Спеша по коридорам за Чимином, я поймала себя на странной мысли, что еще никогда в своей жизни не бежала. Никогда и ни от кого.

Но все когда-то случается в первый раз.

На сборы в комнате я потратила лишь пару минут: достала мужской дорожный костюм из сундука и, наплевав на стеснение, облачилась в него прямо перед Чимином. Волосы скрыла под капюшоном.

И теперь, кутаясь в теплый дорожный плащ, я прижимала к себе раненого альрауна, в кошеле на бедре звенели монеты, за плечами была лишь тишина магического коридора, а впереди – спина младшего принца.

Я до сих пор не могла поверить, что он ходит. Более того – даже бегает. Хотелось задать ему много вопросов, но я знала – не время...

– Тэхен поймет, что проникнуть кроме него в комнату мог только я, – говорил на ходу принц. – Поэтому чем быстрее мы скроемся, тем лучше. Нужно попасть в город, а дальше добраться до моря.

Он на полном серьезе рассуждал о побеге за пределы Англикании, а я все еще оборачивалась назад, думая о том, что в замке осталась Соми. Как она без меня?

И может, не стоило бы бежать?

В конце концов, Тэхен не видел, кто его ударил, и Чимину ничто не мешает вернуться обратно в коляску.

А с другой стороны – когда кронпринц очнется, виноватой останусь я, а у кронпринца появится повод посадить меня на цепь. Куда-нибудь подальше в темницу. Туда, откуда точно не сбегу.

Я даже представила скорбное лицо Леопольда, который навестит меня в камере и посетует, мол, сама виновата. А могла бы стать любовницей и жить в шелках-мехах! А теперь сиди вот тут, в казематах! Может, станешь посговорчивее!

Нет уж, мне однозначно надо было убираться из замка.

– Вы знаете, куда нам идти? – спросила я, когда мы выбрались наружу у западных ворот замка. Судя по разбитой дороге и следам повозок, через этот вход поставляли провизию. – У вас есть знакомые в Ландоне? Кому можно доверять?

– А у вас? – Чимин обернулся и склонил голову набок. – Я, если не заметили, был несколько ограничен в познании окружающего мира и наведении мостов с другими людьми...

Я призадумалась.

Можно направиться к Велье, но это было бы так предсказуемо.

– Если есть деньги, найдутся и друзья, – я похлопала себя по кошельку. – Вам тоже нужно раздобыть новую одежду, Чимин.

На принце были дорогие брюки, сапоги из числа тех, что никогда не знали пыли, и белая шелковая рубашка... Слишком приметно для побега. Да и лицо младшего сына короля могли узнать случайные люди.

К счастью, ночное время играло нам на пользу. Выезжающая из замка телега, едва миновав ворота, остановилась. Возничий принялся кричать на и без того дохлую клячонку:

– А ну пошла, проклятая! На мясо пущу!

Удар хлыста – и лошадь издала жалобный звук, лишь отдаленно напоминающий всхрап. Альраун в моих руках завозился, а я жестом показала Чимину, что нужно делать. Он первым скользнул к телеге, ныряя под укрывную парусину. Я последовала за ним.

Крестьянин продолжал ругаться на лошадь еще пару минут, и только после десятого удара хлыстом кляча неохотно двинулась вперед.

В телеге оказались пустые корзины, дурно пахнущие рыбой и занимающие почти все свободное пространство. Чтобы не выдать себя, мне пришлось сильно прижаться к Чимину, буквально уткнувшись носом в его грудь, сжаться в комочек и притихнуть. Где-то между нами тихонечко возился альраун. Он вернулся в свой привычно кошачий вид, и теперь пытался зализывать больную лапу. Правда, его глаза при этом горели столь ярко, что если нас с Чимином и могло что-то выдать, то именно это свечение...

Но хозяин телеги, по всей видимости даже не подозревая о случайных пассажирах, подгонял лошадь, ругался на ужасную дорогу и зажравшихся дворян, которые тянут налоги, но не могут починить мостовую...

– Мы, наверное, въехали в город, – шепнула я, когда звук колес изменился.

– Похоже на то. Нужно выбираться из телеги, – согласился Чимин. – Скоро начнут просыпаться горожане, и мы сможем затеряться среди них.

– А если вселиться в возничего? – предложила я, теснее прижимаясь к мужчине. От него приятно пахло, в отличие от рыбной вони вокруг. – Пусть он отвезет нас подальше.

Подбородок Чимина утыкался мне в макушку, и, судя по всему, принц и сам дышал моими волосами. Осознание этого оказалось неожиданно приятным и будоражащим.

– Моя магия так не работает, – шепнул он. – Нужно коснуться человека. Да и вмешательства всегда оставляют след. Тэхен почувствует, если захочет нас найти. А он, поверь, очень сильно этого захочет.

– Тогда выбираемся, – согласилась я, аккуратно оставляя кота на руках у Чимина и отстраняясь, чтобы выглянуть из-под сукна.

Снаружи начинало светать, улица все еще была безлюдна, но первые лучи уже касались домов, намекая, что пройдет еще каких-то пара десятков минут – и город оживет.

– Пора, – произнесла и первая соскользнула с телеги.

* * *

После путешествия в компании рыбной вони и грязи Чимин уже не выглядел принцем. Точнее, весь его вид говорил о том, что этот человек скорее обокрал кого-то очень знатного и надел его одежду, а после долго ночевал в доках с сельдью в обнимку.

Потому что от мужчины, как и от меня, знатно разило. Рубашка потеряла вид, зато обрела масляные пятна, брюки же получили массу зацепок. Пожалуй, только сапоги выглядели неплохо, но и их вскоре постигла неудача.

Принц вступил в лошадиную лепешку.

Свой плащ мне пришлось отдать Чимину, чтобы скрыл лицо и кота, которого нес, сама же я прятала лицо под шляпой. Из-за запаха от нас шарахались прохожие.

– Нужно найти лошадей и уехать из города. Доберемся до порта, там я найду корабль, который нас вывезет, – говорила я.

Чимин кивал соглашаясь. Но уже вскоре начались первые проблемы – все чаще на глаза стали попадаться стражи. Они останавливали прохожих, задавали вопросы.

Один из них подошел к нам, но лишь наш запах достиг его ноздрей, он передумал о чем-либо с нами разговаривать.

Ближе к привычному времени завтрака до нас дошли первые слухи... Мы с Чимином как раз плутали по одному из рынков, когда решили ненадолго разделиться: я – в поисках еды, он – лошадей.

– Злоумышленники пробрались во дворец! – услышала я шушуканье торговок. – И выкрали баронессу.

– Не баронессу, а герцогиню, – поправила ее вторая. – Или графиню!

– И младшенького принца тоже выкрали! Бедняжка, он ведь и так калека.

– Говорят, кронпринц защищал брата! Даже получил травму! Похитители ударили его по голове! – Судя по трагическому выражению в голосе, сей факт приводил торговку в ужас.

Я же едва сдержала зубовный скрежет, а после, купив у одной из торговок свежую булку, заработала брезгливый взгляд в свою сторону...

– Поздравляю, – доложила я, когда Чимин вернулся в обозначенное для встречи место. – Официально мы похищены, и теперь стража ищет не нас, а наших похитителей!

– Еще бы, – усмехнулся младший принц. – Тэхен не хочет бросать тень на свое имя и королевскую семью. Да и терять мага в моем лице не собирается. Все еще планирует меня приструнить!

Я подала мужчине половину хлеба, сама же без особого смущения откусила кусок от своей.

Чимин странно посмотрел на меня, после так же по-простому начал жевать булку.

– Никогда не думал, что стану есть хлеб вот так, – поделился он вслух.

– Еще бы, – усмехнулась я. – Обычно вы привыкли крошить его целыми караваями лебедям. Что с лошадьми?

– Плохо. Королевским приказом с сегодняшнего дня дан запрет на продажу без соответствующего разрешения, получить которое можно только у начальника стражи во дворце.

Я проследила за взглядом принца в ту сторону, где стояли скучающие торговцы с лошадьми в загонах.

– Глупо со стороны Тэхена. Будто это что-то решит.

Я отлипла от стены, где стояла, и двинулась к купцам. Выбрала, на мой взгляд, самого ушлого и недовольного сложившейся ситуацией.

– Почем кляча? – спросила я, разглядывая самую дохлую лошаденку.

– Не продается, – хмуро буркнул торговец. – Указ короля.

– Так подарите, – пожала плечами я. – Она выглядит ужасно, за такую стыдно брать монеты!

Мужчина смерил долгим взглядом меня, мою одежду, до него дошел запах, и он поморщился.

– Шла бы ты прочь, бродяжка.

– Я серьезно, – подмигнула купцу, не сдвигаясь с места. – Подарите. А я вам монет подарю.

Кажется, до него начало доходить, о чем я толкую.

– А больше тебе ничего не подарить? – с сомнением поинтересовался он почему-то шепотом и бросил взгляд на своих соседей-торговцев.

В общем, в итоге мы договорились. Торговец подарил мне ту жалкую клячонку, а заодно двух хороших лошадей.

– Эй! Ты что, о приказе короля ничего не слышал? – шикнул на него сосед, глядя, как купец отвязывает лошадей и передает поводья мне.

– Так-то дочь моего шурина, – отбрехался мужик. – Ничего не нарушаю. Даже денег не беру!

Впрочем, последнее было наглой ложью. Монеты, втридорога от настоящей цены, перекочевали в ладони купца ровно в тот же момент, когда я проверила седла и забрала последнюю лошадку... Не самые хорошие кони, но лучше, чем вообще никаких.

Так и вышла с рынка, краем глаза поглядывая, что Чимин следует за мной метрах в двадцати, не отставая...

Спустя два квартала, убедившись, что слежки нет, я отпустила жалкую клячонку, просто оставив ее на дороге. Что-то подсказывало, даже такое "добро" не останется долго без нового "хозяина". Уведут только так!

– На этих доберемся до ближайшего города, – пояснила я Чимину, когда принц догнал меня. – Там сменим лошадей...

Дополнительно пришлось купить корзинку, куда посадили альрауна, и, хорошенько закрепив ее, двинулись в путь...

Но уже у выезда на королевский тракт от ехавших навстречу людей мы услышали вторую неприятную новость – дорога впереди перекрыта. Королевская охрана останавливала путников, даже одиночек, и досматривала всех без исключений.

– Представляете, ищут кота! – со смехом рассказывал один крестьянин в телеге с сеном другому. – Совсем эти столичные одурели! Котов им, что ли, мало? Я им могу десять штук из дому привезти! Им уже мышей не хватает!

Мы с Чимином переглянулись.

Тэхен явно решил сменить тактику... Поймать мужчину и женщину, умеющих скрываться, не так легко. Зато он понял другую вещь – альрауна мы не бросим. Искать проще тех, кто везет животное.

– Поедем через лес, – принял решение принц, сворачивая с основной дороги.

Я потянула поводья и направила свою лошадь следом.

– А раз дорога будет долгой, – произнесла я, догоняя и равняясь с мужчиной, – то самое время рассказать, где вы научились ездить в седле? А заодно и почему вообще ходите?