сила давно бурлили в ней, и Терноволапка в полной мере их ощутила, но сдаваться даже не думала. Лучше всего к последнему действию ее подтолкнули слова Зайцешкура, который с любопытством следил за возней учениц:

- Эти Грозовые увальни и правда так ужасно дерутся? - насмешливо поинтересовался белый воин. - Так и думал, что ничему путному тебя не обучить!

Не сдержав рычания сквозь стиснутые зубы, Терноволапка, держась из последних сил, чтобы не упасть под напором Медолапки, слегка расслабилась, притворно признавая поражение. А когда хватка противницы ослабла, кошечка внезапно повернула голову и, не слишком сильно вцепившись зубами в лапу рыжей, потянула в сторону. Итогом стало то, что обе ученицы повалились на землю и, за неимением других возможностей, одновременно перекатились на спину.

- Я победила! - победно воскликнула Терноволапка, буквально тут же подрываясь на лапы. Медолапка тоже зашевелилась и встала, начиная приглаживать шерсть на спинке.

- Подумаешь, - фыркнула рыжая кошечка, но сделала шаг к Терноволапке и по-дружески потерлась щекой о ее плечо. - Я просто не ожидала, что ты так поступишь.

- Вы обе проиграли, - заметил неспешно подходящий к ученицам Зайцешкур. - Ты тоже коснулась спиной земли, Терноволапка. А правила были для всех одинаковые, - белый кот мазнул по воздуху коротким хвостом и повернулся к лесу. - На этот раз хватит. Поохотьтесь, накормите старейшин, а потом можете отдыхать.

Терноволапка мрачно смотрела в спину уходящего на охоту воителя. Неужели он правда не понял, что она победила? В настоящем бою можно использовать силу и когти, а противник Терноволапки уже убегал бы с поля боя! И, словно заметив настрой соплеменницы, Медолапка успокаивающе лизнула кошечку в ухо.

- Не обращай на него внимания, ты же знаешь Зайцешкура. Кстати, научишь меня потом тоже этому приему?

- Конечно, - Терноволапка довольно быстро переключила свое внимание с вечно недовольного белого воина на Медолапку и даже улыбнулась. - Пойдем поохотимся.

Две ученицы бок о бок побежали через Светлый сосняк в поисках добычи. Следуя за подругой, коей Медолапку она стала считать после сегодняшней тренировки, Терноволапка вновь погрузилась в мысли и размышления о предстоящей встрече с Речным оруженосцем. Уж сегодня она должна будет ему показать, что тоже кое-что умеет! Можно будет скрыться за Звездной Скалой и тоже напасть на него, как он сделал это в прошлый раз.

Возвращались Медолапка и Терноволапка все с такой же небольшой добычей. Последняя тащила в зубах четырех маленьких мышек, видимо, подросших только недавно, а Медолапка умудрилась сцапать прямо с нижней ветки дерева летягу, и теперь довольно положила ее на самый верх кучи с дичью.

- Вы и поохотиться успели, - к кошечкам направлялась Илистая. - Замечательно! - промурлыкала наставница, обнюхивая принесенную ученицами добычу. - Ну что, готова к еще одной тренировке? - усмехнулась кошка, смотря на Терноволапку.

- Только если чуть-чуть позже, - потупившись, ответила та. - Я сейчас быстренько поем, отдохну немного, и буду готова!

- Ладно уж, отдыхай на сегодня, - сжалилась над ученицей Илистая. - Потом только в закатный патруль сходим, а пока можешь поспать, - воительница похлопала Терноволапку кончиком хвоста по спине. - Потом расскажешь мне, чем вы с Медолапкой и Зайцешкуром занимались, я пока на охоту схожу.

- Н-но... - пробормотала Терноволапка, услышав, что ей сегодня идти в закатный патруль. Как же она вся вымотанная успеет к Небеснолапу?

- Что-то случилось? - Илистая обернулась, а ее ученица опустила взгляд. Вряд ли наставница разрешит ей остаться вечером в лагере без причины. К тому же, они должны были провести еще одно боевое занятие, но воительница специально разрешила ей отдохнуть, чтобы с новыми силами Терноволапка заступила вечером в дозор.

- Нет, все в порядке, - быстро ответила она. - Хорошей охоты, Илистая!

Когда черная кошка ушла, Терноволапка без сил опустилась на траву прямо рядом с кучей с дичью. Тренировка и правда заставила ее выложить по полной, и кошечка поняла, что сейчас может думать только об отдыхе, поэтому вытащила из общей кучи небольшую сороку, а, покончив с ней, забралась в палатку оруженосцев и свернулась клубочком на своей подстилке. Впереди ее ждал вечерний обход границ, а потом неблизкий путь до Четырех Деревьев. Ей нужны силы.