В момент схода с трапа мне впервые подумалось, что было бы неплохо, чтобы нас сопровождал кто-нибудь из высокопоставленных мужчин. Вот как раз для таких случаев, как эта неожиданная встреча с принцами.

Все же мир вокруг донельзя патриархален, и их высочества могут даже оскорбиться, увидев перед собой исключительно женщин. Конечно же, у нас еще была охрана, но они лишь солдафоны. Что с них возьмешь.

И все же, несмотря на всю уверенность, я немного волновалась, так же как и Соми, которая наконец вышла из каюты, сияющая от бледности, пудры и белладонны, закапанной в глаза. Средство несколько лет уже пользовалось популярностью у францисских красавиц, однако я, пару раз воспользовавшись, решила, что больше не стану. После него начинали болеть глаза.

- А это еще что? - спросила я у Соми, глядя на огромную родинку над губой, которой еще десять минут назад не было.

- Это мушка! - с чувством превосходства заявила она. - Последнее веяние моды в Англикании. Я заранее выяснила.

- Выглядит болезненно, - выразила я свое мнение.

Но Соми мое замечание проигнорировала. Впрочем, красоту принцессы было сложно испортить хоть чем-то. Это даже я как женщина признавала.

- Выходить будем одновременно, - дала последнее наставление я, когда трап уже был спущен и нам оставалось с него только сойти.

Принцесса и тут скривилась, но ничего не сказала, видимо, вспомнив о моей угрозе нанять корабль и запереть ее в трюме.

Одновременный выход нес несколько смыслов для тех, кто нас встречал.

Во-первых, будь с нами мужчина и выходи он первым - сразу становилось ясно, что он тут главный.

В нашем же с Соми случае я не могла сойти раньше нее, иначе оскорбила бы ее высочество. Для окружающих это бы выглядело, как если бы я поставила себя выше принцессы.

И выпустить ее вперед я тоже не могла. Вот и пришлось идти буквально рука об руку.

Соми, как должно потенциальной невесте, сияла и завораживала. Будь я мужчиной, то обязательно бы обольстилась столь утонченной красотой.

Я же на фоне Соми специально не блистала. Мой костюм выглядел скромным донельзя - темное дорожное платье, сшитое пусть и из дорогого, но внешне простого материала. На нем не было вышивок, камней, а к украшениям можно было причислить только пояс с золотистой пряжкой и гравировкой герба моего графства да брошь с символом дома Ким - сова, душащая змею.

Нас уже ждали...

Говорят, в далеком холодном Рузском императорстве принято встречать гостей хлебом-солью, у англикан же не было подобных традиций.

Королевская свита просто стояла перед кораблем, и возглавлял ее кронпринц. Он же и сделал первый шаг, едва мы с принцессой коснулись туфлями берега.

- Его королевское высочество принц Тэхен Первый, единственный наследник короны и оплот Великой Англикании, - объявил глашатай, тут же переключаясь на нашу сторону. - Ее высочество принцесса Соми, дочь короля Леопольда III, властителя Франциссии и смиренных с его правлением территорий.

Я немного подтолкнула принцессу вперед, и Соми, все так же лучезарно улыбаясь, прошла чуть ближе к Тэхену.

Уважительный поклон будущему королю, не столь глубокий, как это делают слуги, но достаточный для того, чтобы показать свое уважение. Манеры и поведение Соми для таких случаев были отточены до мелочей. Все это она делала обворожительно, с блестящим взглядом и чуть подрагивающими от ложной скромности ресницами.

- Великая честь видеть вас, ваше королевское высочество, - почти пропела она своим мелодичным голоском.

- Для меня это не меньшая честь, принцесса, - глубоким баритоном отозвался Тэхен, подходя ближе.

Принцесса игриво протянула ему ручку, к которой он немедля прикоснулся губами.

"Что ж, начало положено, - подумалось мне. - Все идет почти идеально".

- Представите нам свою спутницу, ваше высочество? - тем временем поинтересовался принц.

Если Соми и раздосадовал этот вопрос, то виду она не подала. Скорее наоборот, на лице отразилась едва ли не вселенская любовь ко мне.

- Разумеется. Это моя компаньонка - миледи Ким, она же графиня Лестрейдская. Подойдите, Дженни, - елейно мило как бы дозволила она, я же за этим разглядела шпильку в свою сторону.

Соми все же воспользовалась моментом пусть и немного, но указать мне, что я ниже нее по социальному статусу. Вот же глупый ребенок, будто это могло меня задеть.

И все же я улыбнулась, расправила плечи и сделала шаг вперед.

Мой поклон был куда глубже, чем тот, что сделала принцесса, но и выпрямиться я себе позволила быстрее.

- Ваше королевское высочество, - произнесла я, обращаясь к кронпринцу. - Польщена нашим знакомством.

Я взглянула на Тэхена, тот в ответ разглядывал мою персону. И от меня не укрылся тот факт, что целое мгновение он изучал взглядом всех, кто еще оставался за моей спиной, стоя на трапе. Кронпринц явно искал взглядом хотя бы одного мужчину, с кем можно было вести привычный разговор, но кроме слуг и стражи никого не находил.

По всей очевидности, беседовать ему оставалось только со мной и с принцессой.

- Премного удивлен столь необычному составу вашей делегации, и тем не менее, наслышан о вас, миледи Ким, и очарован вашими заслугами. - Очередная улыбка принца теперь досталась мне, так же как и легкий поцелуй его губ моей ладони.

Все очень церемонно, в рамках приличий и светского этикета. Я бы сказала - идеально. Лишь скрип деревянных колес по неровным доскам пристани заставил отвлечься от мыслей.

- Позвольте представить вам моего брата Чимина, леди, - произнес кронпринц, даже не оборачиваясь, когда из-за его спины показалось инвалидное кресло. - Чимин не так часто покидает королевский дворец из-за своей болезни. Но сегодняшнее событие пропустить не мог.

На лице Соми тут же отразилась вся гамма сочувствия к несчастному.

- Рада нашему знакомству, ваше высочество, - подходя ближе к младшему принцу, произнесла она. - Мой отец просил передать вам, что поиски магов-целителей, способных излечить ваш недуг, неустанно ведутся по всей Франциссии. И вся наша семья желает вам скорейшего выздоровления.

- Благодарю вас, принцесса. - голос Чимина был тише и медленнее, чем у брата. - Вашими молитвами, возможно, когда-нибудь мне удастся найти исцеление.

- Разумеется, я ни мгновения не сомневаюсь, что однажды вы будете здоровы, - все так же скорбно отозвалась Соми.

Речь ее звучала так искренне, что мне захотелось наградить аплодисментами тех учителей, кто научил принцессу так врать. Насколько я знала, никаких поисков целителей не велось, да и все вокруг давно знали - принц Чимин неизлечим и все способы давно испробованы: и законные, и незаконные.

Вблизи я хорошо разглядела тонкий шрам, который очерчивал его лицо от виска к подбородку - давний след несчастного случая, сделавшего принца инвалидом. Когда ему было семь, во время королевской охоты смирная доселе лошадь взбесилась и понесла. Она не просто скинула мальчика с седла, но и нанесла несколько ударов копытами, сломав позвоночник, несколько костей и изуродовав лицо.

Чимина было безумно жаль, потому что на нем уже давно поставили крест - родители, свита, подданные и даже гостья Соми, не подавшая ладонь для поцелуя в дань элементарного признания в собеседнике мужчины, пусть и неполноценного. Но что-то подсказывало мне: жалостью к себе принц был сыт уже по горло, поэтому, подойдя к нему, я в свою очередь поклонилась перед ним так же, как и перед его братом, и произнесла:

- Рада нашему знакомству, ваше высочество. Это великая честь, что вы решили выбраться из дворца ради этой встречи. - Я еще раз склонила голову в знак уважения.

Брови младшего принца на мгновение приподнялись вверх, но он тут же вернул себе прежнее самообладание.

- Признателен вам за эти слова, миледи, - произнес он, с явным любопытством ожидая моего следующего шага.

И я протянула вперед руку.

Теплые пальцы Чимина тронули мою ладонь, а после и губы мимолетным касанием обожгли кожу.

Но в следующий момент произошло незапланированное. Сильный спазм прошил тело принца, и в одно мгновение все его мышцы свело судорогой. Пальцы, державшие мою ладонь, сжались так сильно, что я услышала хруст своих суставов и едва сдержала вскрик от боли.

Чимин захрипел, рядом взвизгнула Соми.

- Лекаря! - бросил в толпу Тэхен совершенно спокойным тоном.

Чимин все еще держал мою руку, когда кронпринц с силой разорвал эту связь, а из толпы выбежал пожилой мужчина с эмблемой доктора на предплечье.

- Что с ним? - испуганно выдавила я, понимая, что произошедшее несколько выбило меня из равновесия, аж сердце заходилось в груди. - Простите меня, я ничего не сделала.

- Знаю, графиня. И это я вынужден принести вам извинения за своего брата. - Голос Тэхена был ровен и спокоен, будто ничего ужасающего не произошло и это не его брату сейчас разжимали сведенные зубы, чтобы тот не захлебнулся пеной изо рта. - Обычный приступ. Такие случаются довольно часто, мы просто не рассчитывали, что он повторится так скоро после предыдущего. Еще раз приношу свои извинения.

Дальнейшие события смазались, и тем не менее, раз официальная часть сама по себе закончилась, нужно было приступать к делам.

Поручив принцессу ее камеристке и охране, я занялась разгрузкой наших вещей с корабля и составлением всего в новые обозы.

На всю эту суету ушло несколько часов, за которые температура на улице поднялась удивительно высоко для Англикании. Мне даже пришлось снять верхнюю часть от платья-амазонки, оставшись в тонкой белой рубахе с вышитым воротом и юбке. Подданные его высочества Тэхена косились на меня с огромнейшим удивлением.

Я же за годы привыкла не придавать этому значения. Во Франциссии все уже давно смирились с моим совершенно не свойственным дамам поведением, местным же пока это было в новинку.

Когда все наконец было готово к отправлению, я выяснила, что кронпринц со своими людьми собирался ехать впереди на лошадях, указывая нам дорогу. И лишь одну карету приставили ехать ближе к нашей с Соми - ту, в которой везли Чимина.

- Доктор сказал, что младшему принцу уже лучше, - сообщила я принцессе, когда сама наконец заняла свое место.

Мне подумалось, что ей будет интересно об этом узнать.

Соми мазнула по мне быстрым взглядом и принялась интенсивнее обмахиваться веером.

- Помер бы уж лучше, - сказала она. - Только мучается зря.

- Не вздумайте сказать что-нибудь подобное во дворце, - нахмурилась я. - В чужом доме даже у стен могут быть уши. Если кронпринцу передадут ваши слова, это может испортить все наши планы.

- Можно подумать, он сам иного мнения о брате, - фыркнула Соми. - Ты же видела, с каким равнодушием он отреагировал на его приступ. Даже я испугалась. Так что я действительно считаю, что смерть стала бы освобождением бедняги от страданий.

- Не нам решать такие вещи, - покачала головой я. - Одному Богу известно, кому жить, а кому умереть.

- Не знала, что вы набожная, миледи, - отозвалась Соми и отвернулась к окну.

- Я предусмотрительная, ваше высочество.

На этом разговор был окончен, и путь продолжился в полном молчании. Соми читала очередной роман, я разглядывала пейзажи за окном.

В Англикании до этого дня я была дважды и оба раза буквально мельком, завершая все дела в портах и не углубляясь внутрь острова. А ведь тут было что посмотреть, хотя бы в историческом плане.

Тысячу лет назад именно здесь располагалась цитадель ордена Серых Пастырей. Сейчас от нее остались лишь руины. Мы как раз проезжали мимо, когда я опознала в развалинах на краю утеса этот исторический памятник. В детстве я читала об этом месте в книгах и старалась запомнить буквально каждую черточку в схематичных картинках. Подумать только! Тут жили сотни магов - буквально в одном месте. Не то что сейчас - единицы на миллион, и те шарлатаны.

Дальше наш путь лежал мимо города Карингтон. За городские стены мы не заезжали, цепляя лишь окраину, но я знала, что где-то внутри города остались руины другого памятника - настоящей Академии Магии. Когда-то там учились ведьмы, некроманты, травологи, пока тысячу лет назад в одно мгновение все не изменилось. Чудесная сила этих людей исчезла из нашего мира, сделав его обыкновенным и серым. По крайней мере, так писали в моих учебниках.

Неожиданно Соми захихикала над своей книгой.

- Так занимательно? - полюбопытствовала я.

Принцесса подняла на меня недовольный взгляд.

- Да, - и тут же вновь опустила глаза в книгу и почему-то зарделась.

- А если не секрет, про что пишут, ваше высочество? - не унималась я.

В конце концов, мне наверняка было положено знать, что же заставляет Соми хихикать, будто двенадцатилетнюю дурочку.

- Вряд ли это вас заинтересует, графиня, - принцесса ревностно прижала книгу к груди, и я прочла название на обложке.

- Во власти некроманта. Запретная страсть? - озвучила я и, кажется, была готова сама присоединиться к хохоту принцессы. Потому что это в самом деле было смешно. - И как? Сильно запретная страсть?

- О-очень, - с придыханием и уже более доверительно произнесла наследница. - В книге принцесса попадает в другой мир к дохинай-некроманту. Тот хочет вначале ее принести в жертву, но потом влюбляется. И она в него влюбляется. А потом они... - Тут щеки Соми опять запунцовели.

- Насколько я помню из учебников, дохинай - это монстры, желавшие уничтожить наш мир, и некромантов среди них никогда не было, - вспомнив матчасть, заумно произнесла я. - Некроманты воевали на нашей стороне, пока магия не ушла.

- Как вы занудны, графиня, - опять пробурчала Соми. - Это же книга о любви, а не про какую-то там историю. Вот посмотрите, когда принц узнает меня получше, я так же, как и героиня этой книги, приручу его. Тэхен будет из рук моих есть.

На этом разговор обрел окончательную точку. Я в очередной раз убедилась, что между мной и принцессой буквально пропасть.

Хотя, быть может, оно и к лучшему. У Соми не было амбиций пробиться повыше в мире мужчин, завоевать положение в обществе. Ее вполне устраивала роль принцессы и те блага, которые оказывались ей доступны. Как и положено молодой леди, она жаждала любви и романтики, умела, если нужно, красиво подать себя, танцевала сотни придворных танцев, в совершенстве знала этикет, но при этом смотрела на мир сквозь искажающую реальность призму наивности и избалованности.

Она уже присвоила себе кронпринца, напрочь откинув конкуренток, некоторые из которых уже тоже прибыли во дворец. И более того, совершенно не брала в расчет самого Тэхена.

Конечно, из Соми наверняка выйдет идеальная королева - красивая, ведомая и достаточно выгодная в плане родства. Но при этом я не исключала, что Тэхен мог соблазниться и более интересными экзотическими вариантами. Например, япувонкой.

Судя по доносам, она прибыла в Англиканию еще два дня назад с сотней человек свиты и охраны. Селиться во дворце делегация из восточной страны напрочь отказалась, запросив, с дозволения кронпринца, лишь несколько сотен метров в королевском парке. Там за несколько часов был возведен огромный шатер, где, собственно, и разместились все, включая япувонскую принцессу Чеен. Вот такая природная скромность и непритязательность.

Против этих качеств Соми предоставить было нечего. Я была уверена, что Тэхен уже наверняка наслышан, что больше всего на свете моя подопечная любит бриллианты и желательно в тяжелой золотой оправе.

Про остальных претенденток пока ничего слышно не было, но я не обольщалась, что они выбыли из гонки. Внутри меня жила четкая уверенность, что и персийская, и индирийская принцессы наверняка где-то на подходе. И если про принцессу Момо я хоть немного знала и примерно понимала, что ожидать, то о персийке вообще никогда не слышала до недавнего времени. Конечно, это не было удивительным, ведь в восточной стране было принято прятать женщин, и все же даже слухов не просачивалось...

Зрела догадка, что у персийцев и вовсе никогда не было принцессы, но ради такого куша какой-нибудь из богатых шахов вполне мог отправить на выданье заграничному принцу одну из своих дочерей. Но без доказательств это были всего лишь мысли.

Солнце уже клонилось к закату, когда мы въехали на обширную территорию королевского замка.

Еще около десяти минут пришлось трястись в карете, разглядывая богатые угодья - обширный сад с протекающей рекой, многочисленные фонтаны, конюшни, псарни и многое другое. Проезжая мимо, я даже смогла увидеть тот самый шатер япувонцев. Как временное строение, сам из себя ничего выдающегося он не представлял, разве что белый материал, из которого он был сделан, красиво отсвечивал в закатных лучах.

Зато возле входа в шатер на вытоптанной площадке тренировались японские воины с мечами. Их медленные и плавные движения и перетекающие из одной в другую стойки завораживали.

- Ух ты... - протянула пораженная Соми, глядя на зрелище. - Это же настоящие самураи.

- Настоящие, - подтвердила я. - Но это не повод на них так пялиться, принцесса. Помните, за вами постоянно следят. Одно неправильное слово, взгляд или жест, и его обязательно используют против вас.

Девушка насупилась.

- Ощущение, будто я не на смотринах, а на войне.

- Именно так, - согласилась я. - И на кону слишком многое. Вашему отцу очень нужны те острова, которые достались Англикании. И поверьте, он будет весьма доволен, если вы, ваше высочество, сумеете их добыть.

- Да знаю я, - отмахнулась Соми, закрывая занавеской свое окно, чтобы даже соблазна не было любоваться красивыми япувонцами.

Я же мысленно сделала для себя пометку следить за принцессой еще интенсивнее. Ее романтичность могла сослужить плохую службу, а кое-кто из конкурентов вполне мог этим воспользоваться. Потому что нет ничего более легкого, чем задурить голову той, кто желает быть обманутой.

Наконец наша карета остановилась у центрального входа во дворец, но прежде чем из нее выбраться, я еще раз взглянула на принцессу и выдала последнее наставление:

- Помните, что мы в одной лодке, ваше высочество, - глядя ей в глаза, произнесла я. - Давайте же не будем ее раскачивать.