Мы развели костер, жарили на нем остатки хлеба, достали немного сыра из запасов, купленных в городе, воду пили из протекающего мимо ручья. Я слушала такой долгий рассказ Чимина, и мне становилось все гаже и гаже.

- Мир скоро изменится, - говорил он. - Так считала моя настоящая мать. Она пообещала отцу, что через одно-два поколения магия вернется. Вначале к потомкам нечисти, кто не запятнал свою кровь по женской линии, затем и к простым людям. Начнутся войны, времена новых порядков. Простые люди без дара не сумеют удерживать престол. Именно поэтому Марьяна и сделала королю великий дар - дала возможность воспитать сразу двух сыновей-магов, которые смогут преувеличить дар в своих детях, если найдут подходящих матерей - что будет непросто. После смерти отца Тэхен пытался найти подходящих женщин. Шутка ли! Мы даже ездили к гадалке-шарлатанке Иде в надежде, что у нее есть хоть капля дара. Но ничего! Нам всегда попадались пустышки.

Зато мы всегда помнили историю, которую нам пересказал отец и которую ему поведала одна фея. Как одной ночью на пороге ее дома появился сам король Франциссии с месячным младенцем на руках. Приказ был короток и ясен: найти роженицу из дворян, чьего ребенка можно подменить этой девочкой. Марьяна сразу почуяла в ребенке магию русалок. Но на вопрос, где король нашел живую мерроу, Леопольд ответил, что это не ума повитухи дело.

Кроме того, возраст ребенка не давал возможности просто так поменять одного младенца на другого. Об этом моя мать тоже сообщила королю, но тот отдал четкий приказ, а этот вопрос он сам решит. Ее дело найти роженицу! И так случилось, что через пару часов повитуху вызвали в дом лорда Кима. Его жена не могла разродиться уже больше суток.

- И маленькую Дженни убили. - Я попыталась сглотнуть слюну, ставшую вязкой, но в горле предательски пересохло, а перед глазами стоял портрет, нарисованный Велье.

Девушка, которая не выросла.

- Марьяна сказала, что девочка была слабой. Шансов, что выживет, не было, и фея посчитала смерть милосердием. А после в дом безутешного от горя отца пришел король Леопольд с тобой. Марьяна не слышала разговор, но поняла, что Ким согласился выдать младенца за своего.

- Но где моя мать? - я задала Чимину вопрос, на который он явно не мог знать ответа. - Настоящая?

- Могу только предположить, что мертва. У Леопольда всегда были шпионы в соседних странах, и мой отец считал, что король Франциссии в курсе нашего с братом магического дара. Ходили слухи, что для Леопольда стало идеей фикс обзавестись ребенком с магией и он вел долгие поиски. Поговаривали, что из восточных вод ему привезли живую русалку - из потомков тех, кто скрывался и выжил. Но это лишь слухи...

- Или нет, - покачала я головой. - Это вполне в его духе. Наверное, он был сильно разочарован, когда магия во мне никак себя не проявила. Уверена, он ждал свершений от юной Дженни Ким.

В моем голосе прорезалась злость.

- Тише, - осадил меня Чимин, показывая на ручей, откуда начал подниматься пар. - Вода реагирует на твои эмоции. Ты должна научиться контролировать силы.

Он так незаметно для меня перешел на "ты", впрочем, я оказалась не против.

- Понять бы еще - как? - пробормотала неуверенно, потому что кроме злости и раздражения ничего больше не испытывала. Возможно, именно эти чувства послужили причиной, из-за которой дар проснулся. - Вскипятила бы Тэхену голову. Я ведь никаких клятв не давала.

Чимин расхохотался. Откидываясь назад прямо на землю и закладывая руки за спину, посмотрел в небо.

- Даже не стану мешать. Просто отвернусь. Хотя предпочту больше никогда не видеть своего братца. Пусть становится королем и правит. Я же буду держаться от него как можно дальше, выполняя свою часть клятвы: пока я не слышу его приказов, мне не нужно их выполнять. Вот она - свобода!

- Тогда почему не сбежали раньше? - Я неотрывно смотрела на то, как Чимин вдыхает полной грудью лесной воздух, а на его грязную от пыли и земли руку приземляется бабочка.

- Мотивации не было. - Младший принц с интересом покосился на насекомое, которое тут же улетело. - Скажем так: меня просто взбесил факт, что все в этой жизни достается Тэхену, а я должен наблюдать со стороны. В общем, отец был бы недоволен моим поступком!

Чимин вновь посмотрел на меня, а я отвернулась, смутившись и почему-то покраснев.

Тонкий намек почему, а точнее из-за кого сбежал принц, был мне понятен и, что греха таить - приятен.

- Нужно ехать! - слишком резво вскочила я на ноги. - Чем больше преодолеем пути за ночь, тем быстрее окажемся к порту...

Весь остаток светового дня мы пробирались по лесу. Временами, когда земля становилась особенно непригодной для езды, приходилось слезать с лошадей и вести их под уздцы.

К закату и я, и Чимин оказались порядком вымотанными. А еще хоть я никогда не отличалась особой брезгливостью, но меня убивал собственный запах. Точнее рыбная вонь, которая никуда не делась. Даже альраун при попытках высунуться из своей корзины брезгливо морщил нос, стоило только мне или Чимину протянуть к нему руки.

Поэтому, когда на закате мы вышли к небольшой лесной заводи, я бескомпромиссно выдала:

- Заночуем здесь.

Взглянув на сумеречное небо, на мгновение я даже пожалела, что в этот раз в лес не удалось взять хорошее выходное платье - из него вышел бы прекрасный навес.

- О чем задумались? - спросил Чимин, вытаптывая место под костер.

- О том, что в прошлый свой поход в лес я была более подготовлена, - честно ответила я.

- Серьезно? - В голосе принца проскользнуло неподдельное удивление. - Не сказал бы. В этот раз хотя бы есть еда и ваше платье не цепляется за каждый куст.

Я повернулась, чтобы попытаться взглянуть ему в лицо, но в темноте ничего так и не удалось разглядеть.

- Что вы сказали? Откуда вы вообще про кусты знаете?

Послышался смешок. В меру наглый, в меру знакомый - точно такой же, как от того слишком разговорчивого стражника.

- Вы... Это ведь были вы!

- Не благодарите за нож, - все так же задорно отозвался принц. - Надеюсь, пригодился.

- Если не считать, что он развалился у меня в руках, - припомнила я. - Но за огниво - спасибо.

Так вот кто был тем благодетелем! Я еще в добросердечие Тэхена поверила, а оказывается, позаботился обо мне его брат.

И где только была моя интуиция?

- Пойду наберу воды, - пробормотала я, ощущая несвойственное мне смущение.

- Займусь костром, - послышалось в ответ.

Сняв с лошади сумку со снедью и флягами, я двинулась к ручью.

На берегу веяло сыростью и прохладой, но несмотря на холод, умывшись ледяной водой, я почувствовала себя лучше. Еще бы одежду выстирать и волосы вымыть...

Я покосилась на заводь и с сомнением покачала головой. Холодно. Было бы полным безумием лезть в такую воду ночью. Чревато последствиями, но моя фантазия уже бежала впереди меня...

Ведь мне уже удавалось нагреть достаточные объемы, тогда в лесу с Соми - япувонцы застряли в целом горячем болоте. Почему бы не попробовать снова?

Нужно лишь как следует разозлиться.

Поэтому когда я опустила у берега руки по локоть в воду и закрыла глаза, то старательно стала думать о Тэхене и Леопольде. О том, как сильно ненавижу обоих: первого за желание обладать мною против воли, а второго - за планы угодить первому.

И вода под моими пальцами стала теплеть, понемногу, по чуть-чуть, а после рукам стало жарко, и рядом забурлили потоки, готовясь вот-вот превратиться в кипяток.

От радости я распахнула глаза и мгновенно сбилась с настроя.

От заводи все еще валил пар, но бурление уже прекратилось.

Позади раздались хлопки. Обернувшись, я уставилась на Чимина. Он сидел на берегу и, глядя на меня, аплодировал в ладоши. За его спиной горел костер, точнее догорал... судя по количеству углей.

- Ты сидела тут минимум час, - произнес принц. - Не хотел тебя сбивать.

- Час? - переспросила я, потому что для меня все показалось мгновением.

Чимин поднялся с травы, подошел к краю берега и опустил руки в воду.

- Комфортная. Ты быстро учишься.

Он опять говорил со мной на ты... И пока я молчала, принц принялся раздеваться.

Несколько мгновений я озадаченно за ним наблюдала, пока он не остался в одном исподнем и не зашел в воду по пояс.

- Было бы глупо не воспользоваться моментом, - бросил он мне, и только тогда я отмерла.

Что же со мной такое? Я ведь именно затем и пыталась нагреть заводь, а теперь вместо того чтобы окунуться и прополоскать одежду, стою и, как дура, пялюсь на полуголого мужчину. Будто он первый в моей жизни, кого я вижу в таком виде.

Словно и не было до него десятков персон различной степени важности, с которыми приходилось оставаться в покоях наедине.

Впрочем, Чимин был тем единственным, кого я видела в свете костра и взошедшей луны...

Сбежав за ближайшие кусты, я распустила волосы, сбросила с себя грязную одежду, замочив ее у берега, и оставила на себе лишь нижнюю рубаху. Она тоже была не самой чистой, но, решив, что плавать нагишом перед принцем тоже не лучшая идея, я нырнула в воду. Проплыла несколько метров, перевернулась на спину и в несколько плавных гребков оказалась на середине заводи... Ощущения были странными. Почему-то казалось, что если я и вправду потомок русалок-мерроу, то должна чувствовать некое единение с родной стихией, спокойствие. Но вода оставалась просто водой. Приятной, теплой, с легким привкусом тины - я попробовала на кончик языка - и ничего мистического.

- Дженни! - окликнул Чимин.

Я обернулась на его голос. Принц все так же стоял по пояс в воде и вглядывался в темноту, ища меня взглядом.

- Я здесь. Плывите сюда, - отозвалась я, вновь переворачиваясь, уже на живот.

- Не могу, - принц несколько нелепо развел руками, - в этом стыдно признаться, но я не умею плавать!

Вначале я хотела удивиться, а после просто улыбнулась сама себе и поплыла к Чимину.

- Хотите научу? - приближаясь до расстояния нескольких метров, спросила я.

Чимин с опаской посмотрел в мою сторону.

- Опасный вопрос от той, чья мать была русалкой.

- Почему же? - не поняла я, ощущая некий азарт от происходящего.

Хотелось смеяться, а еще взять Чимина за руку и увлечь за собой в воду.

- Поговаривают, морские мерроу частенько топили моряков, и последнее, что видели несчастные, - это прекрасные лица дев.

Я улыбнулась и протянула руку.

- Вздор. Если бы это оказалось правдой, никто бы никогда не узнал, чьи лица видели те самые утопленники. Мертвые не рассказывают историй. Ну же, смелее, Чимин! Я не собираюсь вас топить.

Мужчина подал руку и последовал за мной. Я же отплывала все дальше, пока Чимин не остановился, оказавшись по грудь в воде. Только тогда я осмелилась подплыть к нему еще ближе...

- Вода сама держит нас, - прошептала я. - Ее не нужно бояться. Только набрать больше воздуха, расслабиться и раскинуть руки. Вот так. Не бойтесь, если что, я вас удержу. Вряд ли вы поплывете сами на нашем первом уроке, но со временем...

- Вы и вправду похожи на русалку, - не отрывая от меня взгляда, произнес принц. - Ваши волосы...

Он поймал один из моих локонов под водой и пропустил между пальцами, второй рукой коснулся щеки, провел пальцем сверху вниз, остановившись на уголке губ.

Я замерла перед ним в воде, посмотрела в глаза и затаила дыхание, словно ждала, что будет дальше. Он вообще слушал, что я говорила?

- Пожалуй, я не хочу учиться плавать, - произнес принц.

- А что хотите?

- Поцеловать вас...

- Так поцелуйте.

Я коснулась плеч Чимина, прильнула к нему ближе и позволила коснуться моих губ. Провести по ним языком, развести створки, перехватить мое дыхание...

Руками обвила плечи, будто в самом деле пожелала утянуть его за собой на дно, потому что желание соединиться с этим мужчиной в одно мгновение вспыхнуло в моем сознании. Здесь и сейчас. В этой бурлящей вокруг нас воде, чтобы его руки скользили по моему телу, избавили от лишней ткани одежды... А я впивалась руками в его спину и шептала имя...

- Дженни! - Чимин выстонал мое имя, покрывая шею поцелуями. - Это все магия мерроу! Ты не должна! Не так!

Я распахнула глаза, в мгновение осознав, что бесстыже трусь о принца, обвив его тело ногами, а сердце стучит так гулко. И сам Чимин нежно обнимает меня, прижимая к себе, при этом шепча:

- Вспомни, что делали мерроу! Остановись! Еще немного, и я не смогу противиться тебе!

Завлекали мужчин с даром, и после отдавали им получившихся детей...

С неимоверным усилием я разжала руки, выпуская Чимина из хватки...

Отплыла подальше, а он сделал несколько шагов назад к берегу... Мне казалось, сейчас он бросится от меня подальше, но принц медлил. А потом протянул руку.

- Нужно выходить, - произнес он. - Поплавали - и хватит!

- А если повторится? - Теперь уже я смотрела на него с опаской.

Тело все еще горело. Вода вокруг продолжала бурлить, а душа буквально изнывала, прося ласки и чего-то большего.

- Не повторится, - твердо пообещал принц. - Только если вы сами решитесь на это без вмешательства вашей стихии, находясь двумя ногами на земле, а на вашей руке будет мое обручальное кольцо. Считайте меня приверженцем древних обычаев.

Я отплыла еще дальше. Кажется, меня оглушили.

- И как понимать ваши слова?

Чимин не ответил. Лишь еще более настойчиво протянул мне руку.

- Ну же, Дженни. Не собираетесь же вы плавать здесь всю ночь. Выходите. Смелее. Я жду вас.