Время до вечера пролетело незаметно, казалось, мелькнуло каких-то полчаса, а уже прошел обед, ужин и даже сборы с прихорашиваниями. Я как раз завершала наносить румяна на щеки, когда в двери постучались.

- Кто там?

- Ваша светлость, простите за беспокойство, - раздался с той стороны голос камеристки Соми.

Я поднялась со стула, чтобы отпереть двери.

- Что-то случилось?

- Нет, миледи. Я просто пришла доложить, что принцесса готова.

- Хорошая новость, - удовлетворенно заметила я, радуясь, что не придется ждать ее высочество. - Через пять минут выходим.

Закрыв двери, я вернулась к зеркалу и достала шкатулку с украшениями. Последний штрих, так сказать.

Отперев ларец, я скользнула равнодушным взглядом по гарнитуру с опалами, сдвинула верхнюю подложку в сторону и точно так же мазнула по золотому комплекту рилских мастеров. В отличие от большинства женщин, я всегда была равнодушна к золоту, серебру и драгоценным камням.

Украшения я любила за другое.

Щелкнув потайной кнопкой, спрятанной под подушечкой с гранатовым браслетом, я вытащила наружу секретное отделение. Собственно, то самое, ради которого я всюду и таскала с собой все это барахло.

Тут же вспомнились слова отца, которые он произнес еще десять лет назад:

- Женщинам прощают многие слабости, но у тебя их быть не должно. Выбери сама несколько и тщательно формируй мнение о них. Сделай слабость своей сильной стороной.

В тот день он подарил мне кольцо, под камнем которого скрывался снотворный порошок. Через несколько лет я заменила содержимое одним из редких ядов. Так, на всякий случай.

Но сегодня меня интересовало ожерелье с кварцевыми подвесками.

В мире драгоценной роскоши его могли посчитать дешевой безвкусицей, я же знала истинную цену каждого камушка кварца в оправе из белого золота. Баснословно дорого - особенно за молчание ювелира, сделавшего в каждом кристалле выемку для особых снадобий. Здесь было все, что могло понадобиться при случае: отравы, вызывающие легкое недомогание, смертельный яд, противоядия и мое самое любимое - снотворное с амнезирующим эффектом. Им я пользовалась бесчисленное количество раз.

Застегнув украшение на шее, я дополнила комплект браслетом из камней, похожих на кварц. На деле же каждая бусина была быстрорастворимой солью. Стоило бросить такую в алкоголь, и у выпившего можно было узнать много чего интересного. Минус у такого средства был один - эффект длился недолго.

Теперь, когда я была готова к выходу, тщательно заперла ларец, положила его в сундук и только после этого вышла из комнаты. Оба ключа спрятала в незаметный карман в складках платья - такие важные вещи я предпочитала носить с собой.

Соми меня уже ждала. Оценив ее внешний вид, я осталась довольна, разве что с прической, на мой взгляд, принцесса перемудрила - уж слишком высокой показалась мне композиция из белого напудренного парика и вплетенных в него причудливых украшений.

- Входит в моду, - пояснила принцесса, кокетливо улыбаясь и обмахиваясь веером. - Так же как и мушки.

- Только не переусердствуйте, - не стала спорить я. - В любом случае важно помнить, что сегодня будет лишь приветственный бал. Считайте это разведкой, ваше высочество.

- А на разведке можно танцевать и веселиться?

- Нужно, - разрешила я. - Главное - с умом.

Соми томно вздохнула, мечтая, видимо, о чем-то своем, далеком от ума, и, пока мы шли по коридорам в сопровождении охраны, щебетала о сущей ерунде. Скорее всего, так она пыталась скрыть свое волнение, поэтому слушала я ее всего лишь вполуха, но в одно из мгновений все же насторожилась.

- А когда вы уезжали сегодня, миледи, я случайно услышала разговоры слуг. По двору бродят сплетни, будто у Тэхена уже есть фаворитка, по крайней мере, полгода назад он уже заявлял королеве-матери, что встретил некую чужестранку и хотел пригласить ее ко двору, чтоб рассмотреть в качестве супруги. Поэтому весь этот отбор - только чтобы тактично отказать другим странам.

- Уверена, это всего лишь слухи, - поспешила я убедить принцессу, а себе сделала заметку выяснить, правду ли говорит Соми. - До нашей с вами поездки сюда я внимательно изучила все официальные визиты кронпринца в другие страны за несколько лет. Ни с одной из принцесс он ранее не встречался. Поэтому можете быть спокойны.

- Хотелось бы верить в вашу осведомленность, миледи. Иначе весь этот фарс выглядит плевком в лицо. Если об этом узнает мой отец, он точно объявит войну.

- Мы постараемся обойтись без этого, - мягко ответила я, думая, что это не самая подходящая тема для разговора буквально на пороге королевского зала. Тем более что впереди уже звучала музыка, раздавался смех и нужно было настраиваться на иной лад.

- Первый танец Тэхен, скорее всего, будет танцевать со своей матерью, но второй - было бы неплохо, если бы компанию ему составили вы, ваше высочество.

- Постараюсь сделать все, что в моих силах.

Двери в залу оказались распахнуты, поэтому, беспрепятственно войдя внутрь, я сразу же огляделась по сторонам.

Неожиданно, но мы стали последними прибывшими. Все остальные делегации уже были тут, даже индирийцы. И, судя по беззаботному поведению их посла, беседующего с одним из япувонцев, из игры на самом старте они решили не выбывать.

- Что ж, было бы глупо надеяться, что все окажется так легко, - пробормотала я себе под нос, тайком разглядывая принцессу Момо.

Та сменила свое бело-золотое сари на ярко-красное и даже сняла вуаль с лица, поэтому теперь ловила на себе взгляды многих мужчин. Ловила, краснела, опускала глаза, а после снова ловила.

Чуть в стороне в окружении многочисленной охраны стояла япувонка. В ее одеянии, казалось, ничего не изменилось, разве что прическа и макияж стали другими.

Огромным черным пятном выделялись персийцы. Точнее, девушки в черных одеждах и паранджах. Понять, кто из них принцесса, было сложно, особенно издалека. Я лишь предположила, что та, которая ближе к послу Чонину.

Я надеялась, что выбить из игры эту делегацию будет легче всего, не зря королева акцентировала, что некоторые испытания придутся строгому по нраву народу не по вкусу. Одно знала точно - Лалиса Аль-Карим точно не сможет танцевать с Тэхеном - ей приличия не позволяют.

Проходящие мимо официанты с напитками немного отвлекли от мыслей. Мне и принцессе вручили по бокалу шампанского, и, пока я сомневалась, пить или нет, ее высочество уже пригубила напиток.

- Вас разве не учили не употреблять в чужих домах непроверенные напитки? - тихо поинтересовалась я.

- Не считайте меня совсем уж идиоткой, графиня, - отозвалась Соми. - Матушка снабдила меня несколькими редкими снадобьями и антидотами и приказала пить каждый раз перед любыми приемами пищи. На всякий случай.

- Похвально, - оценила я предусмотрительность королевы. - И все же будьте бдительны, не на все есть противоядия.

- Не думаю, что меня захотят отравить в первый же вечер, - возразила Соми.

- Однако в качестве страховки позвольте попросить вас не налегать на напитки. - Я мягко вытащила бокал из рук принцессы и вместе со своим отдала пробегающему мимо слуге.

Тем временем объявили первый танец. Как я и предсказывала, Тэхен вывел в центр залы свою мать. Медленная степенная музыка дала начало их такому же неторопливому и помпезному танцу. Толпа вокруг внимательно следила за матерью и сыном, я же взглядом нашла в скоплении людей третьего члена королевской семьи.

Кресло Чимина вместе с самим младшим принцем обнаружилось в тени одной из колонн, а позади находился все тот же лакей, что и утром.

- Интересно, будет ли кто-то танцевать с калекой? - явно проследив за моим взглядом, поинтересовалась Соми.

Я повернулась и недоуменно уставилась на нее.

- Вы серьезно считаете, что Чимин захочет с кем-то танцевать?

- Захочет или нет, - принцесса пожала плечами, - разве это важно для лиц королевской крови? Стандарты обязывают нас следовать правилам, и, если на следующий танец его кто-то пригласит, ему нельзя отказываться.

- Уверена, таких не найдется. Такой поступок могут приравнять к прилюдному унижению принца.

- Зато это наверняка понравится королеве-матери, - поделилась своими мыслями Соми. - Вы ведь тоже заметили ее отношение к младшему сыну? Поговаривают, она его ненавидит.

- Ваше высочество, не стоит верить всему, о чем поговаривают, - возразила я. - Особенно если сведения не проверены. Лучше сосредоточьтесь на Тэхене, музыка заканчивается.

Оркестр как раз доигрывал последние ноты, а я уже приметила остальных принцесс, готовых к штурму цели. Каждая уже выглядывала со своей точки, готовая подойти первой. Разве что персийки не было видно.

На великое счастье, нам с Соми благоволила судьба. Свой танец будущий король и его мать заканчивали буквально в трех метрах от места, где стояла я с принцессой, а значит, добраться до принца мы тоже могли раньше.

- Блестящий танец, ваше величество, - проворковала Соми, когда мы подступили к королеве и синхронно присели в поклоне. - Вы были великолепны.

- Спасибо, милая, - королева подарила мимолетную улыбку. - Но моей заслуги тут нет. Главное - это верно подобранный партнер.

Принцесса сделала еще один поклон в сторону принца.

- В данном случае можно только позавидовать такому, как ваш.

- Зачем же завидовать, если можно просто потанцевать, - мягко произнес Тэхен. - Не откажите мне в удовольствии, принцесса, танцевать с вами следующий танец.

Разумеется, она согласилась и вручила свою ладонь принцу. Будто по команде зазвучала музыка.

Я с превеликим удовлетворением отступила на шаг назад, а после, обернувшись, поймала злобный взгляд япувонки. И куда только подевалась та милая девочка?

Впрочем, самообладание тут же к ней вернулось.

Тем временем Соми кружила в центре зала с Тэхеном, я праздновала первую, пусть и крошечную, победу, а остальные придворные медленно заполняли парами пространство вокруг.

Почти все принцессы нашли себе пару на этот танец, разве что Джису так и осталась стоять в стороне. Мне даже становилось ее жаль, но, судя по воинственному виду, немка не унывала, а мысленно составляла список всех тех, кого она голыми руками сотрет в порошок, едва заполучит Тэхена.

И первым номером явно шла Соми. Поэтому, когда прозвучали последние аккорды, я уже была рядом с принцессой. Оставлять ее без минимального прикрытия даже на несколько мгновений мне не хотелось.

- Я, кажется, влюбилась, - мечтательно промурлыкала подопечная, когда Тэхен, поблагодарив ее за танец, поцеловал ладонь, а после ушел дарить свое внимание остальным. - Он такой замеча-а-ательный.

- Что ж, это уже половина дела, - обойдя принцессу кругом, я подхватила ее за локоть и повела обратно в сторону, где находилась наша охрана. - Рада, что теперь у вас появилась еще одна мотивация к победе. Ой!

Внезапно что-то острое впилось мне в бок. Предчувствуя нехорошее, я ускорила шаг и буквально затолкала Соми в середину отряда охраны.

- Что случилось? - не поняла принцесса.

В ответ я вытащила из собственного бока тонкую иглу-дротик.

- Это возмутительно! Нужно немедленно высказать королеве-матери все, что мы думаем о безопасности в замке... - тут же громко начала Соми, но я зашипела в ответ.

- Ничего мы не будем высказывать. Вы немедленно покинете бал. Скажем, что вам стало плохо. Потому что целились явно в вас, а значит, злоумышленники наверняка хотят спровоцировать скандал.

Ведь если бы я не обошла принцессу, игла сейчас торчала бы из Соми.

- А как же вы, миледи? - Глаза Соми излучали ужас.

Она еще раз посмотрела на иглу с небольшим оперением на конце.

- А я справлюсь. Будь это что-то опасное, я была бы уже трупом, - ответила я и тут же повернулась к начальнику охраны. - Уведите принцессу.

Соми увели в считанные мгновения. В следующий час по залу блуждали шепотки и переглядывания, я же внимательно следила за реакциями людей вокруг, попутно гадая, кто именно и какой гадостью смазал дротик.

Вряд ли он безобиден, но мне нужно было знать, какое именно противоядие пить, поэтому я ждала первых симптомом недомогания.

Но времени прошло достаточно, а симптомов не появлялось, зато раздался скрип подъезжающих колес.

- Принцесса Соми так быстро покинула нас! - Лакей подвез Чимина ко мне. - Что-то не так?

- Пустяки, ваше высочество. Моя подопечная всего лишь разволновалась от счастья совместного танца с Тэхеном. Соми очень трепетная и нежная натура, все принимает слишком близко к сердцу.

- Я смотрю, все собравшиеся принцессы нежные и трепетные натуры, ну разве что Ким Джису выделяется монументальностью. - Чимин кивнул на немку. - Даже жаль, что у нее нет шансов.

- Намекаете на то, что результат отбора уже заранее известен? - сощурилась я, при этом чувствуя, как накатывает тошнота.

Круг отрав начинал резко сужаться. Если еще начнется головокружение и резь в глазах, все станет на свои места. Это янтарный яд - всего лишь смесь, чтобы выбить принцессу из игры на пару часов.

- Как вы могли такое подумать, графиня! - принц поправил чуть сползшее покрывало. - Просто я знаю вкусы Тэхена. Такая, как она, никогда не победит.

- А зачем вы об этом говорите мне? - задала я вопрос, ощущая вкус металла на языке.

Так, все куда хуже, чем я думала: яд оказался более серьезным. Если не выпить антидот в ближайшие пару минут, я могу слечь на несколько дней... Сколько, интересно, у меня еще времени?

- Решил дать подсказку в обмен на услугу.

- Какую именно, ваше высочество? - К металлическому привкусу добавилось еще и першение в горле.

- Матушка настаивает, чтобы я танцевал этим вечером. Заключительный танец вместе со всеми. Как вы догадываетесь, никто не составляет мне компанию. Кроме вас. Если согласитесь. Вам нужно всего лишь походить вокруг коляски под музыку.

Чимин выжидательно уставился на меня, я же поняла: если сейчас не сбегу, то никакого танца точно не будет. Потому что меня стошнит прямо здесь.

- Я вернусь, - не успевая ему что-либо ответить, буркнула я и буквально бросилась к ближайшим дверям.

Где-то за моей спиной распорядитель бала объявил танец в масках - как правило, предпоследний перед финалом. Но я уже бежала по коридору, а дальше еще в какую-то дверь.

Свежий воздух буквально обжег своей прохладой. Оглянувшись, поняла, что нахожусь одна на небольшом балконе. То, что нужно. Торопясь, отсчитала нужный кристалл на ожерелье, свинтила его с подвески и залпом опрокинула содержимое в рот.

До ужаса кислый антидот буквально выкрутил мне язык узлом, и тем не менее, облегчение не заставило себя ждать. Тошнота медленно уходила, но голова все еще продолжала кружиться.

Я оперлась на парапет балкона, медленно вдыхая воздух, и обещала сама себе, что когда узнаю, кто именно выпустил в меня иглу, то лично засуну ему такую же куда поглубже.

- Знаменитая Дженни Ким, - неожиданный мужской голос прозвучал преступно близко. Так близко, что его дыхание коснулось моего уха. - Наслышан столь много, что даже не поверил, увидев вас здесь.

Кого это еще сюда принесло?

Я попыталась обернуться, но парапет балкона спереди и мужская фигура, слишком плотно прижавшаяся ко мне сзади, не позволяли этого сделать.

- Немедленно отойдите, - прошипела я. - Иначе я буду кричать.