Испытав весь ужас семичасового перелёта в одиночестве, не хочу выходить из дома ближайшую неделю. Лучше — месяц, или год. Но мои желания не совпадают с возможностями, я пропустила несколько учебных дней и меня ждут долгие объяснения с преподавателями.

Спускаюсь в кофейню прежде чем приступить к занятиям. Едва волочу ноги: прошедшая ночь была слишком тоскливой. Вместо того, чтобы придать сил, она выжала последние соки.

Большую её половину я с надеждой подбегала к окну, чтобы посмотреть в окна напротив. В них ни разу не зажегся свет.
Ещё часть ночи, я потратила на то, что смотрела в экран телефона, ожидая сообщения от Альберта. У меня практически не осталось времени на сон.

Я скучаю по нему.

Так сильно скучаю.

- Лотти! - радостно приветствует меня Хлоя, - Ты вернулась!

Она встречает меня взмахом руки, как только я появляюсь в дверях.

- Привет, - машу ей в ответ и сжимаю в кармане маленький конвертик.

Чувствую себя глупо. Ужасно глупо, но я должна отблагодарить Хлою за то, что она связала нас с Назом. Оборачиваюсь по сторонам - не смотрит ли кто, затем протягиваю свёрток.

- Что это? - недоуменно спрашивает она.

- Благодарность от нашей семьи, - неловко улыбаюсь я.

- Эй, подруга! — хмурит брови девушка, - Забери это!

- Да нет же, держи, - пытаюсь всучить ей конверт, а она смеётся.

- Сначала Наз благодарит меня, затем твой брат, теперь и ты, - говорит Хлоя, - Не думаю, что действительно заслужила это.

Она засыпает зёрна кофе в машину и кофейный аромат усиливается, щекоча ноздри.

- Мой брат?

Изо всех сил стараюсь не выдать своего удивления. Надеюсь, мне это удаётся - брата у меня никогда в жизни не было.

- Ну да, - резервуар для воды в кофемашине наполняется водой, которую аккуратно заливает Хлоя, - Я не хотела брать деньги, но его вид говорил о том, что отказаться нельзя. Наверняка, он избавлялся от всех парней, что пытались ухаживать за тобой. Настоящий мужик.

Хлоя мечтательно закатывает глаза, а меня так и подмывает спросить: «Не похож ли мой братец на того самого парня, чьё высокомерие мы не так давно обсуждали». Вряд ли Альберт пришёл бы к Хлое сам, скорее послал кого-то из своих друзей.

- Да, Генри такой, - отвечаю я, пожав плечами, - Весь в отца.

Прячу конверт обратно в карман, чувствуя себя ещё большей дурой, чем несколько минут назад.

- Генри? Он говорил - его зовут Джейсон, - она протягивает мне стаканчик и я жадно хватаю его, словно не видела кофе несколько лет.

- Генри считает своё настоящее имя несексуальным, - выкручиваюсь я, - Видимо, пытался подкатывать.

- Кстати, ты не могла бы связать меня с ним? - Хлоя сощуривает один глаз, - Он такой мужественный и сексуальный.

- О, нет! Поверь мне, - размахиваю руками, - Полный кретин, к тому же абсолютный лентяй.

- Да ты что? - спрашивает она, разочарованно выдохнув.

Не знаю, о ком идёт речь, и да простит меня тот самый парень, но другого выхода нет.

- Ага! Не думаю, что тебе по вкусу расплачиваться за него в ресторанах и покупать билеты в кино, - останавливаюсь, чтобы сделать глоток кофе.

- Судя по его одежде - он в состоянии оплатить счёт, - Хлоя облокачивается на стойку и кладёт подбородок на ладонь.

- Миссис Хэмфри старается, чтобы он хорошо выглядел, - складываю руки у рта, выдавая страшный секрет моего вымышленного брата.

- Миссис? - глаза Хлои заинтересованно блестят, она хочет продолжения, но я достаточно наговорила о человеке, которого в глаза не видела.

- Мне пора, - хватаю стаканчик со стойки и убегаю, едва не сбив с ног девушку, заходящую внутрь.

- Мисс Мотт, - взгляд мистера Мартенса не выражает ничего хорошего.

Мысленно перебираю все отмазки, которые тщательно готовила для встречи с ним, но они словно растворились в разбавителе для красок, запах которого витает в студии.

Мистер Мартенс не прощает даже мелких оплошностей, и я думала, что готова выдержать несколько минут унижения и пару дней игнорирования. Я готовилась ко всему. Самое главное - чтобы он не заикнулся об отчислении.

- Эмм... - открываю рот, но застываю на месте, - Доброе утро!

Я готовилась ко всему, но не к тому, что он сейчас говорит.

- Надеюсь, у вас всё хорошо? - спрашивает он, абсолютно не повышая голос, - Вы пропустили несколько занятий. Хочу предложить вам задержаться после основных занятий, чтобы наверстать упущенное.

Слышу громкий стук - это моя челюсть упала на пол, другого и быть не может.

- Конечно, - беззвучно отвечаю я, и это единственное, что я могу произнести, когда постепенно прихожу в себя, густо покраснев.

Ловлю на себе взгляды одногруппников. Главной темой для обсуждения на ближайшие месяцы, станет наш с мистером Мартенсом, регулярный секс. Остаётся надеяться, что кто-нибудь предложит версию, где мы ближайшие родственники. Слух о кровных узах намного лучше того, чьё рождение мы наблюдаем в данный момент.

Хочу посмотреть на реакцию Карла, он точно не поверит в эту муть, но обернувшись вокруг, я не замечаю его. Том тоже отсутствует, и неприятный холодок пробегает по телу.

Я видела несколько сообщений от Карла, которые он присылал. Сообщения были прочитаны (конечно же не мною, а Альбертом), но ответа так и не последовало. Наверняка обиделся. Последние два дня от него не последовало ни словечка.

Странно, но Карл и Том ни разу не пропускали занятия.

Надеюсь, с ними всё в порядке.

Делаю фотографию мольберта, который обычно занимает Карл и отправляю ему с коротким текстом.

Он не отвечает даже спустя десять минут.

Волнуюсь так сильно, что сегодня абсолютно ничего не выходит. Мой холст похож на тот, что я храню в память о первом годе обучения в художественной школе, когда мне было шесть.

Каждый ребенок - художник. Трудность в том, чтобы остаться художником, выйдя из детского возраста.

Вспоминаю эту цитату, разглядывая свою мазню, но сейчас она не имеет никакого отношения к тому, что я здесь делаю. Это действительно ужасно.

Даже для ребёнка.

Кисть падает на пол, и мистер Ботинок обращает на меня внимание.

Вот чёрт!

- Мисс Мотт, - он подходит ко мне и разглядывает полотно.

В его глазах я вижу пренебрежение, и сейчас полностью согласна со старым преподавателем, но его фраза заставляет снова уронить кисточку.

- Очень хорошо, мисс Мотт! Прекрасно! - трёт подбородок и оборачивается ко мне.

Всматриваюсь в его глаза. Не иначе какой-нибудь рептилоид принял на себя образ Мартенса. Определенно - передо мной сейчас совершенно другой человек, ибо этот преподаватель ни одного ученика за всю свою жизнь не похвалил.

- Привет! Не знаешь, куда подевался Карл? - спрашиваю я у девушки, которую часто вижу в его компании.

Никак не могу вспомнить, как её зовут, хотя мы и тусовались несколько раз вместе. Стараюсь скрыть эту оплошность, как только можно.

- Привет, Лотти, - отвечает она, - Они с Томом уже третьи сутки...

Девушка вдруг останавливается и прихлопывает бёдра ладонями.

- Одну секунду! - улыбается она, и нащупав, наконец, вибрирующий телефон, отвечает в трубку.

Терпеливо жду, пока она поговорит, но та закатывает глаза, будто ей сообщили о нашествии инопланетян.

- Прости, - стонет она, - Нужно бежать в деканат. Мистер Мартенс нажаловался на меня. Чёртов старый козёл, - внезапно она замолкает и смотрит на меня, - Ох! Прости. Поговорим позже!

Надеюсь, она извинилась не за то, что назвала мистера Мартенса старым козлом при мне.

Спускаюсь в кафе и беру сандвич с кофе. Вокруг полно моих одногруппников, но я предпочитаю обедать в одиночестве. Плюхаюсь за свободный столик и набираю номер Карла. Кроме длинных протяжных гудков, мне не удаётся услышать ничего. Сегодня его нет, и я понимаю, что он - единственный человек, с кем я общалась. Он всегда составлял мне компанию в перерывах и кроме Тома, он единственный, чьё имя я помню.

Вокруг сплошь знакомые лица, все они между собой дружат: щебечут словно пташки на ветке дерева, перебивая друг друга, а всё что могу я, так это вежливо кивнуть головой в знак приветствия, если встречаю знакомое лицо.

Мне всегда было чуждо чрезмерное общение, но сегодня я жалею о том, что не завязала никаких отношений. Возможно, глупая и бестолковая коммуникация смогла бы отвлечь. Одиночество заставляет думать об одном человеке и лишает всякой возможности заниматься чем-то другим.

Интересно, он в Лондоне?

Может быть, остался в Нью-Йорке?

С Шерил.

Ловлю на себе взгляд незнакомца. Он довольно мил, и так же как и я, скучает в одиночестве, поедая свой бутерброд. Наши взгляды пересекаются, и он слегка смущённо улыбается.

Возможно, это мой шанс, и сама судьба посылает этого симпатичного молодого человека для того, чтобы я забыла Альберта и продолжила нормальную жизнь.

Тогда почему я чувствую себя так, словно предаю Хилла, когда улыбаюсь парню в ответ?

Вот чёрт!

Увожу взгляд, сосредоточенно всматриваясь в экран телефона, проматывая новостную ленту.

«Убийство известного продюсера в Нью-Йорке» гласит заголовок и мой палец жмёт на ссылку.

Возможно, после того, как я провела в этом городе несколько дней, я считаю своим долгом интересоваться событиями, в нём происходящими, а может быть, пытаюсь не пялиться на того парня, что сверлит меня глазами.

«В Нью-Йорке найден мертвым...»
«... Выстрелом в висок...»

Пробегаю глазами по тексту, и уже хочу закрыть её, но фотография того самого здания, где проходила вечеринка, заставляет меня перечитать статью от начала до конца.

Альберт отлучался на какое-то время, оставив меня с Зейном.

У меня пропадает аппетит, любая еда кажется мне отвратительной, и я кладу свой бутерброд на тарелку.

Все сходится: дата, время и место. Но самое главное это то, что Альберт присутствовал там.

Со мной.

Боже!

Он повёл меня туда совсем не для того, чтобы развеяться, а для того, чтобы выполнить свою грязную работёнку. 

Делаю глубокий вдох, закрыв глаза и выдыхаю.

Мой взгляд перемещается на соседний столик. Тот парень отрывает свои глаза от учебника, почувствовав это, и мы улыбаемся друг-другу.

Это знак.

Абсолютно точно: знак того, что мне необходимо забыть Альберта Хилла навсегда.

Добавьте мне ещё несколько часов в сутки ❤️