- Это очень здорово! - обрадовался Тихогласый, выслушав Терновинку. - Эх, но кто теперь мне помогать-то будет, - целитель наигранно вздохнул.

- Я все еще смогу ходить с тобой за травами, или присматривать за кем-то, пока ты не возьмешь себе ученика, - мяукнула кошечка. - Кстати, может, кто-то из котят Лилейнолапой захочет учиться у тебя?

- Не знаю, - честно ответил кот, садясь и обвивая хвостом лапы. На его морде отразилась задумчивость. - Медолапонька была бы хорошей ученицей, но она мечтает стать предводительницей. Крикуша вообще не проявляет интереса к травам, а Шмелекрылик слишком непоседливый для работы целителей.

- Ну, впереди Сезон Юных Листьев, вот увидишь, котят еще будет много, - улыбнулась Терновинка. Только сейчас до нее дошло, что, став оруженосцем, она навсегда покинет уютную пещерку Тихогласого и будет ночевать в палатке учеников.

Пока они разговаривали, с поляны послышался призывный голос Мрачнозвездной, созывающей котов на собрание племени. Мимо целительской протопали чьи-то маленькие лапки, и Терновинка вспомнила, что ученическое имя сегодня получит не только она. Выйдя с Тихогласым из пещерки, кошечка кивнула коту и села рядом с Лилейнолапой и ее котятами. Радостная королева в последний раз прилизывала шерстку своих детей, пока стоявший возле подруги Медногрив гордо наблюдал за этой сценой. Воин только вчера закончил обучение своего оруженосца, а теперь учениками становились его собственные котята!

- Племя Теней, - Мрачнозвездная обвела притихших котов сияющим взглядом, - только вчера наши ряды пополнились еще тремя воинами, - слегка сонные Зернобока, Тигровник и Колкоушка приосанились. - Сегодня же мы произведем в оруженосцы сразу четырех котят. Медолапонька, Крикуша, Шмелекрылик, Терновинка, подойдите ко мне! - не обращая никакого внимания на удивленные взгляды новых соплеменников, Терновинка сделала вместе с другими котятами шаг вперед. - Медолапонька, твое имя Медолапка, а обучать тебя будет Зайцешкур, - рыжая кошечка ткнулась носиком в нос белого воина. - Криколапка, твоим наставником станет Иглокрыл. Шмелелап, с этого дня тебя будет тренировать Мятоцапка, - пока дети Лилейнолапой и Медогрива знакомились со своими наставниками, Терновинка пыталась побороть дрожь внутри себя. - Терновинка, - наконец произнесла ее имя Мрачнозвездная. - Теперь ты будешь известна как Терноволапка, а учиться воинскому мастерству будешь у Илистой.

Не чувствуя под собой лап, кошечка двинулась к воительнице, которая нашла ее возле Гремящей Тропы и осторожно потерлась с ней носиком. Илистая была из тех, кто почти никак не реагировал на ее присутствие в лагере Теней. Но сейчас ученица облегченно выдохнула, увидев, что кошка, вроде как, настроена дружелюбно.

- Передайте своим оруженосцам все ваши знания и умения, я на вас рассчитываю, - предводительница кивнула четырем воинам. - Впереди нас ждет Сезон Голых Деревьев, поэтому нам нужно больше дичи, но забывать о пограничных патрулях тоже не следует. Чертополох, - обратилась Мрачнозвездная к глашатаю, - организуй несколько охотничьих патрулей.

- Сейчас мы обойдем территорию и заодно поохотимся, - произнесла Илистая, обращая внимание Терноволапки на себя. - Нам правда потребуется больше еды, - черная кошка встала со своего места и без слов направилась к выходу из лагеря. Терноволапка, удивленно обернувшись на других котов, выкрикивающих имена четырех новых учеников, пожала плечиками, наткнувшись взглядом на не менее изумленную Зернобоку, но все-таки бегом отправилась за своей наставницей.

Наконец-то ей предоставилась возможность полностью увидеть весь лес племени Теней! Шагая за Илистой по пружинящей хвое, Терноволапка испытывала настоящий восторг, не забывая запоминать новые запахи и места. Вот они обошли небольшую мрачную низину, в которой было одно из многих болот на территории племени, а потом свернули в более светлую часть леса, где сосны росли дальше друг от друга, а среди них нашли себе место кустарники и небольшие заросли ежевики.

- На нашей территории не так много мест, где можно спрятаться, - рассказывала Илистая, неторопливо идя по лесу. - Поэтому воины Теней с ученичества учатся скрываться и вести бои на наших территориях. Зато мы непревзойденные ночные охотники. Через некоторое время для всех оруженосцев устраивается Ночное Испытание. Мы его проводим у Обгоревшего платана, - воительница чему-то усмехнулась. - Когда я была ученицей и настал день Ночного Испытания, я настолько хорошо спряталась, что вернулась только под утро!

- У тебя черная шерстка, ее очень сложно увидеть в темноте, - заметила Терноволапка. На самом деле ее окрас тоже подходил к хорошей скрытности.

- Верно, - согласилась Илистая. - Но, например, Зайцешкур такой же хороший воин, как и я, хотя иногда он кажется белым облаком, спустившимся на землю.

Терноволапка рассмеялась. В грозовом племени тоже есть коты со светлой шерстью, она это редко мешает их охоте.

Кошки снова углубились в темный хвойный лес. Когда Илистая перешла на шаг, Терноволапке пришлось приложить силы, чтобы не отставать от длиннолапой наставницы. Обычно все коты племени Теней были небольшими, но коренастыми, однако у черной воительницы имелись все задатки стать отличной кошкой Ветра!

- А вот и Обгоревший платан, - Илистая внезапно остановилась. Терноволапка тоже притормозила и посмотрела в сторону, в которую указывала наставница. Огромное почерневшее дерево с абсолютно голыми ветвями, раскинувшимися в разные стороны. За ним виднелась большая каменная насыпь. - Сейчас мы немного вернемся обратно, поохотимся в светлой части леса.

- Хорошо, - Терноволапка решила проверить саму себя, как она запомнила хотя быть часть их пути сюда. Наставница снова сорвалась на бег, и Терноволапка побежала следом. Первое время было немного непривычно чувствовать под лапами не мягкую траву и листья, а пружинящую опавшую хвою, но кошечка быстро к ней привыкла. Она на удивление быстро смогла сориентироваться, и поняла, что смогла бы проделать дорогу до светлого сосняка без помощи кого-либо еще. Полная гордости за свою память, Терноволапка остановилась вместе с наставницей на небольшой полянке.

- Обычно здесь мы не только охотимся, но и тренируем наших оруженосцев. Сюда мы будем ходить часто, так что лучше запомни путь от лагеря до этой полянки, - сказала Илистая. - А теперь - охота. Границы пока подождут, для них есть другие коты, - Терноволапка понимающе кивнула, и взрослая кошка продолжила: - Сейчас я покажу тебе охотничью стойку, запомни ее, и повторишь после меня.

Черная воительница припала к земле, вся вытянулась, ее хвост едва касался земли. Терноволапка постаралась как можно точнее запомнить стойку, и как только Илистая встала, воспроизвела ее, надеясь, что сделала все правильно. Теневая воительница придирчиво осмотрела ученицу, подтолкнула носом ее заднюю лапу, чтобы Терноволапка поджала ее сильнее, и лишь потом одобрительно кивнула.

- Неплохо. Сейчас проверим, сможешь ли ты поймать мышку. Охотиться на ящериц и лягушек я тебя научу позже, потому что это будет сложнее, - Илистая подвела кошечку к краю полянки. - Запомни, что мышка сначала слышит, и только потом чует!

Выслушав наставления наставницы, Терноволапка принюхалась, пропуская через себя все запахи. Ей не сразу удалось уловить тонкий аромат мыши, но как только кошечка определила местонахождение зверька, снова скопировала охотничью стойку и поползла вперед, в сторону небольшого папоротника.

Небольшое бурое тельце сновало у корней растения, что-то выискивая. Терноволапке пришлось подождать и выловить момент, когда зверек остановится, и только потом начать действовать. Отмерив глазами расстояние до добычи, кошечка сделала пару осторожных шажков вперед и, напружинившись, прыгнула. Но когти не нашли достаточно опоры, и прыжок вышел слабым, Терноволапка больно врезалась передними лапами в корни папоротника, а испугавшаясь мышка быстро юркнула в сторону. Терноволапка услышала небольшой шорох, а когда наконец поднялась, обиженно потирая нос, Илистая стояла напротив нее с убежавшей мышкой в зубах. Положив добычу на землю и набросав на нее хвои, воительница строго произнесла:

- Всегда соизмеряй свои силы с целью. Ты слишком сильно оттолкнулась и не поймала бы мышку, даже если б уперлась когтями в землю, - Терноволапка понурилась. - Но получается тоже не у всех, - уже более легко добавила Илистая. - Пойдем, у нас есть еще много времени, чтобы научить тебя охотиться на мышей!

***

Терноволапка вернулась в лагерь только вечером. Все это время Илистая гоняла ее по светлому сосняку, поправляя стойку и способствуя улучшению охотничьих навыков ученицы, поэтому кошечка мечтала только том, чтобы лечь в гнездышко и уснуть. В конце концов Терноволапке удалось поймать одну мышку и землеройку, чему кошечка была безумно рада, и гордо тащила в лагерь свою добычу.

- О, ты вернулась! - к ученице подбежала Зернобока. - Вы проходили дольше других, - Терноволапка повернулась к палатке оруженосцев, около которой Медолапка, Шмелелап и Криколапка уже делились впечатлениями о первом дне ученичества.

- Мы охотились в светлом сосняке, - пояснила Терноволапка, едва удерживаясь, чтобы не упасть прямо посреди лагеря. Подруга, увидев состояние кошечки, понимающе закивала и подтолкнула в сторону палатки оруженосцев.

- Иди отдохни, а я принесу тебе чего-нибудь вкусненького!

- Спасибо, - Терноволапка широко зевнула, прошла мимо трех других учеников и огляделась. Выбрав место возле дальней стены, кошечка улеглась на свободное гнездышко и быстро провалилась в сон.