Толпа учеников дружно закричала и громко зааплодировала. Я улыбнулся, сам не веря в то, что происходит, и стал отвечать на многочисленные вопросы.

— Сможем ли мы добиться настоящей независимости для всех слоев общества во Фрайвилле? Ну, или хотя бы изменить что-то на уровне нашей школы? — робко спросил Патрик, светловолосый паренек забитого вида.

На нем был надет растянутый свитер неопределенного цвета, который, наверное, лет пять назад был красным. Его родители еле сводили концы с концами, поэтому Патрик всегда донашивал вещи старшего брата. Жалкий вид этого мальчика почему-то вызывал у учителей лишь раздражение, и они зачастую вели себя по отношению к нему совершенно несправедливо.

Так уж повелось, что в средней школе Морстина учились, как дети достаточно обеспеченных родителей, так и тех, кто был за чертой бедности. Однако преобладающая часть педагогов относилось к ребятам из малообеспеченных семей с презрением, тогда как ученики, родители которых преподносили школе дорогостоящие подарки, были на особом положении. И это была одна из основных причин, ввиду которых была так быстро сколочена банда Коллинза, так как детей из простых семей было у нас большинство, и каждый успел прочувствовать на себе это неравенство.

— Если вложим в эту, казалось бы, недостижимую цель все свои силы, то у нас получится, — с энтузиазмом произнес Тимоти.

Среди нас он был настроен оптимистичнее всех. Несмотря на то, что он часто получал за свои спортивные достижения какие-либо дары от руководства школы или лично мэра, как оказалось, Тим был за справедливость и равноправие. Однако с его стороны было довольно глупо плевать в колодец, из которого сам же и пьешь.

— Я не хочу, чтобы люди, чьи кошельки набиты хрустящими купюрами, унижали нас, бедняков. Мы тоже люди и имеем право на достойную жизнь, — тихо сказала Мелани, хрупкая девушка с рыжими волосами.

— Так и будет, если мы приложим усилия, то добьемся желаемого, — Кайл ободряюще улыбнулся ей, и я уже не в первый раз убедился, что с друзьями мне повезло.

Так приятно было осознавать, что приятели не бросили меня в трудной ситуации и не отвернулись. Это чувство уверенности, придающее сил, возникает, когда знаешь, что у тебя есть те, на кого можно положиться.

— Нас не так много, как людей Джеймса Морстина, но у нас есть цель и мы не сдадимся на пути к ней! — непроизвольно произнес я, вспомнив те странные послания. Они ведь наверняка что-то означают... Нечто очень важное — то, что должно помочь нам.

Толпа еще раз восторженно закричала и захлопала в ладоши. Я же, напрочь позабыв о своих недавних страхах, просто упивался своей значимостью и величием.

— Давайте на сегодня закончим. Идите домой, и продумайте конкретные планы действий, которые мы потом все вместе обсудим и разработаем всестороннюю стратегию нашей борьбы! — снова, будто сами по себе вылетели слова из моего рта, как бусинка к бусинке нанизываясь на общую нить моей пылкой речи.

Я попрощался со своей Бандой, как бы странно для меня это не звучало. Немного собравшись с мыслями, я вспомнил, что сегодня у меня назначена встреча с Троем в школе искусств. Мне очень хотелось пойти туда вместе с друзьями, но у них уже была работа. Кайл подрабатывал продавцом электроники и изредка взламывал чужие аккаунты за деньги, а Джейсон играл на гитаре в Центральном парке.

Вставив наушники в уши, и включив один из любимых треков, я зашагал по улицам Фрайвилля. По ярко-бирюзовому небу плыли белоснежные облака. Погода стояла прекрасная, свежий воздух бодрил, и казалось, что все проблемы исчезли. Обстановка в этой части города намного отличалась от той, которая царила в нашем районе.

Выложенный бежевой плиткой тротуар был ровным и очищенным от мусора. Здесь все было иначе. Люди более обеспеченные, здания относились к уровню, выше нашего, да и воздух казался чище. Однако даже этот район не мог сравниться с тем, где жили миллионеры. Отсюда я видел лишь смутные силуэты небоскребов, находившихся возле океана. Казалось, что это так далеко и недоступно... Эту часть города называли Утопией. Доступ туда имели только те, у кого есть специальные пропуска. В этой жизни за все надо платить, и роскошное существование — не исключение.

Внезапно ко мне пришла довольно-таки странная мысль. Почему-то мне очень хотелось там побывать... В Утопии, к которой я привык относиться с презрением. Было такое ощущение, будто моя душа всеми силами пытается вырваться из "клетки", которой казалась вся эта убогая и несправедливая жизнь. Мне безумно хотелось жить как обеспеченному подростку из полноценной семьи. Хотелось вновь увидеть отца и провести с родителями хотя бы один счастливый день, но... Какие бы усилия я не приложил, это так и останется желанием, а скорее неосуществимой мечтой.

Наконец дойдя до своего нового места работы, я остановился и осмотрел небольшое двухэтажное здание. Оно было покрыто розоватым кирпичом, а также имело большие окна и крышу интересной изогнутой формы. Открыв белую дверь, я зашел в маленькую прихожую. Большая арка вела в следующую комнату. В ней оказалось столько солнечного света, что была видна буквально каждая летающая в воздухе пылинка. Паркет из светлого дерева сиял новизной и чистотой, а стены были обклеены обоями пастельных цветов. В комнате не было ничего кроме нескольких мольбертов и сваленных в кучу цветных кресел-мешков. Чем-то вся эта обстановка напоминала наш художественный клуб, устроенный в помещении заброшенной фабрики обуви, только в гораздо более качественном исполнении.

— Эй, а я думал, ты не придешь... — донесся голос из коридора. Я обернулся и увидел подтянутую фигуру высокого парня с волосами цвета бронзы. На вид ему было около двадцати. Он был одет в полосатый свитер, темно-серые джинсы и белые кеды.

— Привет, Трой, — я пожал его на удивление мягкую руку. Парень широко улыбнулся, обнажив идеально ровные зубы. По его внешнему виду и хорошим манерам, мне сразу стало понятно, что у Троя вполне благополучная жизнь.

— Я правда рад, что ты пришел, — вполне искренне сказал он. — Теперь я хочу обсудить с тобой детали нашего договора. В первую очередь ты должен показать мне свое портфолио и помочь в обустройстве студии. Помощников у меня пока мало, но в скором времени их станет больше.

Засуетившись, я вытащил из внутреннего кармана ветровки толстый блокнот весьма пожеванного вида. Я рисовал в нем лет с тринадцати, поэтому книжка успела изрядно пострадать.

— Оцените что-нибудь из последних работ, — пробормотал я, смущенно протягивая предмет своему возможному работодателю. — Первые не так хороши.

Конечно, дефицита скромности у меня не наблюдалось, но в этом портфолио действительно имелась пара стоящих рисунков. Пролистав блокнот до последней страницы, Трой с задумчивым видом принялся разглядывать мой "шедевр". Кажется, это был тот самый ночной пейзаж, который я сотворил прошлым вечером.

— Водная гладь получилась очень реалистичной, — вынес свой вердикт молодой человек, хмурясь и все еще не отрывая голубых глаз от рисунка. — Луна тоже неплоха, однако стоит добавить сюда больше пятен. В целом, все вполне хорошо, можешь считать, что ты официально принят.

— Отлично, — облегченно выдохнул я. — Как я могу помочь вам в обустройстве студии?

— Мне всего двадцать два, Рэймонт, так что давай на "ты". Как видишь, я уже обклеил стены обоями. Нам осталось расставить кресла и создать вдохновляющую атмосферу.

Я улыбнулся, поняв, что мой новый босс станет мне хорошим другом. Мы прошли в небольшую кладовую, где хранились все необходимые принадлежности. Здесь было все: мольберты, краски всех видов и цветов, альбомы и многое другое. Спустя минут пятнадцать два рабочих класса были готовы к использованию. Трой установил стереосистему и включил красивую музыку.

— Скоро придут первые ученики. Сегодня мы проведем уроки в одном классе, так как ребят будет немного. Все что от тебя требуется, Рэй, это вести себя дружелюбно и объяснять азы рисования. А они у тебя, как я сам убедился, есть.

— Понял, постараюсь не разочаровать тебя, — с готовностью ответил я, взволнованно предвкушая свою первую рабочую смену.

Через несколько минут пришли долгожданные ученики. Дебби, светловолосая девушка лет тринадцати, и два ее младших брата. Потом людей становилось больше, и в итоге собралось девять человек. Трой поставил мольберт в центр комнаты и начал показывать, как изображать объемные фигуры. Конечно, это не то, что следует проходить на первом занятии, но мой новый босс сообщил, что все ребята прошли предварительный тест. Следовательно, у них уже имелись кое-какие навыки.

Куб и конус получились почти у всех, а вот со сферой возникли проблемы. Нужно было правильно закрасить внутреннюю область с плавным переходом между оттенками, что оказалось довольно сложно. Я помог младшим братьям Дебби. Несмотря на их юный возраст, они хорошо рисовали, поэтому Трой записал их в старшую группу. После того, как мы закончили с фигурами и приступили к натюрморту, босс подозвал меня к себе.

— А у тебя талант в обучении искусству, парень, — улыбнулся он, поблескивая глазами из-за очков в тонкой оправе. — Скоро ты превзойдешь своего наставника... Рэй, ты и правда отличный учитель. Я удивляюсь, как у тебя хватает терпения на все это.

— Мне кажется, я нашел работу своей мечты, — сказал я, признательно взглянув на него. — Я согласился бы работать бесплатно, потому что это действительно доставляет мне удовольствие.

— Тогда я не против! — рассмеялся Трой, хлопнув меня по плечу. Несмотря на мой вполне серьезный тон, он, как и я, прекрасно понимал, что это всего лишь шутка. Мне срочно нужна была подработка с нормальной оплатой. — Я мог бы не платить тебе, но не хочу иметь дело с проверяющими инстанциями. К тому же всякий труд должен быть вознагражден.

Мы вернулись к ребятам и стали молча наблюдать за тем, с каким умиротворением и старанием они выводят контур кувшина и фруктов. Кажется, с учениками в нашей академии искусств у нас с Троем проблем не будет. Эта мысль вселяла в меня надежду на то, что его затея найдет достойное воплощение в жизнь, а вместе с ней осуществится и моя мечта — стать экспертом в области живописи и доказать маме, что можно зарабатывать деньги, занимаясь тем, что тебе по душе.