Мы шли по лесу весь следующий день и вечер, лишь под самую ночь выбрались к дороге недалеко от городка Карингтон - достаточно далекого от столицы и по пути к порту. Здесь решили остановиться на ночлег в одном из придорожных трактиров, послушать, о чем говорят местные, какие новости и сплетни ходят. А утром отправиться дальше.

Лошадей мы бросили у леса, утром собираясь найти новых, поэтому, когда подходили к придорожной таверне в достаточно поздний час, были весьма удивлены оживлением вокруг нее.

Как оказалось, через Карингтон в столицу следовал обоз с заморскими тканями. И все купцы решили заночевать именно здесь.

- Нам повезло, - несказанно обрадовалась я сему факту. - Чем больше людей, тем меньше шансов, что нас запомнят местные.

Мой расчет оправдался. Торговцев оказалось много. Большинство из них - со своими сумками и котомками, которые никто не собирался оставлять при обозе. Они требовали комнат с хорошими кроватями и ужина, поэтому, когда я и Чимин подошли к стойке, где усталая хозяйка таверны раздавала номера, на нашу котомку с альрауном она даже не взглянула. Приняла монеты, выдала ключи и переключилась на следующего купца, стоящего позади.

Однако сразу в покои мы тоже не пошли, двинулись следом за всеми туда, где играла музыка и сновали подавальщицы.

После долгой дороги купцы желали не только отдыха, но и бурного веселья... чем жарче, тем лучше - поэтому то и дело некоторые подавальщицы удалялись с мужчинами куда-то в более приватную обстановку.

Мы же с Чимином расположились за одним из дальних уголков, спрятав корзину с альрауном под стол. Сам Кардинал оттуда даже носа не показывал.

За время путешествия его нога прилично зажила и уже не казалась сломанной, по всей видимости, регенерация шла удивительными темпами, пока я и Чимин находились рядом. Но наступать на больную конечность, а тем более бегать кот пока не осмеливался.

Минут через двадцать молоденькая подавальщица принесла заказанный пирог с тыквой. Девушка пыталась строить Чимину глазки, но видя, что тот остается равнодушным, быстро сгинула восвояси. Да и мой тяжелый взгляд она не могла не заметить.

- Я все думаю, - тихо произнесла я, ковыряя свою порцию. - А куда мы бежим? Что дальше?

Чимин мимолетно пожал плечами.

- Ты поверишь, если я отвечу, что даже не думал об этом? Мир вокруг большой, он открыт во все стороны.

- Так легко? - удивилась я. - Все бросить и исчезнуть?

- А ты сама разве не этого хочешь? Отец говорил мне, что нет никого более свободного, чем простой человек, и более плененного, чем король и знать вокруг него. Мы можем сбежать от всего этого.

Я глубоко вздохнула. Я понимала, почему Чимин рассуждает именно так. У него не было привязанностей, а вот у меня оставалась ответственность...

- У меня есть графство и земли, оставшиеся от Кима. Много людей - я не могу просто так их всех бросить. И мать. Перед тем как мы сбежали, я отправила ей письмо, чтобы она убиралась из Франциссии, потому что Леопольд угрожал мне через нее. Я не знаю, получила ли она послание и где она сейчас.

- Понимаю. - Чимин протянул мне руку и, взяв мою ладонь в свою, нежно погладил по большому пальцу. - Ты хочешь вернуться на родину? Рискнуть?

- Не знаю, - рассеянно произнесла я. - Пока Леопольд на троне - это опасно, но и просто смотреть со стороны, как он рушит все, что создавал мой отец ради меня, я тоже не хочу. Мне нужно подумать над этим!

Моя последняя фраза потонула в неожиданном радостном реве со стороны.

Соседняя компания торговцев радостно проскандировала:

- За будущих короля и королеву! За великую свадьбу! УРА!

Мы с Чимином недоуменно переглянулись. Кажется, пока мы находились в лесу, кое-что изменилось...

Жестом подозвав подавальщицу, Чимин со свойственным ему обаянием улыбнулся девице и попросил утренний газетный листок. Просьбу подкрепил серебряной монетой.

Через пару минут мы уже читали "радостные" вести.

- Кронпринц Тэхен выбрал будущую королеву. Принцесса Соми Францисская станет будущей королевой Англикании. Свадьба назначена через два дня, - мрачно прочла я. - К этой дате как раз ожидается визит отца невесты - короля Леопольда, который привезет для дочери лучшее подвенечное платье... А как же последнее испытание? И Джису?

Я подняла взгляд на Чимина, который вытащил из моих рук газету и принялся читать сам:

- Такое решение было принято после похищения неизвестными младшего брата кронпринца - Чимина, а также лучшей подруги и компаньонки принцессы - графини Лестрейдской. Заявляется, что подозреваемой проходит одна из участниц отбора, кому больше всего сыграло на руку подавленное состояние принцессы Соми. Однако сейчас будущая королева уже пришла в себя и активно готовится к свадьбе!

- Прелестно! Они еще и Джису вмешали, - прокомментировала я. - Неужели Тэхен не боится мести короля Прузии?

- Прузия ослаблена и бедна после нескольких войн. Если им чего и не занимать, то это гордости, - ответил Чимин. - Скорее всего, Джису в итоге просто вернут обратно, снарядив несколькими сундуками золота и официальными извинениями. В конце-то концов, Дженни, неужели ты и вправду верила, что Тэхен может жениться на ней? Для этого он слишком себя любит.

Полноватую принцессу в один миг стало жалко. Если кто-то и заслужил справедливой победы в отборе, так это она. Другое дело, что приз из Тэхена - весьма и весьма сомнительный.

- Смотри, - неожиданно ткнул Чимин на обратную сторону газетного листа. - А вот это любопытнее.

- Принцесса Соми забраковала наряды! Кто сошьет лучшее платье для королевы? - прочла я. - Любовь между кронпринцем и будущей королевой Соми вспыхнула мгновенно. Желая закрепить свои чувства, вчера на закате в главном соборе столицы пара почти свершила задуманный ими план. Но подвенечное платье Соми оказалось испорчено! Сотни швей столицы бросились на подмогу, однако принцесса отказалась от представленных нарядов, заявив, что все они недостойны...

Я вновь перевернула листок на центральную статью, где буквально в несколько слов было описано, что новое платье привезет лично Леопольд, - и все встало на свои места.

- Соми тянет время всеми способами, которые ей доступны. Леопольд же решил лично приехать и убедить дочь быть умной девочкой. Но к чему такая спешка? - Я вновь посмотрела на Чимина. - С чего бы Тэхену так жаждать быстрее вступить в брак?

- Все дело в законе, - пояснил младший принц. - Еще одна причина, по которой меня так сильно невзлюбил брат. Его должны были короновать сразу после смерти отца, но мне пришлось хорошенько покопаться в библиотеке, чтобы найти свод древних правил. Королем не может стать человек без жены. Причем супруга должна принадлежать к одному из древних королевских родов! И я зацепился за это правило. Как ты сама понимаешь, мне не хотелось терять остатки своей независимости от Тэхена. А после началась эта канитель с островами! Теперь же, когда брат женится, уверен, его сразу же и коронуют.

Чимин все еще говорил, а я не могла выбросить из головы идиотское ощущение, что оставила Соми на растерзание Тэхену.

Она ведь не хотела выходить за него замуж. Правда, потом испугалась... Но это ведь Соми - у нее семь пятниц на неделе. И если она сейчас тянет время, значит, точно не хочет. Вот только стоит приехать Леопольду, и ее волю точно сломят...

- Мы должны расстроить свадьбу, - неожиданно даже для самой себя выдала я.

Брови Чимина полезли наверх. Вопрос, не сошла ли я с ума, четко читался на лице принца. Даже корзинка с котом под моими ногами возмущенно заходила ходуном.

- У меня, наверное, слуховые галлюцинации, - произнес младший принц.

- Нет, - покачала головой я. - Соми тянет время, и мы должны ее вызволить. Нет моей сестры - нет свадьбы. Остальных принцесс Тэхен прогнал. Джису теперь оскорблена и скорее проломит череп твоему брату голыми руками, чем выйдет за него замуж по доброй воле.

- А я тебе обрисую другой вариант, - скептически заявил Чимин. - В газете утка, чтобы выманить тебя, надавив на жалость и чувство долга перед Соми. Заявимся в столицу - и попадем в ловушку.

В рассуждениях принца звучало здравое зерно.

Быть может, он прав, и я действительно мыслю слишком эмоционально. В конце-то концов, рано или поздно Соми, возможно, даже понравится быть королевой целой страны. Она же хотела править Франциссией, мечтала о троне.

Вот только была крошечная разница между тем, чтобы править самой и быть придатком к королю, рожая ему детей... И еще не факт, что Соми не постигнет участь королевы-матери Лизаветы - не подсунут чужого бастарда с приказом выдать за своего.

Интуиция подсказывала мне, что даже если Тэхен упустит меня, то ни за что не остановится в поисках - будет вести их ночью и днем, пока не найдет очередную девушку с даром.

- Надо подумать, - кивнула я, решив, что утро вечера мудренее. - Сейчас мы слишком устали, чтобы принимать здравые решения.

- Вот это правильно, - согласился принц, вытаскивая из-под стола корзину. - Отдохнем, а дальше решим.

Чимин уже разворачивался к комнате, когда я ухватила его за локоть и спросила, посмотрев прямо в синие глаза:

- Мне важно знать. Что бы я ни решила, ты - со мной?

Секундная заминка и короткий кивок.

- С тобой. У двух магов есть шансы против одного...