Этого я боялся больше всего. Шантаж, вот чем мятежникам удается привлечь к себе людей. Я понял, что манипулируя такими вещами, как жизнь и смерть, они внедряют в головы подростков нужную им информацию.

- Даю тебе время до полуночи, позвонишь мне и сообщишь о своем выборе, - равнодушным тоном произнес Гэлбрейт, словно уже заранее зная мой ответ.

- Джейсон, я не узнаю в тебе того веселого парня, с которым мне было так легко, - пробормотал я. Ни одна мышца на лице моего друга не двинулась, он был совершенно холодным и отстраненным. - И которого я считал своим лучшим другом!

- Времена меняются и люди тоже, - также бесчувственно сказал парень. - Я надеюсь, что ты примешь правильное решение, и скоро я увижу тебя в наших рядах. Пойми, Рэй, все эти глупые правила придумываю не я, но без них нам никак, - как будто немного оправдываясь, однако тем же ледяным тоном, сказал Джейсон и, встав со скамьи, не оглядываясь, пошел прочь, оставив меня наедине со своими мыслями и чересчур разыгравшейся фантазией...

Хотя прохладный ветер дул мне в лицо, ноги были ватными, и я, еле передвигая их, с трудом добрел до дома, где, не раздеваясь, сразу же прошел в свою комнату и рухнул на кровать, что-то невнятно пробормотав маме насчет больной головы.

Я прикрыл глаза, и передо мной, словно в калейдоскопе замелькали яркие картинки. Чья-то рука поднялась вверх, и в воздухе раздался пистолетный выстрел. Следующие секунды прошли как в тумане, я бежал бок о бок с подростками примерно своего возраста. Дальше вокруг меня распространялись пустота и кромешная мгла, были слышны чьи-то крики и мольба о помощи. Резко включился свет, будто кто-то сорвал занавесу. Первое, что я заметил - это мертвые тела незнакомых мне людей. Я в ужасе отскочил от них... Последнее, что я запомнил, были мои окровавленные руки и злобный смех, донесшийся откуда-то сзади...

Проснувшись в холодном поту, я старался восстановить свое сбившееся дыхание. Это видение скорее больше похоже на кошмар. Я был там... Был одним из мятежников... Во мне боролись два противоположных чувства: ужас перед тем, что моя судьба может сложиться именно так и... необъяснимая радость, вызванная тем, что там, в своем сне, я был каким-то подобием супергероя, которому подвластно абсолютно все.

Однако в реальной жизни я заурядный подросток со своими комплексами и страхами. Кстати о них... Темнота, в которой я проснулся, пугала меня еще больше, словно была продолжением кошмара. Нащупав небольшую кнопку, я резким движением руки включил ночник и комнату залил приглушенный свет.

Бросив взгляд на зеркало, я увидел себя - худощавого паренька, который сейчас больше похож на призрака, нежели на живого человека. Бледное, почти болезненное лицо, темные взлохмаченные волосы и зеленые глаза, светящиеся, словно лампочки на гирлянде. Вероятно, только глаза и делали мою внешность немного привлекательнее. С самооценкой у меня всегда были проблемы, поэтому утверждать я не могу.

Когда я немного привел себя в порядок, пригладив взъерошенные волосы, в мою голову пришла мысль, которая с молниеносной скоростью расставила все по своим местам. Во-первых, этот ужасный сон - некая вариация моей будущей жизни. Во-вторых, в моих руках дальнейшая судьба лучшего друга, а может и всего Фрайвилля. И, в-третьих... мне надо принимать решение.

Рука потянулась за смартфоном и набрала номер Джейсона. Первый гудок... Мое дыхание учащается. Второй, сердце бешено бьется в груди и готово выскочить наружу. Третьего гудка не было, потому что Гэлбрейт соизволил взять трубку.

- Да, Рэймонт, - по его голосу можно было понять, что он настроен решительно.

- Дай мне минуту...

- У тебя есть еще шесть, можешь не торопиться.

Непроизвольно взглянув на часы, я увидел, что уже 11:54. В очередной раз интуиция не подвела меня, и я вовремя проснулся, чтобы позвонить Джею. Теперь дело осталось за малым. Всего лишь принять решение, которое может изменить мою жизнь до неузнаваемости. Еще недавно я она была скучной, серой и ничем не примечательной.

Единственным моим безумным развлечением были ночные вылазки, чтобы нарисовать что-либо на заброшенных зданиях. А ведь мы с друзьями считали это опасным занятием, и чувствовали себя почти что героями, освобождающими мир. Мы стремились к свободе во всех смыслах этого слова, хотели иметь возможность путешествовать по миру и просто жить без разграничений на разные слои общества. Все эти желания кажутся вполне осуществимыми. Но не здесь... Не во Фрайвилле.

Здесь все простые жители чувствуют, что люди с деньгами вытирают о них ноги. Вся эта обстановка меня уже порядком достала. Иногда хотелось бросить все: учебу, друзей, все и всех на свете, и просто уехать отсюда куда-нибудь в тихое, спокойное место и зажить какой-либо другой более достойной жизнью.

Однако это невозможно - бросить маму я никогда не смогу, а она даже не думает о каких-либо переездах. Несомненно, где-то глубоко в душе у нее еще была слабая надежда на возвращение отца. Как и у меня...

Несмотря на то, что времени на принятие решения осталось совсем немного, мысли мои блуждали, перескакивая с одной темы на другую, а то и вовсе одновременно разлетаясь внутри моей бедной головы в разные направления, как стая вспугнутых птиц. Я почему-то начал думать о том, что, в принципе, не знаю, как на самом деле живут самые обездоленные люди и имею лишь смутное представление о том, что такое голод и нужда.

Я должен благодарить Бога за то, что имею крышу над головой и трехразовое питание каждый день. Могу сделать предположение, что если бы я пожил, как эти несчастные хотя бы месяц, то просто не выдержал бы этого ощущения безвыходности...

- Ну, я жду, Рэймонт, - поторопил меня Джейсон, все это время висевший на линии.

- Я согласен стать одним из вас! - выпалил я в трубку, слушая свое рваное дыхание.

Сам дьявол заставил меня тогда произнести это. Однако в тот момент меня занимали мысли о судьбе бедняков, и именно жалость к ним не дала мне остаться равнодушным. Внезапно вспомнились слова мамы, она сказала мне их, когда мне было двенадцать. В тот летний вечер мы сидели в нашем небольшом саду и, укрывшись пледом, разглядывали звезды.

- Рэй, ты с самого детства проявлял сострадание ко всему живому, - сказала мама, обнимая меня. - Никогда ты не мог смотреть, как соседские мальчишки издеваются над дворовой кошкой или собакой. Это признак того, что у тебя большое и теплое сердце, сынок. Я уверена, ты вырастишь настоящим человеком...

Голос друга вернул меня в реальность.

- Я ожидал этого, потому что иначе ты поступить не мог.

- И что теперь?

- Посмотри назад.

Я резко обернулся и взглянул на балкон. Невольно содрогнувшись, я подошел ближе, не веря своим глазам.

«Третье испытание пройдено, Рэймонт. Теперь ты один из борцов за независимость!» - гласил листок бумаги, приклеенный к окну. На балконе виднелся чей-то силуэт. Его я сразу узнал, это был Гэлбрейт. Открыв балконную дверь, я впустил его к себе в комнату.

- Я рад, - сухо сказал мой лучший друг. Через пару секунд он ободряюще хлопнул меня по спине и приобнял. - Я правда рад, Рэй. Ты ведь мог выбрать и второй вариант, тогда бы меня уже не было.

Широкая улыбка Джейсона, дала мне понять, что все это время он играл назначенную ему роль. Весь его пафос и трагизм были задуманы для того, что запутать меня и ввести в заблуждение. Что ж... План разработан четко, мятежникам удалось меня разыграть.

- Ну-ну, не обольщайся - моя улыбка еще не значит, что все это игра, - более серьезно проговорил брюнет, заметив мой облегченный вид. - Собирай нужные вещи, с этой минуты ты один из мятежников. Вряд ли еще вчера ты мог представить такой поворот событий, верно?