Я ожидала, что меня поместят в темницу. Представлялись жуткие сырые подвалы, но я не угадала.

Меня отвели в башню. Не в ту, где Соми проходила первое испытание, а в соседнюю - на самую ее вершину.

Будто окончательно издеваясь, Тэхен решил лично убедиться, что я никуда не денусь. Зашел в комнатушку вместе со мной, проверил решетки на окнах, замок на дверях и, уходя, напоследок бросил:

- Эту башню достраивали век назад. Так что никаких тайных коридоров в стенах здесь нет. Чимина можешь не ждать. - Он поиграл ключами и запер дверь.

Я услышала только повороты замков. А после обвела взглядом комнату - вполне неплохая кровать, умывальник, стул, стол. Ни бумаги, ни чернил, зато нашлись пустой кубок и тарелка. Я заглянула в умывальник и убедилась - воды там нет.

Видимо, Тэхен решил перестраховаться, лишив меня доступа к "родной" стихии.

- Интересно, а кормить пленницу ты планируешь? - громко крикнула я в направлении двери. - Или решили заморить голодом, ваше величество?

Последнее произнесла с неприкрытой издевкой - была уверена, что далеко Тэхен не ушел и наверняка все слышит.

Конечно же, ответа не последовало.

И время потянулось бесконечными километрами. Я измерила комнату шагами, изучила каждый камень в стене, каждый сантиметр мебели. Вздрагивала от каждого шороха, потому что казалось: вот-вот вернется Тэхен.

А еще хотелось есть и пить. Когда солнце клонилось к закату, я окончательно решила, что про меня попросту забыли... Или специально испытывают мои возможности, ждут, пока начну просить о помощи.

Пару раз я пыталась призвать магию: злилась на Тэхена и продуцировала эти эмоции на пустой кубок. Вспоминала момент, когда умудрилась испортить портрет Велье, хотя тогда воды поблизости не было, но в этот раз потерпела неудачу. Возможно, в тот день воздух был более влажным. Здесь же, на вершине башни, у меня горло сводило от сухости.

В попытке уснуть я скрутилась калачиком на кровати и притихла. Сон не шел, зато я услышала тихий стук откуда-то снизу.

Прислушалась.

И вправду, кто-то стучал в пол. Спрыгнув с кровати, я приложила ухо к сухим доскам - кажется, голос был женским, но плохо разбирался. Тогда я использовала кубок в качестве слуховой трубки.

- Эй! - донеслось снизу. - Вы меня слышите? Я тут!

Джису!

Не знаю, что больше: обрадовалась ли я компании или огорчилась тому, что немка тоже здесь.

- Слышу, - сложив руки лодочкой, крикнула в пол. - Это графиня Лестрейдская. - Принцесса, вы слышите меня?

Немка слышала. В следующие минуты я выслушивала в красках все, что она думает о своем бывшем возлюбленном - Тэхене!

Внимать принцессе в той позе, в которой я находилась, было не очень удобно, но я все равно, можно сказать, наслаждалась компанией приятельницы по несчастью.

- Я хотела подарить ему детей! Много маленьких Тэхенчиков! - Видимо, от возмущения она даже стала коверкать слова. - Неслыханное оскорбление! Запереть меня! И обвинить в похищений вас! Тогда почему меня не выпускать отсюда, раз вы нашелся?!

- Видимо, есть причины, - отвечала я. - Возможно, он все же опасается скандала, который вы можете устроить.

- Да я его убить! Мой арбалет прошить ему сердце! Как дикий ангел прошил мое любовью к нему.

В общем, Джису буйствовала. И я вполне понимала, почему Тэхен до сих пор держит эту медведицу взаперти - она была более чем разъярена. Джису пребывала в бешенстве.

- Но куда вы тогда исчезли? - наконец, чуть успокоившись, поинтересовалась она. - Кто вас похитил? А младший принц? Что с ним?

- Чимин? С ним все в порядке, - отозвалась я, не видя смысла скрывать что-либо в моем положении. - И даже ходит.

- Ходит? - Даже сквозь пол было различимо, что от удивления у Джису изменился тон голоса. - Так он здоров?

- Можно и так сказать. - Я мрачно бросила взгляд в окно, где виднелся кусок неба с выглянувшей луной.

Интересно, где сейчас Чимин? Что с ним сделал Тэхен? Запер? Или просто ограничился сотней приказаний, которые младший принц вынужден выполнять, подчиняясь клятве?

- Так это же зер гуд! - выдала Джису. - Сама судьба благоволит нам. Нужно лишь выбраться, отомстить и убить кронпринца! Еще один здоровый наследник трона - что может быть прекраснее?!

Я горько усмехнулась. Гонимая местью, немка была явно не в курсе, что Тэхен уже успел себя короновать - пусть и тайно. Да и Соми теперь в статусе королевы - убей мы ее мужа, вряд ли она захочет просто так уступить трон Чимину.

- Боюсь, все несколько сложнее, чем мы это представляем, - ответила я.

- Ерунда! - Джису вновь бушевала и продолжала строить воинственные планы. - Чимин должен вызывать брата на поединок за трон!.. Так поступают все мужчины в моей стране!

Дальше я не слушала. Выпрямилась, поставила кубок обратно на стол и легла на кровать. А после, глядя в потолок, думала. Что-то в словах принцессы все же было...

Вопрос лишь в том, насколько я готова пожертвовать собой, чтобы избавить Англиканию от такого короля, как Тэхен?

* * *

- Девочка моя! - Двери моей комнаты-клетки распахнулись, и внутрь, громко стуча сапогами, прошел Леопольд. - Заставила же ты меня поволноваться!

Я зажмурила глаза от дневного света, села на кровать и посмотрела на короля Франциссии собственной персоной, стоящего передо мной. В парадном камзоле с золотой вышивкой, тростью из красного дерева, надушенного дорогими духами... И в целом превосходно выглядящего.

В дверях маячил Тэхен, по всей видимости, он и открыл отцу двери.

- Доброго утра, ваше величество! - мрачно поздоровалась я и, не утруждая себя даже вежливым поклоном, так и осталась сидеть на кровати.

Леопольд скривился, но, вытащив одинокий стул из-за стола, сел на него и уставился на меня:

- Ты вынудила меня покинуть родную страну и ехать сюда, чтобы серьезно с тобой поговорить.

Я покосилась на Тэхена, тот молча вошел в комнату, прикрыв за собой двери, и теперь с насмешкой наблюдал, стоя у стены. Точнее подслушивал.

- И о чем же разговор? - поинтересовалась я.

- О благоразумии! - Леопольд произнес эти слова так пафосно. - О чести и долге! Дженни, я всегда знал, что ты не простая девушка!

- Да, конечно. Не простая, как тут недавно выяснилось, я - ваша дочь. Не хотите ли взглянуть на мою пяточку, ваше величество?

Леопольд вновь скривился.

- Твою пятку я видел двадцать пять лет назад! И ты должна быть мне благодарна за жизнь, которую я тебе дал. За имя, образование, состояние. Целое графство - одной тебе! Я постоянно прикрывал глаза на твои капризы и игру в независимость! Приблизил к себе...

- Чтобы контролировать, - закончила за него я. - Даже дворецкий в моем доме докладывал вам о каждом шаге, который я совершала.

- Считай это отеческой заботой. Без меня ты была бы никем, - легко парировал Леопольд.

- Да неужели? - удивилась я. - Возможно, плавала бы в море, махала плавниками... Кстати, как там моя мать? Я про настоящую? Вы убили ее?

Мне казалось, Леопольд воспримет мои обвинения агрессивно, по крайней мере, я ожидала от него другой реакции, нежели удивления.

- Что за вздор? Да будет тебе известно, твою мать я видел всего дважды за свою жизнь. Вечером, когда гулял у королевского пруда в Ренесале, и ночью через десять месяцев - когда она выплыла на берег и вручила мне орущего младенца-девочку с родимым пятном на пятке... Не знаю, какие ужасы ты себе навоображала, но я всегда любил свою жену Маргариту и не собирался ей изменять с какой-то русалкой. Это все чертова магия мерроу! По-хорошему нужно было бы избавиться и от тебя, но я не идиот. К тому времени уже многое успел выяснить, чтобы не потерять так глупо потенциальную магичку.

- Допустим. И ты сам не искал русалок? И магичек?

- Нет. Зачем мне потенциальная угроза в королевстве, которую сложно контролировать? И ты этому, к слову, прямое доказательство!

- Неважно. В любом случае, после ты отдал меня Киму и стал ждать, когда я себя проявлю. Но разочаровался.

- Кроме сообразительности и тяги к знаниям, никаких других талантов ты не проявляла. До недавнего времени. А когда тобой заинтересовался сам принц Тэхен, я был счастлив такому раскладу! Тебе предлагалось так много, а в ответ ты проявила полную неблагодарность и безрассудство. Сбежала. Напала перед этим на будущего короля!

Я покосилась на самого Тэхена, все еще подпирающего стену.

- И сделала бы это еще раз, - без тени угрызений совести сообщила я Леопольду. - Когда я обещала вам свою верность, ваше величество, я оговорила один нюанс, что желаю получить свободу тогда, когда решу сама завести семью. А не когда мне ее навяжут. Замечаете некоторое противоречие? Я вообще-то человек, а не вещь!

Леопольд раздраженно стукнул тростью об пол.

- Замолчи! Ты этими идиотскими мыслями даже Соми задурила голову. Из нее вышла бы прекрасная покорная королева, а теперь я должен расхлебывать и эти проблемы. А все почему? Потому что твоя сестра...

- Что моя сестра?! - настороженно поинтересовалась я.

- Грозится сорвать официальную церемонию свадьбы и коронации, - вместо Леопольда ответил Тэхен. - Если вас не выпустят! А точнее, вовсе не отпустят восвояси. Потому что кое-кто рассказал ей о моих планах получить мага-наследника.

- Какая жалость, - притворно посочувствовала я. - Быть может, послушаетесь свою жену? Наверное, она все же вправе требовать от вас супружеской верности?

- Она глупая девчонка! - огрызнулся Леопольд. - Такая же, как и ты. Ты позабыла, что у тебя осталось целое графство на родине? О леди Ким, которая тебя воспитала? Ты о ней подумала? О своих людях? О стране? О том, что в казне почти нет денег и они не возьмутся из ниоткуда, если... - Тут Леопольд осекся и посмотрел на Тэхена.

- А кто виноват, что казна пуста? - задала встречный вопрос я. - Возможно, стоило бы поумерить аппетиты, ваше величество. Поменьше глобальных строек, приемов, войн с соседями, побольше дипломатии словом, а не телами дочерей.

Стоило произнести последнюю фразу, как горячая оплеуха обожгла мою щеку.

Я охнула и прижала к саднящей коже холодную ладонь.

- А сейчас заткнись и слушай, - прошипел Леопольд. - Мне надоела эта демагогия и софистика. Король Тэхен дает тебе последнюю возможность сделать все по-хорошему и добровольно. Видит Господь, я долго упрашивал его дать тебе еще один шанс! Поэтому сейчас ты выйдешь из этой комнаты, переоденешься в свое самое красивое платье. А после мы отведем тебя к Соми. Там, в присутствии ее мужа, ты уговоришь эту идиотку не истерить и спокойно провести церемонию бракосочетания. А после пообещаешь, что уедешь обратно во Франциссию к матери! Я подтвержу честность твоих слов.

Кожа все еще пылала, а в моей душе разрасталась злость.

- А на самом деле? - как можно спокойнее полюбопытствовала я.

- Тебя ждет дом на территории королевских охотничьих угодий - в окружении слуг и охраны. Иногда король будет тебя там навещать.

Я скрипнула зубами.

- А взамен? Что я получу взамен?

- Боюсь, ничего. - Леопольд развел руками. - Земли твоего отца будут переданы короне, так же как и графство Лестрейдское. Могу лишь гарантировать ежемесячное пособие твоей матери до конца ее жизни. Этого хватит на достойное существование. Слово короля.

Мои кулаки сжались, где-то я уже слышала такие щедрые обещания. Вот только их не выполнили. И я гневно перевела взгляд на Тэхена.

- А вы, ваше величество, что пообещаете? Помнится, раньше вы озвучивали весьма щедрые условия.

Новоявленный король покачал головой.

- Их срок годности истек. Но я могу пообещать вам сохранить Чимину жизнь. Вам ведь дорог мой брат?

- Вы и так ничего ему не сделаете. Клятва не позволит.

- Неужели?! Если она не помешала ему ударить меня по голове, то что мне помешает, например, отрубить ему ноги? Чтобы в этот раз точно не вставал со своего кресла! Ну так что, миледи? Вы согласны на новое предложение?

Я сжала челюсти и кивнула.

- Вот и отлично. - Тэхен наконец отлип от стены и приблизился ко мне, доставая из кармана камзола что-то металлическое и блестящее. - Тогда у меня для вас подарок, дорогая Дженни! Небольшая гарантия того, что вы не будете дурить. Цепочка из чистой стали с золотым напылением.

Мужчина подошел ближе, без церемоний откинул мои волосы с плеч, провел пальцами по коже, а после сомкнул украшение вокруг шеи, с силой сводя два края цепочки вместе.

Холодный металл впился в кожу, заставляя меня попытаться тут же стащить этот ошейник и вдохнуть больше воздуха.

- Снять ошейник смогу только я, - произнес мужчина. - Попытаетесь применить против меня магию - и я сломаю вам шею.