POV: Кэтрин.

На улице медленно наступает ночь... Зажигаются уличные фонари, где-то вдалеке слышны голоса подростков, что только начинают выходить с друзьями на прогулку. В моей голове бушует какой-то ветер. Пытается выгнать оттуда лишние мысли.

Я не знаю, что толкнуло Хлою на такой безрассудный поступок. Никто не знает. Но судить её, по сути, никто не имеет права. У каждого человека свои убеждения, свои цели. У каждого своя истина. Кто-то борется за призрачные кубки, а кто-то за то, чтобы отгадать очередную загадку судьбы. Эта ситуация напоминает мне забег чемпионов, одним из которых и была Хлоя. Ты бежишь, не чувствуя ног, и, пробежав один круг и обогнав других участников, радуешься победе, хотя финиш будет только через пару метров. И, пока ты даруешь зрителям победную улыбку, кто-то быстрее и умнее тебя втихаря обгонит и выйдет на финишную прямую. Нейтан... Он всё прекрасно знал. Он знал, что Хлоя придёт к нему домой. Я уверена, что он знал. Сумасшедший парень, вооруженный одним только ножом, в этот раз показал свою рассудительность и оказался на шаг впереди нас всех. Но я не собираюсь молча смотреть на его удаляющуюся в тумане фигуру. Он не заслуживает награды в этом забеге.

Спасибо добрым прохожим, что помогли мне найти дорогу к этому заброшенному заводу. Прямо возле дороги расположилась немаленькая территория, где было несколько огромных и не очень больших зданий, потерявших свой былой вид из-за обрушенной крыши и поломанных стен. Кругом разбросаны противогазы, какие-то журналы, несколько трупов собак. Кажется, раньше тут был пожар. Но это только внешняя картина. Я сомневаюсь, что Нейтан ждёт меня снаружи. На встречу с ним теперь было опасно ходить с голыми руками. Пусть у меня нет пистолета или ножа, у меня в кармане газовый баллончик с перцем. Да я опасная...

— Эй, Нейтан! Я пришла, как мы и договаривались.

Мой голос утонул среди мёртвых стен. Я вышла почти к центру этой территории. Кругом острые камни, разбитые стёкла, чьи-то разбросанные повсюду вещи и бумаги. Растительности здесь было достаточно. Наверное, прошло много лет со времён, когда завод ещё работал.

Послышался шум со стороны зарослей. Я обернулась, машинально подобрав с земли какую-то палку длиной с мою ногу.

— Я знаю, что ты здесь! Хватит прятаться..

Спустя мгновение шаги было слышно уже за моей спиной, а по моей талии прошлась волна чужих прикосновений. Замахнувшись палкой, я обернулась и приставила «оружие» к груди парню.

— Баллончик с перцем? Этим ты хотела спасти свою жизнь?

Парень, не поднимая глаз на меня и изучая этикетку, изогнул левую бровь, чуть растянув губы в издевательской ухмылке.

— Где Хлоя?

Он косо посмотрел на меня, убрав куда-то баллончик, и, выпрямив спину, не отрывал взгляда от моих глаз. Наверное, если бы внутри парня сидел какой-нибудь зверь, то прямо сейчас он бы издал грозный рёв, предупреждая о нападении.

— Что за детский сад, Кэтрин? Убери от меня своё «ружьё».

— Сначала ты отведёшь меня к подруге.

Он крепко схватил второй конец палки и дёрнул на себя, притянув её к себе вместе со мной, а после выкинул деревяшку в сторону.

— Зачем ты здесь, Кэтрин?

— Я пришла за Хлоей.

Парень покачал головой, сделав шаг ко мне и заставляя меня пятиться назад.

— Ответ неверный. Зачем ты здесь?

Он продолжал идти на меня, не отрывая своих зелёных глаз от моих, тем самым перемешивая все мои мысли в куче.

— Я пришла за Хлоей! — напоследок выкрикнула я и, споткнувшись об что-то, упала на большой камень, как на стол, потеряв возможность подняться — Нейтан подошёл слишком близко.

— Ты здесь не за этим. Ты ищешь оправдания. Всё, что ты делаешь — ты делаешь для себя. Эгоизм растёт в тебе, как чума. Тебя терзает мысль о том, что Хлоя попала ко мне из-за тебя. Тебе нужно оправдание, чтобы успокоить свою совесть. Ты тут никак не ради подруги.

Я облокотилась о камень локтями, чуть приподнявшись. Мне трудно понять саму себя, ведь в чём-то он прав. Неужели до этого момента я неосознанно отгоняла от себя эти мысли?

— Прекрати заговаривать мне зубы! Где она?

Он выдержал паузу, улыбнувшись и опустив взгляд.

— Ты боишься. Твой страх легко ощутить.

— Уж нет. Это скорее ненависть. К тебе и твоим выходкам!

Эти слова я процеживала сквозь зубы, хотя коленки так и тряслись. Он прав. Я действительно боюсь.

Его эмоции не передать. Либо их абсолютно нет, либо он профессионально изготавливает маску безразличия. Холодный взгляд, холодный и ровный тон голоса. Он целиком и полностью состоит из безразличия.

— Мне иногда смешно наблюдать за твоей растерянностью. Ты бежишь совсем не за той добычей.

Он смотрел мне в глаза, а его рука потянулась в карман где-то за спиной под чёрным пиджаком. Секунду спустя в его ладони оказался тяжёлый револьвер. Похоже, это оружие нравилось ему больше обычного пистолета.

— Ты сумасшедший...

— Пока ты отвлекаешься на бессмысленные мелочи... — он полностью зарядил обойму и приставил ствол к своему подбородку, — где-то за твоей спиной совершаются настоящие дела. А в это время ты даже не подозреваешь, что копаешься в песочнице.

— Что ты делаешь...?

Он спокойно смотрел мне в глаза, пока его указательный палец лежал на спусковом крючке. Ещё немного, и его мозги разлетятся по камням и холодным стенам, а он продолжает заливать мне в уши поучения. Идиот...

Он нажал на курок, и пистолет издал глухой звук, но не выстрелил. После чего Нейтан наставил оружие на меня, даже не прокрутив барабан.

— Кларк, прекрати...

— Любой фокусник будет показывать тебе пустую руку, пока в его рукаве лежит монетка.

Он снова нажал на курок, и пистолет снова издал только глухой звук. Но... Он же был полностью заряжен. Что происходит? Через секунду Нейтан вытянул вторую руку и, разжав кулак, показал ровно шесть пуль. Обойма была пуста...

— А это второй урок, Кэтрин. Не всё, что ты считаешь значимым, действительно имеет цену. Настоящее золото находится в рукаве фокусника.

— И сколько ещё будет этих уроков?

Он взял мою руку и высыпал в ладонь все шесть пуль.

— Это зависит от тебя. А теперь вали домой и забудь об этой встрече. Отдохни, посмотри, в конце концов, новости. Хватит гоняться за призраками.

Его силуэт скрылся за бетонными стенами, а после вовсе пропал из поля моего зрения. Эта встреча надолго мне запомнится... Честно говоря, я ждала, что он начнёт мне угрожать за то, что Хлоя пробралась в его дом, станет уродовать моё тело, оставляя на память порезы и синяки, но... Я поняла, зачем он это делает. Все эти уроки — подсказки. Он пытается мне на что-то указать, но на что — я не понимаю. Все его слова и угрозы ведут к чему-то на вершине горы, но мне пока не увидеть, что это, ведь я даже не у его подножья.

Я добралась до дома пешком где-то к полуночи. По пути несколько раз свернула не на ту дорогу и ловила редко встречающихся прохожих.

ОН не дал мне подсказки, как найти Хлою. Не дал даже ответа, жива ли она вообще. Тяжёлый груз на моих плечах и ком в горле не давали думать ни о чём другом. Я перебирала все его слова в голове, прокручивала, как плёнку. В них должна быть какая-то подсказка.

— Посмотри новости... К чему он это сказал?

Мальчишка обычно не кидает слов просто так. Меня осенило. Я бросилась по лестнице в свою комнату и подбежала к небольшому телевизору в ней, которым не пользовалась ни разу со своего переезда. Нажав на кнопку, увидела проявляющуюся картинку. Это видеозапись. О нет... Хлоя, привязана верёвками к стулу. Её рот заклеен скотчем, а на лице — капли крови, смешанные с потом. Она пытается кричать и иногда смотрит в камеру.

Нейтан, ты чудовище...
В самом углу вверху я вижу железные прутья. Это клетка! О чёрт, да это же то место, где они держали меня! Теперь я знаю, где она.

По телу прошлась тёплая волна. То ли это была радость, то ли я просто была благодарна, за предоставленную надежду. Но что-то светлое и приятное заполнило мою голову, заменив отчаяние.

— У меня нет времени на эти безделушки... Да... Я уже говорил с ним о новой поставке, — какой-то парень у входа в подвал разговаривает по телефону, пока я прячусь за кучей мусора и металлолома.

Парень в кожаной чёрной куртке расхаживает кругами, иногда останавливаясь и рассматривая маникюр. И вот в очередной раз он отходит куда-то в сторону, а я несусь к полуоткрытой двери подвала. Довольно странно, что она открыта, а за ней нет того охранника. Со мной мой старый добрый друг — кухонный нож. Самооборона мне не помешает.

Я бегу по уже запомнившимся мне коридорам подвала, сворачиваю к восточной части, где и была куча клеток.

— Хлоя! — громко шепчу я, надеясь услышать её ответ. Но в ответ мне приходит только отчаянное мычание в самом конце коридора.

Девушка оказывается привязана к решётке клетки с заклеенным ртом и изорванной одеждой, будто её несколько раз насиловали. Хотя, всё возможно...

— Господи, Хлоя...

При виде меня она пускает слезу и сильно морщит лицо, стараясь плакать бесшумно.

— Всё хорошо, я здесь.

Я разрезаю верёвку ножом и нажимаю на рычаг на стене, от которого клетка открывается. Девушка обессиленно ложится на пол, закрыв лицо рукой, а я сажусь рядом и притягиваю её к себе.

— Всё хорошо. Мы вернёмся домой. Тебя не тронут.

— Кэт, они издевались надо мной... Они так издевались...

— Что? Что они с тобой делали?

Она заплакала, уткнувшись мне в плечо и со всей оставшейся силы сжав мою руку.

По всей клетке разбросаны какие-то палки, больше похожие на плётки, куски грязи, словно они закидывали ею Хлою, и какая-то еда, больше похожая на собачий корм.

— Они заплатят за это, слышишь? Когда-нибудь они за это точно заплатят.

*****

Мы едем в старенькой машине в город. Я — на переднем сидении, а Хлоя посапывает на заднем. За рулём усатый старенький мужичок лет пятидесяти с седыми волосами на висках и забавной коричневой шапочкой на голове. Спасибо ему, что он не стал расспрашивать, почему мы с Венсон в таком виде и от кого пытаемся убежать. На сегодня с нас обоих приключений хватит. Хорошо, хоть тот парень, который стоял у входа в подвал, куда-то таинственным образом исчез, когда мы с Хлоей выходили. Буду надеяться, что это не было очередной обманкой и за нами нет хвоста.

— Завтра останешься дома. Никакой школы. Ты выглядишь ужасно, — повышенным тоном уже который раз повторяю я одни и те же слова, заставляя подругу не вставать с кровати.

— Кэт, контро.....

— Мне всё равно, что там за контрольная. Высыпайся.

Хлоя всегда трепетно относилась к учёбе, а мисс Венсон, её мама, постоянно поражалась её упорству, ведь сама в свои годы училась плохо. Сегодня её родительница задерживалась на работе, что пошло нам на руку. Конечно, было бы лучше позвать её маму, но мы не стали этого делать. Не знали, как объяснить такое её состояние. А от больницы Хлоя отказалась. Я уложила подругу в кровать, помогла переодеться и накормила. Язык не поворачивался заваливать её вопросами или же рассказывать о долгом пути к ней.
Единственное, что меня сейчас терзало — множество побоев на её теле и то, что же будет дальше.

Ночевать я, конечно же, осталась у Хлои. Чарли и Рон, кажется, совсем перестали заморачиваться, ведь я всё чаще находилась у Венсон и проводила с ней время. В кармане звенят медные пули, в голове кричат два голоса, разрывающие меня, а в груди сильно колотится сердце. Какой же жуткий этот городок...

Уже утром мы с Хлоей сидели за кухонным столом, попивая чай и поедая недавно приготовленные блинчики.

— Как ты меня вчера нашла? — спросила она, старательно изображая удивление. На самом же деле, она выглядела так, будто ничто в этом мире её сейчас не волновало. Пустая и разбитая, она смотрела в пустоту, иногда поднося к губам кружку горячего чая.

— Нейтан хорошенько проехался по моим нервам.

— С этим нужно что-то делать... — она задумчиво выдержала паузу. — Что, если нам попытаться отомстить ему?

— Хлоя!

— Что?

— Хватит искать приключения. Из-за своего любопытства ты угодила в плен, а я в больницу. Если уж не думаешь о себе, то подумай о окружающих тебя людях. Идти к нему в дом было самой глупой идеей.

— Зато... — она ехидно улыбнулась, подняв брови. — Нам удалось узнать, что у него есть младшая сестра и, наверное, ещё брат по имени Томас. Мне кажется, Барри что-то знает об этом.

— Я сама у него об этом спрошу. А ты сегодня останешься дома.

— Как скажешь.

На пару минут на кухне воцарилась тишина. Уже пора бы собираться, а я сижу тут...

— Хлоя, что они с тобой делали?

Она потупила взгляд, а улыбка на её лице медленно утопала в грусти.

— Ничего хорошего. Тебе пора, — довольно резко ответила она, давая понять, что не хочет говорить об этом.

Она поднялась из-за стола и вышла из комнаты. Видно, это не самая хорошая для неё тема. Захочет — расскажет сама.

*****

Ученики расходились по кабинетам, опустошая коридоры, а учителя спешили на рабочие места. Я несколько раз видела в коридорах Нейтана с его бандой. Он, как всегда, не обращал на меня внимания, чему я была несказанно рада.

Кажется, его дружки очень ценят свою популярность. Если Кларк молча и безразлично шёл среди толпы, глядя ровно впереди себя, то эти уроды пафосно разгуливали, шагая вслед за ним, и по пути унижали и оскорбляли всех, кто на них не так посмотрел. Если уж в школе и есть элита, то это именно его дружки. Опьянённые властью, зазнавшиеся мальчишки. К числу элиты не отнести Нейтана. Он не требует этого статуса и не борется за власть. Хотя, именно к нему прикованы все взгляды издалека. А проходя мимо него, все опускают глаза в пол.

— Кэтрин Уильямс, вас долго ждать? — руководитель окликнул меня, придерживая дверь в класс.

Всё, что сейчас происходит в моей жизни — одна хорошо спланированная игра Нейтана Кларка. И пока я отвлекаюсь на мелочи, он, будучи тем самым фокусником, держит в рукаве то, чего я в итоге должна добиться. Но остаётся один вопрос.

Если игра будет окончена, то я победила или...?