Следующие несколько рассветов Терноволапка усердно тренировалась со своей наставницей. Посвящая охоте и боевой подготовке целые дни, она едва находила время, чтобы заглянуть к Тихогласому или просто поболтать о чем-нибудь с Зернобокой. С утра они с Илистой частенько заступали в пограничные патрули, после этого до полудня охотились, а оставшееся после небольшого перерыва время занимали боевыми приемами.

Терноволапка стала по-настоящему уважать Илистую. Она узнала, что наставница была родной сестрой глашатая племени, Чертополоха, а их родители погибли, когда они были только учениками, и с тех пор ни Чертополох, ни Илистая не остались прежними, как и их взаимоотношения. Однако, несмотря на это, черная воительница добилась признания в племени и сама смогла о себе позаботиться.

На следующий Совет Терноволапку не взяли, зато туда снова отправилась Зернобока, и кошечка ждала ее, чтобы узнать последние новости. Оказалось, ничего интересного пока не произошло, но это было лишь к лучшему, потому что Терноволапка и так с головой ушла в дела нового племени, чтобы интересоваться о чем-нибудь еще. Кошечка прикладывала все усилия, чтобы заслужить доверие в Тенях. Пусть многие уже почти забыли о том пророчестве Малиновки, быстро привыкнуть к новой соплеменницы не получалось почти ни у кого.

Этим утром Терноволапка была освобождена от патруля, зато в него снова отправилась Илистая, так что ученица оказалась свободной до ее прихода. Это время Терноволапка, конечно же, посвятила походу к Тихогласому.

- Давно не заглядываешь, - раздался голос целителя, когда кошечка подошла к его пещерке, а вскоре показался и сам Тихогласый. - Совсем тебя замучили, посмотри, какая худая, - вздохнул он, но в светлых глазах кота Терноволапка увидела радость и каплю беспокойства за нее.

- Да, забегалась немного, - ученица взмахнула хвостом. - Но если я худая, то ты вообще тощий, - весело фыркнула она, заходя в пещерку и садясь рядом со своим старым гнездышком. Тихогласый и правда выглядел осунувшимся, целителю приходилось каждый день бегать по лесу в поисках оставшихся трав, а порой и забираться за территории племен. - Как у тебя дела?

- Потихоньку, - серый кот тоже уселся на каменный пол и обвил хвостом лапы. - Зубоскал начал кашлять. Дал ему вчера немного пижмы, надеюсь, дальше небольшого зуда в горле не дойдет, - Тихогласый печально улыбнулся. - А твоя воинская подготовка? Уже освоилась в нашем лесу?

- Вроде, уже привыкла к таким открытым пространствам, как в Светлом сосняке возле границы, - ответила Терноволапка. - Но мне повезло, окрас шерсти позволяет спокойно скрываться в темноте, хотя до Илистой мне далеко, - кошечка представила черную, как сама ночь, наставницу.

- Илистая одна из лучших наших воительниц, - согласился Тихогласый. - Наш прошлый целитель, Зимородок, застал ее родителей. Он был очень-очень старым, я тогда заканчивал у него обучение, и видел Илистую еще котенком, - серый кот замурлыкал, окунаясь в воспоминания. - Помню, она всегда была строгой и очень любознательной. А как стала оруженосцем, стала проявлять свой непростой характер. Но в основном в том, какой она стала сейчас, есть и «заслуга» Чертополоха, - Тихогласый перестал улыбаться. - Он не поддержал сестру в нужный момент, и с тех пор они не очень-то ладят.

- Кто вообще ладит с Чертополохом? - хмуро буркнула Терноволапка. Глашатай племени Теней был настоящей колючкой и острым на язык, но, несмотря на это, кошечка не раз слышала от котят Лилейнолапой, как те восхищаются этим воином.

- Например, Зернобока, - Тихогласый лукаво прищурился. - Только и вижу, как она рядом за ним бегает, постоянно просыпается пораньше, чтобы в патруль попасть.

Терноволапка и правда нередко ходила с подругой в рассветный осмотр границ, но никогда не задумывалась над настоящей причиной рвения Зернобоки вставать чуть ли не до восхода солнца.

- Фу-у-у, Зернобока не такая! - поморщилась Терноволапка. - Она никогда не станет водить дружбу с таким мрачным котом, как Чертополох, - кошечка нахмурилась, наткнувшись на задорные огоньки в глазах целителя.

- Вот и посмотрим, - Тихогласый поднялся на лапы. - Кажется, вернулся рассветный патруль. Тебе следует идти, да и мне делами заняться надо.

Попрощавшись с целителем, Терноволапка выбежала на поляну. Рассветные патрульные и правда стояли рядом с Валуном и разговаривали с Мрачнозвездной. Через пару секунд предводительница взмахом хвоста отослала их в воинскую палатку, отдыхать, а сама скрылась с Чертополохом в выходе из лагеря.

- Готова к тренировке? - к Терноволапке подошла Илистая. Наставница выглядела на удивление не уставшей, а ее темные глаза спокойно блестели под бледным солнцем. - Сегодня я отведу тебя в одно место, где совсем скоро мы начнем охотиться.

Терноволапка с готовностью побежала следом за Илистой, гадая, что это за место такое. На самом деле, она еще не оббежала территорию племени Теней полностью, так что новое место для охоты вызывало искреннее любопытство.

Выйдя из лагеря, кошки не свернули, как обычно, на тропу к Обгоревшему платану и тем территориям, а побежали в противоположном направлении. В этой части леса деревья росли ближе друг к другу, но вскоре этот участок закончился, и сосны стали редеть. Еще через пару лисьих хвостов Терноволапка стала чувствовать резкий неприятный запах, отдаленно напоминающий Гремящую Тропу. Почувствовав, как шерсть на загривке зашевелилась, Терноволапка постаралась успокоиться, и только прибавила скорости.

- Остановись, - резко бросила Илистая, когда Терноволапка опередила ее. Когда кошечка послушно остановилась, воительница прошла вперед и вывела ученицу на открытое место, поросшее чахлой травкой и почти ничем не защищенное. - Это Гниль, - произнесла Илистая, и Терноволапка наконец поняла, о чем говорила кошка в лагере.

В Грозовом племени лишь некоторые, включая Тенистую Звезду и Штормогона, знали о том, как переживают самое голодное время года коты Теней. Гнилью называли место, куда Двуногие складывали свои отходы. Там жило много крыс, и именно они позволяли прокормить племя в Сезоны Голых Деревьев.

- Совсем скоро в лесу станет еще меньше дичи, воины и старшие оруженосцы станут охотиться здесь, - Илистая сделала несколько шагов вперед. - Пока ты не полностью подготовлена, одна сюда не ходи. Крысы опасны, если они тебя поцарапают, рана может очень быстро загноиться. Они - переносчики опасных болезней, поэтому и едим мы их очень осторожно.

Терноволапка внимательно вслушивалась в речь наставницы, изредка бросая взгляды на Гниль. Она была поистине пугающей и огромной, но кошечка уже представляла, как она станет взрослой воительницей и тоже сможет здесь охотиться.

- Кстати, на следующий Совет Мрачнозвездная хочет взять тебя, - голос кошки вывел Терноволапку из раздумий. - Сможешь видеться с бывшими соплеменниками. - Терноволапка посмотрела Илистой в чуть прищуренные глаза. Неужели наставница ее проверяет? Что ж, тогда она, наверное, удивится, если поймет, что Терноволапка предана племени Теней!

- Да, так получается, - спокойно ответила ученица и повернулась в сторону леса. - Поохотимся сейчас или займемся боевыми приемами?

***

Оставшиеся дни до нового Совета пролетели в мгновение ока. Терноволапка даже не успела задуматься, как будет вести себя со знакомыми из Грозового племени, а отряд во главе с Мрачнозвездной уже собирался у выхода из лагеря.

- Поспеши, Терноволапка! - крикнула Зернобока, стоявшая рядом с глашатаем, едва заметно прижимаясь к его плечу. Подавив рвущуюся улыбку, Терноволапка кивнула и подбежала к подруге.

Помимо этих троих возле предводительницы стояли Зайцешкур со своей ученицей Медолапкой, как всегда мрачный Тигровник, Краснопёрка, бывший наставник Колкоушки Листонос, а также Лилейнолапая, Медногрив и старый Полевик. Тихогласого Терноволапка не заметила, но целитель тоже вскоре присоединился к процессии, когда коты уже стали выходить из лагеря.

Терноволапка бежала сразу за Зернобокой, не отставая от подруги ни на шаг. Когда коты уже подбегали к Гремящей Тропе, кошечка поравнялась с воительницей и вдруг услышала прямо над ухом голос Тигровника:

- Надеюсь, ты не будешь разбалтывать секреты нашего племени Грозовым котам, Терноволапка, - прошипел Тигровник. - А то, глядишь, и в племени Теней долго не продержишься.

Терноволапка уже открывала рот, чтобы ответить колкостью этому заносчивому коту, но Зернобока хлопнула ее хвостом по спине и произнесла, глядя прямо на полосатого воин:

- Следи за собой. Сам постоянно со своей Кремовой на Советах болтаешь. Думаешь, этого никто не замечает.

После насмешливых слов Зернобоки Тигровник успокоился и скрылся впереди, а Терноволапке вдруг стало интересно, что это за кошка, с которой подруга видела соплеменника.

- Кремовая - воительница из Речного племени. Она, кажется, постарше нас с Тигровником и Колкоушкой, потому что обучение закончила раньше. Но даже когда мы все были учениками, они частенько сидели в стороне от всех и постоянно переговаривались, - Зернобока вскинула голову и кивнула на исчезающих в черной пасти тоннеля соплеменников. - Вот увидишь, этот Совет не будет исключением!

Терноволапка ничего не ответила, но про себя подумала: неужели, познакомившись с кем-то из другого племени, она тоже столкнется с неодобрением подруги? Почему же все-таки нельзя ставить дружбу с котами из трех других племен в приоритеты? Терноволапка же не будет, например, из-за теплых отношений с Зернолапом предавать племя Теней...