POV: Кэтрин.

Незаметно подкрался вечер. Солнце, не в силах больше сопротивляться постоянному вращению Земли, скрылось где-то за горизонтом, пока ученики школы торопливо покидали здание, спеша попасть домой. Старшеклассники садились в свои новые машины, подаренные их родителями, а те, у кого не хватало на это денег, глядя на них с завистью, были вынуждены побрести по улицам города. Мне не удалось дождаться Хлою. Ужасно хотелось спать. Пришлось идти домой одной.

Мне постоянно кажется, что природа подстраивается под чьё-то настроение. Серьёзно. То на улице светит солнце, радуя ребятню, которая собралась воровать яблоки у соседей, то небо заволакивает тучами, обрушивающими на город тонну воды. Что, кстати, и произошло. Небо потемнело, где-то вдалеке прогремел гром после вспышки молнии, а затем последовал жуткий ливень. Это не заставило меня ускориться. Я всё так же неспеша шла домой, пока вода проникала к каждому участку моего тела, затекала за спину, по рукам и ногам. Такое чувство, словно в этот момент из меня выходило всё дурное. Становилось как-то легче. Мысли сами собой испарялись в свежем вечернем воздухе. Ступаю по лужам, смотрю на них, как на зеркало. Напоминает детство... Правда тогда тётя Мэри постоянно ругала за промокшие ботинки, но было весело.

Дождь успокоился, когда я заступила за порог своего дома. Здесь так тихо... Слышно, как в гостиной кто-то смотрит телевизор, а на кухне кипит чайник. Я захожу в помещение и на диване вижу Рона. Он копается в какой-то железяке и одновременно смотрит телевизор.

— Привет, Рональд.

— О, привет. Представляешь, на улице был такой дождь. Я весь промок.

— Даже не представляю.

За месяц, что я тут нахожусь, я чётко уяснила, что Рон — человек, который всегда заморачивается по мелочам. Каждое дело пытается сделать правильно и с трепетом относится к любой работе. Любая его неудача может ввести его в глубочайшую депрессию, что для меня крайне необычно. И если вы окажетесь с ним в эту минуту, то приготовьтесь услышать "увлекательную историю" о его ужасной жизни.

В тот же вечер я решила позвонить Хлое, узнать, как она. Где-то глубоко внутри я волновалась за неё.

— Ну же, Хлоя, возьми трубку...

Сегодняшнее представление заставило меня сильно переживать. Теперь я пожалела, что не дождалась девушку у школы. Холодные гудки били по мозгам, в груди сердце стучало чаще. Страх...

— Алло?

— Хлоя! Слава Богу! Ты где?

Она выдержала паузу, что меня насторожило.

— Хлоя...?

— Я... Я собираюсь к кое-кому наведаться в гости.

— К кому?

Она снова выдержала паузу, а затем стала говорить очень быстро и с яркими задором.

— Нет, но ты представляешь, сколько информации мы получим, когда попадём в ЕГО дом? Мы можем узнать о нём всё!

— Хлоя, нет! Не делай глупостей!

— Не переживай. Я знаю, что сегодня у них с его друзьями начинается какая-то охота. Его не будет дома всю ночь или даже сутки.

— Откуда у тебя адрес?

Она стала говорить всё быстрее. Ей явно нравилась собственная идея. Как она не понимает, что это может караться смертью? Более того, она ведь только неделю назад боялась его до трясучки в коленях, а теперь так спокойно говорила о том, что хочет пробраться к нему в дом. Видимо, её любопытство бьёт все рекорды страха.

— Ты мне сегодня сказала про Барри. Я решила у него всё узнать и за поцелуй выведала адрес, — через телефон было слышно, как она радовалась цене этой информации. Барри сильно ей нравился. Не удивительно, что это принесло ей двойное удовольствие.

— Хлоя... Я прошу тебя...

— Я сообщу тебе всё, как только закончу, — а после она повесила трубку.

— Хлоя! Нет!

Спроси я у неё адрес — она станет отнекиваться. Я поступила бы так же, если бы речь касалась кого-то другого. Но не Кларка же...

— Кэт, всё в порядке?

В комнату зашёл Рон. Наверное, услышал мой крик после гудков в трубку.

— Нет. Всё очень плохо.

*****

Я что есть мочи бегу по мокрой дороге, перепрыгивая лужи и сворачивая на множество переулков, чтобы сократить путь. Я несусь к дому Хлои. Наверное, надеюсь застать её там.

— Откройте! Прошу! Хлоя! Мисс Венсон!

Я, не жалея кулаков, барабаню по входной двери подруги. В окнах даже не горит свет, но я всё ещё надеюсь, что успела. К горлу подкрадывается ком нервов, и я в страхе пытаюсь его сглотнуть. Разъедающее изнутри чувство беспомощности скребётся острыми когтями. Жуткие ощущения.

— Ну же, Барри! Возьми трубку, маленький засранец!

Всё так же слышу гудки, а затем телефон разрывается от чьего-то звонка.

— Боже, Хлоя...

— Всё в порядке. Я уже у его дома.

— Вернись. Вернись домой! Ради твоей безопасности.

— Расслабь булки, подруга. Я катаюсь, как пингвин по маслу. Всё будет шикарно.

Я слабо улыбнулась. Обожаю слушать её задорные шуточки, её нотки веселья в голосе, даже когда всё плохо. Девушке позавидуешь её оптимизму. Порой нам всем его не хватает.

— Всё, я захожу.

— Ладно, только не вешай трубку и озвучивай всё, что ты там видишь.

Послышался скрип двери.

— Так странно... Почему она открыта...? Будто меня кто-то ждал. Так, ладно. Я вижу деревянный коридор. От него исходят ещё комнаты, а в конце него — деревянная лестница на второй этаж.

— Говори потише. Вдруг там кто-то есть.

В трубку слышно, как она шагает по скрипящему полу.

— Первая комната слева — кухня, справа — какая-то деревянная дверь. Она не открывается. Наверное, подвал.

Представляю, какие ужасы таятся в этом подвале...

— Хлоя, прошу, тише. Назови адрес. Я приду и помогу.

— Нет уж. Всё, я в ещё одной комнате. Тут очень много мусора. Бутылки, какие-то бумаги, нож на столе. Кажется, он... в крови... Ох, блин. Вот животное.

— Что ты ещё видишь?

— Старые плакаты, ободранный диван, диски... На них музыка. Пыльный шкаф. Разбросанные вещи. Это точно тот дом? Ладно, пойду дальше, — тишина. — Справа проход в ещё один небольшой коридорчик, но он ведёт в ванную и туалет. Вряд ли там что-то интересное... Короче, иду на второй этаж.

— Поднимайся тише.

— В таком огромном доме поместилась бы вся моя одежда... И не пришлось бы постоянно её кому-то отдавать. А то шкафы постоянно забиты. Этот мир чертовски несправедлив...

— Хлоя!

— Всё-всё. Иду.

Она секунд восемь молчала в трубку, пока поднималась по лестнице. Сердце замерло...

— Ещё один коридор?! Я переезжаю.

— Что ты видишь?

— Ничего особенного. Светлый коридор с ещё тремя комнатами, расположенными так же, как и внизу. Кажется, там его комната. В конце коридора какой-то... О Господи!

Она закричала в трубку, а я подскочила на месте.

— Венсон! Что там? Не молчи.

— О Боже, о Боже... Там... — она сглотнула. — Какая-то девочка посреди коридора. Лет девяти. Прям как в фильме «Звонок»... И... Кажется, у неё в руке нож... — она убрала телефон от своего уха и теперь обращалась к девочке. — Приве-ет. Как тебя зовут? — задорно протянула Хлоя, пытаясь правильно разговаривать с ребёнком.

«Тебе тут не место,» — прозвучал тонкий детский голосок. Довольно жутко

— Может, тебе чем-то помочь? Тебя не обижают тут? Почему мне тут не место?

«Потому что Томасу это не понравится,» — снова сказала девочка.

— Томасу? Кто такой Томас?

Долгая пауза заставила меня заволноваться.

— Хлоя?...

— Она ушла, — прошептала подруга. — Странная девочка. Судя по её виду, её детство не очень-то...

Она снова замолчала.

— Что? Венсон?

В трубку раздался до боли громкий крик девушки. Телефон, судя по всему, выпал из её рук. Раздался глухой удар, а после её голос умолк.

— Нет! Хлоя! Нет!

Кто-то поднял мобильник, а через мгновение по ту сторону провода прозвучал уже ненавистный мне холодный мужской голос.

— Это была очень плохая идея.

Гудки...

*****

Следующий день, как и сотня других, начался со спешки. Вчера мне не удалось нарыть что-то на Нейтана. Я не знаю, где он живёт, не знаю, как до него добраться. В полиции меня выпроводили, подумав, что я снова дам ложные показания. Последним шансом оставалось встретить этого живодёра в школе.

Ученики, как всегда, разбегались по кабинетам, терялись в толпе других детей. Коридоры вновь кипят жизнью. Никаких происшествий с утра... И то хорошо. Я весь день бегаю глазами между стен школы. Пытаюсь найти знакомые лица в этой озверевшей толпе. Барри, Хлою, Нейтана... Его, конечно, хотелось бы видеть меньше всего, но сейчас это было бы необходимо.

Я подхожу к своему шкафчику. Нужно забрать некоторые вещи. Я сначала не решаюсь коснуться ручки, поскольку замок на дверце взломан, и шкафчик немного приоткрыт. Что за шутки?

Я открываю дверцу. Эмоции на лице сменяются на злость и удивление. Все отделения изрисованы баллончиками красных и чёрных цветов. Это вряд ли дело рук Нейтана. Он не стал бы опускаться до уровня детских шалостей, если только не принял чего-нибудь... На полках лежат записки. Беру одну и разворачиваю бумагу. На ней большими буквами написано «УИЛЬЯМС». Кто-то решил посмеяться над моей фамилией и какой-то историей моей семьи, о которой я сама до сих пор не знаю. Как низко... На полке ниже лежит зеркало. К нему так же прикреплена записка. «Лицо крысы».

Спасибо тебе огромное, Нейтан, за такую популярность. Среди кучи записок с подобным контекстом я заметила маленький листочек, приклеенный скотчем к стенке шкафчика. От нападения на мою собственность он по краям был обрызган красной краской от баллончика. Видимо, он лежал тут дольше остальных. Я разворачиваю бумажку и читаю следующие слова:

«Если твоя подруга тебе дороже твоего эгоизма, то приходи по этому адресу сегодня в девять вечера. Одна. Очень советую не опаздывать.

Н.К.»

Чуть ниже — адрес. Заброшенный консервный завод... Как романтично, Кларк. Уже предвкушаю веселье. При чём тут мой эгоизм? О чём он вообще? Но помимо сегодняшней встречи в голове крутились ещё одни мысли. Та девочка в доме Кларка. Кто она? Его сестра? Почему тогда он оставляет её одну? Кто следит за ней, когда Нейтан пропадает на «вылазках»? И кто такой Томас?

Время понемногу двигалось к вечеру. Весь сегодняшний день мне пришлось наблюдать за взглядами учащихся, полными жалости, насмешек и какого-то недоверия. Мне ещё придётся привыкать, что на меня смотрят, как на кучку навоза.

Все понемногу стали расходиться. Мне так и не удалось встретиться ни с кем из этих троих. Барри не брал трубку, Хлоя вне зоны доступа, Нейтан... Без комментариев. Да и что бы я смогла ему сделать? Дать пощёчину? Прижать к стене для допроса? И откуда мне знать, что даже такая мелочная шалость не обернётся мне чем-то пострашнее? Я никогда с таким не сталкивалась. С ним нужно действовать по его же правилам. Немного наблюдательности, немного сообразительности и вот вам возможность навсегда разорвать круг, внутри которого царит страх и опасения.

— Есть, кто дома?

Захожу в дом и ищу хоть кого-то взглядом. Под вечер на улице становилось совсем холодно, поэтому тёплый воздух в доме принёс невероятное наслаждение. Почему-то всех я встречаю именно в гостиной. На этот раз тут был Чарли. Он пил чай и смотрел какую-то передачу с новостями.

— Привет, Кэтрин. Как учёба?

— Мне определённо нужна школа с одним рабочим днём в неделю, — завалилась рядом на диван, поджав под себя ноги. — А как у тебя день прошёл?

— Работа, работа, работа. На остальное просто нет времени, милая, — он улыбнулся, посмотрев на меня.

— Надеюсь, Рону его работа приходится в радость.

Мы молча сидели несколько минут, просто глядя в экран телевизора. На часах ровно семь. У меня ещё целых два часа.

— Чарли, может... Расскажешь мне, что происходит?

Он посмотрел на меня с непониманием и сделал звук на телевизоре тише.

— Я про то, почему весь город знает нашу фамилию и не заставляет ею гордиться, а наоборот.

Он буквально замер на месте. Его глаза наполнились волнением. Мужчина посмотрел на меня, чуть нахмурив брови, а затем сел поудобнее, закрыв рот рукой и пытаясь подобрать нужные слова.

— Это случилось, когда ты была совсем маленькая. Зима, гололёд. Мы с мамой и моим старым другом возвращались из другого города. Ездили туда по работе, — он облизнул губы, снова сделав паузу. — Машину заносило. Я еле смог удержать управление. Но потом из-за скользкой дороги выехал на встречную полосу. На дороге никого. Только один единственный ехавший нам навстречу автомобиль. Произошёл удар. Я очнулся от головной боли, а когда вышел из машины, увидел три трупа. Твоя мама с моим другом вылетели через лобовое стекло, а водитель второй машины ударился лбом о руль.

Он рассказывал это с тяжёлым грузом на сердце. Я слушала и уже было пожалела, что спросила, но это того стоило. Я должна знать правду.

— Что произошло дальше?

— Я... Я испугался... Они бы точно обвинили меня в убийстве. Мне больше нечего было терять. Я спустился в лес у дороги и вышел на другой стороне, словив попутку. Я бросил их там. Вот только... Там было не три трупа. А один. Твоя мама, как и мой друг, выжили, только маме досталось больше. Она угодила в инвалидную коляску. После она ушла от меня. Она тебя не бросала, просто не смогла бы вытянуть тебя. Боялась... А весь город знает об этом, потому что мой друг посчитал, что такое наказание за содеянное будет для меня самым лучшим. Я не мог смотреть тебе в глаза, не мог объяснить, почему мама больше не придёт. С тех пор ты жила у тёти Мэри, а я переехал сюда. А потом со мной стал жить Рон.

Мысли смешались в сплошную кашу. Эмоции пылали с невероятной силой, но из-за их неразборчивости, я не могла понять, что больше я чувствую. Разочарование, злобу или сожаление. С одной стороны, именно из-за Чарли моя мама навсегда прикована к коляске, а мы с Роном обречены на унижения со стороны одногодок, но с другой... Я не могу разобраться.

На часах половина девятого. Я смотрю на секундную стрелку, медленно отсчитывающую мгновения до встречи с чудовищем. Выхожу на улицу и, поглубже вдохнув чистый вечерний воздух, спускаюсь с порога, готовясь к худшему. Пора...