Я проснулась от яркого света, который лился из окна и поглощал всю комнату. Мне вновь приснилось далёкое воспоминание. Раньше оно было ярче, но с годами память стёрла красочные детали. Я посмотрела на ладонь левой руки. Давно зажившая рана превратилась в две тонкие линии.
    — Наша первая встреча.
    Мне не хотелось думать о нём в реальной жизни. Снов с его участием было предостаточно.
    Прогнав нахлынувшие мысли, я потянулась. Лёжа в кровати из мягкого шёлка, я наслаждалась пением синицы, только что прилетевшей к моему окну. Её голос был таким успокаивающим, что стоило мне вновь прикрыть глаза, как сон тут же завладел бы мной.
    Я перевернулась на спину и начала разглядывать потолок. На нём были нарисованы ветки деревьев, на которых сидели белые голуби. Хотелось остаться в этой идиллии ещё надолго. Но увы – это было невозможно. Это было последнее утро, проведённое в моей комнате. Мысль о разлуке меня пугала, ведь находиться в родных четырёх стенах моей детской комнаты было радостней, чем жить в покоях дворца. Я не знала, как скоро вернусь сюда: в свою большую кровать из белого дерева, к любимому книжному шкафу на всю стену, к синице, которая прилетела ко мне каждое утро, пытаясь пробудить ото сна.
    Мои размышления прервал стук в дверь. Я решила проигнорировать его, надеясь, что незваный гость уйдёт. Но этого не произошло. Последовали ещё два стука. Сев в кровати, я начала усердно запоминать каждый уголок своей комнаты, чтобы не забыть родное место. Стуки сопровождались женским голосом:
    — Вивьен, тебе нужно вставать. — произнёс приятный голосок Тали. — Позволь мне войти и подготовить тебя к отъезду во дворец.
    Отъезд. Это слово меня пугало. Я только недавно вернулась из Горных Вершин в отцовский дом и мне опять приходилось уезжать. Встряхнув головой, я была готова начать новый день.
    — Входи.
    Тали зашла в комнату в сопровождении двух служанок в чёрных рабочих платьях и с шишками на головах. Одна из девушек держала в руках поднос с едой, а другая положила платье на кровать. Оно было нежно-розового цвета. По всей ткани были вышиты аккуратные маленькие цветы со стебельками и листочками. На поясе висела ленточка, такого же цвета, как и само платье.
    — Модистка и вправду меня ненавидит! — опустив руки на ткань, я ощутила неземную мягкость. — Такая нежность. Совсем не для меня.
    — Приятная новость! — Тали посмотрела мне в глаза. — Оно носится без корсета. Тебе не придётся испытывать ненавистную боль.
    — Долой оковы! — я усмехнулась. — Возможно, её ненависть не так сильна.
    — Садись. — Тали подвинула мне стул. — Я сделаю из тебя красавицу, а ты пока позавтракай.
    Покорно сев, я начала трапезу. Вскоре служанки закончили заплетать мне волосы, а я разделалась с завтраком. Встав со стула, я подошла к большому зеркалу, находившемуся около окна. Взглянув на своё отражение, я замерла. Девушки проделали хорошую работу. На моих щеках показался ранее несуществующий румянец, губы стали пышнее и краснее, а глаза выразительней. Мои волосы заплели в объёмный колосок, вытянув спереди пару прядей.
    — Принц Николас будет поражён! — Тали восторженно хлопнула в ладоши.
    — Претенденток пригласили во дворец для знакомства и расселения. — я покрутилась на месте. — Вряд ли мы сможем увидеть принца. Мне показалось, что вся затея с женитьбой его вовсе не радует.
    — Тогда будь готова к злорадным взглядам других девушек. — улыбнулась Тали. — Ты великолепно выглядишь.
    — Тали, — я повернулась и взяла её за руку, — благодарю. Я буду скучать.
    — Я тоже. — в её светлых глазах блеснули слёзки. — Найди свою судьбу, Вивьен Гроссо!

    Сидя в карете, я плотнее укуталась в меховой плащ. Осенний холод проникал в самую глубь тела. Казалось, ещё чуть-чуть и я бы совсем окаменела. Выглянув в окно, я увидела отца с сёстрами, спускающихся по лестнице к воротам особняка.
    — Наконец-то! — я облегчённо выдохнула.
    Селестина шла, как настоящая королева. С гордо поднятой головой и непроницаемым лицом, она будто парила над землёй. Её длинные локоны висели волнами на плечах, а тёмно-красное платье придавало образу царственность. Облачившись в такого цвета плащ, Селестина уже выглядела, как королевская персона. Ведь цвет династии Дюран был кроваво-красным.
    Флоренс выглядела не менее превосходно. Её тёмно-оранжевое платье, с вышитыми на подоле лепестками клёна, гармонично смотрелось с осенней атмосферой. В отличие от старшей сестры, Флоренс не стала пытаться походить на королеву. Вместо длинных локонов сестра собрала волосы в сложную причёску и облачилась в чёрный плащ с пышным мехом на капюшоне.
    Идя во всём чёрном, отец выглядел безумно гордым и таким же красивым, как его старшие дочери.
    Смотря на сестёр, я почувствовала укол зависти. Они были высокими, худыми, с длинными и густыми волосами. Первые красавицы Адории. Тогда как я обладала тускло-зелёными глазами и слегка кудрявой копной рыжих волос.
    Через пол часа мы уже мчались по неровной дороге прямо во дворец. Сидя с отцом, я воспользовалась возможностью и начала разглядывать сестёр. За все эти годы, пока я их не видела, они очень изменились. Их лица вытянулись, казалось, даже глаза стали темнее, чем были. Я всегда поражалась красоте Селестины и Флоренс.
    Оторвавшись от сестёр, я взглянула в окно. Даже в карете я могла чувствовать мой любимый лесной аромат. Запах только что прошедшего дождя, сырой земли и опавших листьев. Я не могла обьяснить мою любовь к природе. Это было что-то на уровне подсознания. Словно я была рождена, чтобы бегать по лесам и взбираться на горы. Жизнь в Горных Вершинах мне поистине нравилась. Бушующие реки, белоснежный снег и приятный холод. Я любила это место и считала своим домом. Желание вернуться росло с каждым новым днем. Но у меня были собственные планы в Адории.
    На горизонте показался дворец династии Дюран. Обитель великолепия и хранитель тысячелетней истории возвышался на холме среди смешанного леса. Сколько же людей он погубил и кому подарил жизнь? Слишком много жизней прошло в этих стенах, заросших зеленой лозой.
    Подъезжая ближе, я почувствовала тревогу. Сердце стало биться быстрее, а в голове крутилась лишь одна мысль: «Беги!».
    Около входа нас встретил Себастьян. Поздоровавшись со старичком, мы последовали за ним. Войдя во дворец, я вновь удивилась его величию. Меня ещё вчера поразила его роскошь, но сегодня, при свете дня всё казалось ярче и красивее. Повсюду стояли и висели золотые вещи: статуэтки, подсвечники, картины в рамах, даже столы и стулья были покрыты золотом. Всё так и кричало о богатстве.
    Мы зашли в зал для приема гостей. Светлые стены были украшены узорами красных роз с чёрными шипами, а высокие потолки с золотыми люстрами поражали красотой.
    Помимо нас, в зале было ещё семь девушек. Собравшись около окна, они сидели на длинном подоконнике и оживлённо беседовали.
    Попрощавшись с отцом, Селестина и Флоренс поспешили присоединиться к обсуждениям.
    — Герцог Стефан, королевский совет скоро начнётся, — оповестил Себастьян.
    — Жером будет присутствовать?
    — Король ещё не проснулся. — старичок кашлянул. — Они не могут начать без вас.
    — В чём причина очередного собрания? — отец нахмурился. — Прошло всего три дня с прошлого заседания.
    — Милорд, подняли бунт... — дворецкий замолчал.
    Повернувшись, отец посмотрел на меня.
    Я узнала этот взгляд. За мою жизнь я успела выучить его в малейших деталях. Каждый раз, когда я спрашивала отца о политике и королевских делах, он смотрел на меня именно так. Негласно говоря: «не влезай в то, чего не понимаешь».
    — Вивьен, тебе следует присоединиться к девушкам.
    Я хотела расспросить отца о бунте и напроситься прийти на королевский совет. Но даже в моих мыслях это прозвучало невозможно. Натянув маску ничего непонимающей младшей дочери, я кивнула.
    — Хорошо. — я поцеловала отца в щёку. — До встречи!
    Улыбнувшись, я направилась к претенденткам. Оглянувшись, я увидела, как отец и Себастьян скрылись за закрывающимися дверьми.
    Всему своё время.
    Я подошла к девушкам, но никто не повернулся.
    — Катарина, ты права. — улыбнулась Флоренс, обращаясь к шатенке с голубыми глазами. — Принц Николас самый завидный жених во всём королевстве. Безусловно, его сердце будет сложно завоевать.
    — А вы видели его руки? — накручивая длинный локон на палец, спросила Катарина. — Эти вены... Ах! Так соблазнительно!
    — Следи за словами, Катарина! — возразила брюнетка с острыми скулами. — Леди должна держать планку и быть беспристрастной.
    — Кто это говорит? — Катарина закатила глаза. — Вирджиния, разве не ты пару минут назад восторгалась его широкими плечами? Держишь планку, мисс беспристрастная.
    — Здравствуй! Меня зовут Медалин Сенталорис. А это Франциска Портер. — произнёс женский голос с лёгким акцентом.
    Повернувшись, я заметила двух девушек, стоящих рядом со мной. Медалин обладала кожей цвета молочного шоколада, кудрявыми волосами чёрного цвета и яркой улыбкой. Ещё на балу меня поразила её красивая внешность. Вторая же девушка имела светлые, почти белые волосы и серые глаза. Именно она разговаривала с принцем Адрианом.
    — Привет! — я улыбнулась. — Вивьен Гроссо.
    — Рада встрече! — воскликнула Медалин.
    Девушка поцеловала меня в щёку, но увидев мои изумлённые глаза, тут же извинилась:
    — Прошу простить! Я не хотела вторгаться в твоё личное пространство! — протараторила Медалин. — Я из Эдартиса и у нас принято при знакомстве целовать в руку, в щёку и даже в губы.
    — Всё хорошо! Я просто удивилась. — я улыбнулась ей. — У тебя почти нет акцента.
    — Я с детства учила адорианский. — сказала Медалин, подмигнув мне. — Ты хотя бы меня не ударила! Франциска дала мне пощечину!
    — Мне не нравится, когда меня трогают незнакомцы. — холодно произнесла блондинка. — И я извинилась.
    Обойдя Медалин, Франциска протянула мне руку.
    — Рада знакомству. — сказала она.
    — Взаимно. — улыбнувшись, я ответила рукопожатием.
    Ладонь Франциски была сухой с грубыми мозолями, точно как у меня во время тренировок. Осознав, что я почувствовала состояние её кожи, девушка выдернула руку.
    Двери неожиданно открылись и в зал грациозной походкой вошла женщина. Высокого роста, с хорошей фигурой, длинными золотистыми волосами, в нежно-персиковом платье, украшенным кружевами. При виде незнакомки все девушки тут же встали. Подойдя к нам, женщина одарила присутствующих великолепной улыбкой.
    — Прошу прощения за опоздание. Меня зовут Анабель Делюфёр. Прошу называть меня мисс Анабель. С некоторыми из вас мы знакомы много лет, а с другими видимся в первый раз. Я стану вашей феей помощницей, второй мамой во дворце. Надеюсь, мы подружимся.
    — Даже не надейся, — прошептала Селестина.
    Я взглянула на сестёр.
    Селестина строго смотрела на женщину, доминируя взглядом. Флоренс же мило улыбалась, очевидно испытывая симпатию к мисс Анабель.
    — Вы собрались здесь ради сердца принца Николаса. Скажу честно, будет сложно. Каждая из вас хочет заполучить его любовь себе. Но в конце этого пути самая достойная станет следущей королевой Адории. Кто же это будет?
    Мисс Анабель обвела каждую девушку пристальным взглядом, после чего ярко улыбнулась.
     — Ну что ж, юные леди! Начнём?