Мы были одни в спальне принцессы.

Я сидела на свободном кресле. Соми расхаживала из стороны в сторону, пока молча. Но весь ее вид говорил о том, что она мучительно думает. Принцесса заламывала руки, хваталась за голову, мельтешила из стороны в сторону, тяжело дышала...

- Так о чем хотите поговорить? - не выдержала я, и так прекрасно зная ответ.

Соми остановилась, резко повернув на меня голову и буквально втыкась взглядом.

- Откуда у вас эта родинка? - задала она нелепейший вопрос.

- Приклеила, - огрызнулась я, не видя смысла расшаркиваться и скрывать ставший очевидным факт.

- Возмутительно!

- Не то слово, - согласилась я. - Выскажите это своему отцу! Я тоже не в восторге, если хотите знать мое мнение.

- Серьезно? - Брови Соми взметнулись вверх, похоже, она ни капли мне не поверила. - Вы сейчас издеваетесь надо мной? Не в восторге от того, что...

Договаривать она не стала. Осеклась и нервно посмотрела на запертые двери - за ними, с огромной долей вероятности, мог притаиться кто-то из слуг и подслушивать.

- Правильно, - кивнула я. - Говорите тише, ваше высочество. Есть вещи, о которых лучше никому не знать.

Соми вновь схватилась за голову и принялась наматывать новые круги по комнате.

- Какая же я дура! - бормотала она себе под нос. - Отец всегда говорил, что мечтал о такой дочери, как вы. Последние пять лет я только и слышала: будь такой же умной, как Дженни, бери пример с графини Лестрейдской. Посмотри, как умело она ведет дела графства... Мать еще голову ломала, почему отец с такой легкостью поддался на уговоры лорда Кима... Думала, что это ради меня, чтобы создать прецедент для передачи власти женщине, если король скоропостижно умрет, не оставив наследников мужского пола... А теперь что выходит? Меня, значит, замуж за Тэхена, а тебя на трон? А я еще думаю, чего ты так стараешься, чтобы я прошла все испытания. Хочешь убрать меня со своего пути?

Тут она остановилась и вперилась в меня новым взглядом, я же торопливо замотала головой.

- С ума сошли? - Не выдержав, я встала с кресла и подошла к Соми, чтобы посмотреть ей в глаза. - О каком троне речь? Даже в самом страшном сне я не могу на него претендовать! Как вы себе это вообще представляете?

Принцесса пожала плечами.

- Не знаю, - буркнула она. - Но папенька придумает - как. Я уверена! Напишет очередную бумагу!

- Не мелите чушь! - Я схватила Соми за плечи и хорошенько тряхнула. - Я такая же разменная фигура в руках Леопольда, как и вы.

- Не верю! Вы наверняка все знали!

- Ни черта я не знала до леса. Вспомните, где я впервые увидела вашу родинку. В лесу!

Соми поморщилась, пытаясь воскресить в подробностях события тех дней.

- Это ничего не доказывает! - пусть уже и не так уверенно, но все же заявила она.

И в этот момент я прочла в ее глазах неуверенность и метания. Возможно, это был мой шанс перетащить принцессу на свою сторону.

Ее никто не ценил как игрока в этой шахматной партии, даже родной отец. Да что говорить, даже я еще несколько недель назад воспринимала ее как глупую идиотку - избалованную, недалекую, взбалмошную.

Но сейчас у меня появился шанс, представилась возможность сделать из Соми союзника - и не дай бог мне ошибиться в своем выборе! Иначе я рискую оказаться на виселице.

- А это? - Я достала письмо от Леопольда, то самое, которое притащил Гарфилд. - Прочтите. Быть может, оно убедит вас, что я не хочу претендовать на ваше место - ни в каком из смыслов.

- Что это за измятый лист? - Соми с недоумением посмотрела на истерзанную бумагу.

- Я была не в духе, когда читала, - пояснила я. - Это послание нужно было сжечь сразу после прочтения, но я оставила. Читайте, принцесса!

Соми скользнула взглядом по строкам, и чем дальше читала, тем больше хмурилась. Она бледнела с каждым мгновением, а ее челюсти все сильнее сжимались, грозя стать каменными:

- ...Младший принц англикан не сумеет дать тебе всего, чего ты достойна, но его старший брат согласен одарить тебя всем необходимым. Глупо сопротивляться и играть в целомудрие, которое давно потеряно, - шептала она губами, и костяшки ее пальцев белели. - ...выдать тебя за Тэхена официально... Место королевы будет за Соми, а принц подарит тебе свое сердце... Шах и мат, дорогая Дженни.

Девушка вскинула на меня потерянный взгляд.

- Что это? Ч-что... - прозаикалась она.

- Письмо от вашего отца мне. Прямое доказательство того, что он считает меня, как и вас, игрушкой в своих руках. Как видите, он не называет меня своей дочерью, зато легко подкладывает под Тэхенп, попутно желая выдать замуж за Чимина, и шантажирует долгами и матерью...

Я выложила Соми все! Точнее, почти все - про магию я не обмолвилась ни словом.

Рассказала, что Тэхен хочет получить меня в любовницы и ему плевать на мои желания. Плевать на них и Леопольду. Король готов пожертвовать и Соми, и мною - лишь бы получить острова с месторождениями.

Соми слушала молча. Сидела на кровати с потерянным видом: сейчас вокруг нее рушатся воздушные замки, возведенные когда-то ею самой.

- Мне очень жаль, что так вышло, - закончила я. - Но я вам не враг и никогда не желала зла. Никогда не завидовала и тем более никогда не хотела занять ваше место, принцесса. Мне и на своем тошно.

Девушка устало посмотрела на меня и спросила:

- Если все так, как вы рассказали, тогда зачем вы мне помогали во всех этих испытаниях? Могли бы просто дать мне вылететь...

Стоило бы солгать Соми, дабы не обжигать ее нежных чувств, но я решила: раз откровенничаю, то нужно идти до конца.

- Мне хотелось это сделать! Но я не смогла, особенно сегодня. Если вы действительно моя сестра, то я предпочла спасти вас от позора...

- Но я не понимаю как, - развела руками девушка. - О вас ходило столько грязных слухов...

- То же самое я могу сказать и вам: что не понимаю, как, постоянно находясь под контролем и охраной, вы умудрились потерять честь. Дуэнья, фрейлины королевы, гувернантки... Вы всегда были окружены людьми. Где? С кем? Когда?

Соми залилась румянцем и потупила взор...

- Разве для этого нужно много времени? - тихо прошептала она. - Мне было восемнадцать, и я влюбилась в одного молодого гвардейца из охраны.

- Восемнадцать?! - вырвалось у меня. - Но как же все эти годы вы умудрялись проходить осмотр?

- Матушка прикрывала. Когда она узнала, рвала и метала, ну а после у нее не было выбора, кроме как помочь мне. Подкупить доктора не так уж и тяжело.

- А дальше? Что вы собрались делать дальше? Рано или поздно вас бы выдали замуж, обман бы раскрылся?

Соми легкомысленно пожала плечами.

- Полно девиц, выходящих замуж обесчещенными. Способов обмануть жениха великое множество. Впрочем, маменька всегда считала, что я должна занять трон после отца, ведь других наследников нет... Конечно, будет нелегко, но ведь я буду не первой женщиной у власти. Вон, Лизавета правит уже несколько лет, да и вы, миледи, успешно управляете графством. Ваше слово будет весомым, если речь зайдет о моей коронации...

Я с сомнением глянула на принцессу, пытаясь представить ее у руля государства. Не очень получалось, хотя Соми и быстро училась. Впрочем, через несколько лет она вполне могла бы попытаться освоиться с властью... Если захотела бы.

А по Соми было видно - она очень хочет на трон...

- А на что рассчитывает Леопольд? - задала резонный вопрос я, понимая, что король не готовил себе официальных преемников.

- На внуков. Что я выйду за Тэхена, рожу ему сыновей... И не одного.

"Или я рожу ему сыновей..." - мысленно добавила я и поморщилась.

- Только я теперь не хочу за принца, - продолжила принцесса, косясь на письмо. - Мне одна мысль об этом уже противна. Пусть его забирает Джису!

Я покачала головой.

- Не торопитесь разбрасываться принцами. Если вернетесь домой проигравшей, Леопольд рано или поздно начнет искать вам нового мужа. Причем, скорее всего - рано, ведь в вашем возрасте...

- Мне двадцать пять! Как и вам, миледи!

- Но я вдова, - напомнила я Соми.

Принцесса прищурилась...

- Боюсь, этот факт ничем нам не поможет.

Я смерила взглядом принцессу и ухватилась за это самое "нам".

- Ничем, и хуже того, у меня пока даже нет плана, как поступать дальше. Но одно я знаю точно - не хочу становиться подстилкой для Тэхена! Я хочу свободы, которой мне никогда не даст Леопольд. Не даст он ее и вам, Соми.

- И что вы предлагаете?

- Объединиться? - больше спросила, чем ответила я. - В вас никто не верит, Соми, но готова поверить я. И если вы так сильно хотите на трон, мне нужно подумать, как это осуществить...

- Это заговор... - выдохнула принцесса. - Против моего отца!

- Это выживание, - покачала головой я. - В конце концов, вы ничего не теряете. В худшем случае выйдете замуж, родите Леопольду внуков.

- А в лучшем?

- Я найду способ посадить вас на трон Франциссии, - тихо произнесла я. - Но взамен вы дадите мне свободу и не только мне - но и освободите графство Лестрейдское от податей.

- А как же мой отец? - Соми прижала ладони к щекам.

- Наш отец, - поправила я, мысленно прикидывая, насколько сильно я преувеличиваю свои возможности государственного переворота.

Шансов у меня не было - глупая авантюрная идея, которая могла выгореть лишь только потому, что никто не ожидал такого безумия... Да я даже не представляла, как собираюсь это провернуть. Убить короля?

Представила и поняла - не сумею. Ни сама, ни нанять убийц... Внутри меня еще жила некая сентиментальность на его счет, хоть Леопольд этого и не заслужил...

Тогда как я собиралась посадить Соми на трон? Поднять народную смуту? Подкупить чиновников? Бередить народ?

- Нет, я так не могу! - вскакивая с кровати, нервно заявила Соми. - Это слишком для меня! Слишком неправильно!

"Струсила!" - поняла я.

- Лучше выйти за Тэхена. Тогда хоть что-то... и острова будут нашими, - продолжала принцесса.

- Выходит, я в вас ошиблась, - с сожалением произнесла я и от нервов прикусила собственную губу до крови. - И что теперь? Выдадите меня отцу? За предыдущие слова мне грозит виселица.

Соми нервно дернула плечом и неуютно провела пальцами по своей шее - будто на ней только что затянулась петля.

- Нет. Я буду молчать, - тихо пообещала принцесса. - И вы молчите, миледи. Просто бегите после того, как я выиграю отбор и выйду за Тэхенп. Буду править Англиканией, а вы исчезнете! Тогда мне не придется ревновать к вам короля, а вы не выйдете замуж за калеку Чимина. Просто бегите. Мир большой, вас никто не найдет!

Соми так увлеченно об этом говорила, что мои руки опустились...

Зря, все зря...

Как была принцесса дурой, так и осталась.

- Я услышала вас, ваше высочество, - вставая, произнесла я. - Значит, так и поступлю. Спасибо за мудрый совет.

- Да-да, - торопливо закивала "сестра". - Это будет моя благодарность за сегодняшнюю помощь.

Вместо ответа я изобразила легкий поклон и ушла в свою новую комнату в конце коридора.

Стоило только туда попасть, поняла, что сильно сглупила, доверившись принцессе, а потому первым делом написала письмо матери. Она должна была меня послушать и уезжать из Франциссии немедленно - оставаться там было опасно. Пусть уезжает, забирает деньги, драгоценности, а я сумею ее потом найти...

Ночью не спалось. Я вертелась в кровати, пыталась забыться сном и боролась с ощущением, что мне прямо сейчас необходимо собрать вещи и бежать из дворца.

С опаской посмотрела на дверь и успокоила себя, что это все паранойя. Пожалела, что чертов долг не позволяет мне поступить так и надо задержаться буквально на одно испытание - помочь Соми выиграть, а дальше будь что будет.

Я сбегу - она станет королевой. Тэхену придется поделиться островами с Леопольдом... и гори оно все синим пламенем!

Альраун рядом резко проснулся. Вскинул голову, выпустил когти и зашипел, глядя в глухую стену...

Оттуда вышел Тэхен, с бутылкой в руках и вусмерть пьяный.