Только Терноволапка хотела сделать шаг в сторону холма, как за ее спиной раздался смех. В недоумении обернувшись, кошечка увидела, как Небеснолап от смеха едва держится на лапах.

- Ты чего? - резко спросила она, явно не настроенная на шутки, а потом обеспокоенно огляделась. - Эй, потише! Можешь так громко не орать? - поморщилась ученица.

- Про... Прости, - сквозь смех выдавил Небеснолап, успокаиваясь. Поднявшись с земли, оруженосец с радостной улыбкой подошел к Терноволапка и ткнулся носом ей в плечо. - Прости, но я просто проверял тебя, - сказав это, Небеснолап снова отступил назад. - Хотел понять, правда ли ты можешь постоять за свое мнение.

- И вот зачем?! - взвилась Терноволапка, когда до нее дошел смысл слов Речного ученика. «Так он просто издевался надо мной!» - гневно подумала она, а в ее горле заклокотало рычание. - Делать больше нечего, что ли? Всех так проверять вздумал? - кошечка припала к земле и, в полной мере насладившись удивлением, промелькнувшим в светло-ореховых глазах Небеснолапа, вдруг прыгнула на него и повалила на землю.

В начале сыграл роль эффект неожиданности, поэтому Терноволапка лидировала. Но она совсем немного занималась воинской подготовкой, так что уже через пару секунд их возни уже Небеснолап прижимал кошечку к земле. Они дрались без когтей, но даже это не помешало Терноволапке начать наносить отточенные удары задними лапами. Серый оруженосец зашипел, но не выпустил ее из своей хватки, только поменял свое положение так, что теперь кошечка не могла до него добраться.

- Предлагаю успокоиться и остановиться, - тяжело дыша, проговорил Небеснолап и, отпустив противницу, отошел на безопасное от нее расстояние и сел приглаживать взъерошенную шерсть. - У тебя хорошие способности, - внезапно похвалил он обескураженную Терноволапку, которая все еще полулежала на земле и пялилась на Речного оруженосца. - Станешь воительницей, и тебя мало кто сможет победить!

- Еще одна твоя проверка? - снова вспылила поверженная Терноволапка, но в этот раз не стала опять нападать, а просто села и отряхнулась от приставшей к шерсти грязи. - То же мне, наставник нашелся.

- Не обижайся, - промяукал Небеснолап, прекратив прихорашиваться и просто наблюдая за кошечкой. - Мне нужно было убедиться, что ты правда знаешь цену своим словам и имеешь собственное мнение, даже если оно идет вразрез с мнением большинства. Таких как ты, очень мало, - пояснил он.

- Так, значит, ты это изначально и планировал? - уточнила Терноволапка с плохо скрываемым интересом, скользнувшим в ее голосе.

- Отчасти, - согласился Небеснолап. - Но в основном мне просто захотелось тебя увидеть, а не ждать следующего Совета. К тому же, не известно, возьмут ли на него тебя или меня.

Терноволапка вздохнула. Этот Небеснолап определенно оказался странным, но кошечка почему-то почувствовала, что ее это никак не беспокоит. Наоборот, серый ученик был непредсказуемым, но и это тоже не настораживало, а только распаляло интерес.

- Однако, нам лучше возвращаться в свои племена, - тихий голос Небеснолапа вывел кошечку из раздумий. - Наставник сказал, что мы с ним завтра заступим в рассветный патруль, поэтому мне надо будет встать пораньше, - серый кот как-то виновато улыбнулся. - Надеюсь, мы еще сможем увидеться.

Ничего больше не говоря, оруженосец развернулся и побрел обратно, в сторону территории Речного племени, а Терноволапка изумленно открывала и закрывала рот, не зная, что сказать. «И это все? - хотелось воскликнуть ей. - Сначала говоришь все эти слова, а потом просто уходишь!» Но, преодолевая странный жар в груди, распространяющийся по всему телу от самых кончиков ушей до кончика хвоста, преодолевая покалывание в подушечках лап и мысли, буквально вопившие молчать и ничего не говорить, кошечка крикнула вдогонку Небеснолапу:

- Через два рассвета! - Терноволапка вся вытянулась вперед, судорожно ловя каждое движение скрывающегося во тьме кота. - На этом же месте!

Вот серый оруженосец остановился, медленно повернулся к кошечке, и ей показалось, что он улыбнулся, а потом взмахнул хвостом и исчез в ночи.

***

Терноволапка не помнила, как возвращалась на свою территорию, как проходила мимо стражников, как залезала в палатку оруженосцев и устраивалась в своем гнездышке. Все время, пока сон не накрыл ее полностью, кошечка не могла выкинуть из головы Небеснолапа. Этот серый оруженосец настолько взволновал и взбудоражил ее сегодня, что не думать о нем не получалось.

На утро Терноволапка опять почувствовала, будто вся эта встречал с оруженосцем из Реки ей приснилась, но сонное состояние и болевшие от холода подушечки лап говорили об обратном.

- Плохо спала? - поинтересовалась Илистая, пока кошечка завтракала перед началом тренировок.

Терноволапка молча кивнула, продолжив поглощать свою лягушку, пойманную еще вчера вечером. Правду она, конечно, говорить никому не будет, но обманывать наставницу было не очень приятно. Расправившись с едой, кошечка пошла вместе с Илистой на полянку для тренировок.

- Через несколько дней проведем совместное занятие всех оруженосцев у Обгоревшего платана, - предупредила Илистая, шагая рядом с ученицей. - На занятии будет присутствовать сама Мрачнозвездная, она всегда следит за этой ночной проверкой.

- А что нам надо будет делать? - подавив просящийся наружу зевок, спросила Терноволапка, на этот раз радуясь ледяному ветру, который не давал сонливости вернуться.

- Обычно это проверка на слух, способность двигаться бесшумно и на выслеживании дичи. Старшие оруженосцы на своем воинском испытании еще делятся на два отряда и выслеживают друг друга, но это будет нескоро, - объяснила кошка. - А пока нам следует сосредоточиться на твоей боевой подготовке.

- Хорошо, Илистая, - Терноволапка постаралась взбодриться и настроиться на нужный лад, стобы не ударить мордой в грязь перед наставницей.

У нее почти получилось одержать победу в первые два раза, на третий она быстро проиграла, а вот в четвертый раз, с помощью хитрости и вовремя пришедшему в голову воспоминанию о ночном «эффекте неожданности», Терноволапка все-таки победила Илистую. Черная кошка, довольно сверкнув глазами, похвалила кошечку и потренировала с ней еще пару боевых приемов, а потом разрешила поохотиться и вернуться в лагерь.

С гордостью за саму себя покидая поляну для тренировок ужк после того, как солнце стало медленно клониться к верхушкам сосен, Терноволапка поняла, что жутко проголодалась, но в охоте удача повернулась к ней хвостом. Кошечке удалось поймать только небольшую мышку, с которой она разделалась на месте, и неосторожного снегиря, который почему-то залетел на территорию Теней. Отнеся скудную добычу в лагерь, Терноволапка вернулась в пещерку оруженосцев и задремала.

После небольшого отдыха кошечка сама вызвалась в охотничий патруль вместе с Криколапкой, Иглокрылом и Лилейнолапой.

- Ты какая-то задумчивая сегодня, - Криколапка подскочила к боку Терноволапки и пошла рядом, когда коты покинули лагерь и двинулись в сторону болотистой низины, чтобы поохотиться на водяных крыс.

Терноволапка молча кивнула. Ей и правда было, о чем подумать, особенно о предстоящей встрече с Небеснолапом. До нее оставался один день, через рассвет они снова встретятся на поляне у Четырех Деревьев, и тогда Терноволапка задаст Речному оруженосцу вопрос, который мучил ее все сегодняшнее утро. После того, как оказалось, что Небеснолап решил подшутить над ней своими словами, у Терноволапки вылетела из головы фраза серого кота насчет его преданности племени. Все ли, что он тогда ей наговорил, было ложью, или в отношении своего племени Небеснолап был серьезен?

- Есть, над чем поразмышлять, - наконец ответила кошечка и улыбнулась Криколапке.

- Понимаю тебя, - вздохнула золотистая ученица. - Мне кажется, что я в последнее время тоже слишком много думаю, - Криколапка смущенно потупила глазки. - Мне кажется, что я влюбилась, - шепнула она.

Терноволапка с легким удивлением посмотрела на соплеменницу, а потом в нерешительности спросила:

- Кто он?

- Скажу только по секрету! - глаза Криколапки радостно загорелись. Замедлив шаг и взмахом хвоста попросив Терноволапку сделать также, кошечка остановилась, наклонилась к ученице и прошептала: - Тигровник!..

Терноволапка в изумлении отпрянула от Криколапки. Оказывается, даже такого задиру кто-то может полюбить! Кто бы мог подумать, что этой кошкой окажется кроткая и добрая Криколапка. «Прямо как Зернобока и Чертополох, - пришло ей в голову неожиданное сравнение. - Ей тоже понравился такой же злюка».

- Терноволапка, Криколапка! - позвал Иглокрыл. - Хватит языками чесать, словами племя не накормишь!

- Мы уже бежим, Иглокрыл! - быстро отозвалась Криколапка. - Ладно, нам надо их догонять, - она повернулась к Терноволапке. - Мне даже стало легче, что я кому-то об этом рассказала. Спасибо тебе!

Терноволапка улыбнулась в ответ. «Интересно, захочется ли мне тоже поделиться с кем-нибудь рассказом о наших с Небеснолапом встречах?»

Не найдя ответа на свой вопрос, Терноволапка бросилась догонять патрульных.