- Рад сообщить, - голос доктора Валентайна звучал, словно фанфары, меня же до сих пор потряхивало от волнения, - что принцесса Соми Францисская чиста. Ее женскому здоровью можно лишь позавидовать. Уверен, она сумеет подарить его королевскому высочеству много умных и красивых наследников!

"Ага, черта с два я ему буду кого-то дарить! - подумалось мне. - Дальше проблемы Соми. Теперь я точно сделала все, что в моих силах".

Стоящая рядом Соми выглядела рассеянно, постоянно косилась на меня, но молчала и смущенно хмурила лоб, то ли пытаясь играть "осмотренную", то ли из-за того, что до сих пор стояла в моих туфлях, порядком меньше привычных ей по размеру.

Чего не скажешь о ее обуви на мне - в ней я утонула и теперь боялась ее потерять при ходьбе. Но сейчас, когда самое страшное было позади, это казалось такой ерундой...

Куда больше меня пугал взгляд Тэхена. Меж бровей залегла складка, губы поджаты, и такой едкий прищур, что хочется сбежать от него обратно в комнату к доктору.

Неужели этот подонок подсматривал сквозь стену? Вот только этого мне не хватало.

- У нас уже две финалистки! - не скрывая радости, объявила королева. - Это прекрасно, когда есть выбор! Дженаб-е Чонин, настала очередь вашей подопечной.

Посол оглядел всех собравшихся и, уверенно расправив плечи, подтолкнул Лалису к комнате.

- Может, она тоже не девственница? - едва слышно спросила на ухо Соми.

- Зная нравы их народа, вряд ли, - усомнилась я, отходя вместе с ней подальше от королевской четы к окну. - Ее забили бы камнями. Дело в чем-то другом.

Доктор с хлопком закрыл двери в покои, и коридор погрузился в гнетущую тишину. Молчала королева, хмурился и Тэхен, будто бы невзначай разглядывая пустую стену...

"Ой, нехорошо. Очень нехорошо". - Холодок пробежался по моей коже, рождая на обнаженных предплечьях мурашки.

Внезапный грохот, раздавшийся из-за двери, заставил всех вздрогнуть. Послышались крики. Мужские. Ругань, звон бьющегося стекла.

Кричал доктор, посол Чонин и еще кто-то...

А в следующий миг Тэхен резко дернулся к матери, закрывая ее собой и оттаскивая к стене.

Я ничего не успела понять, когда двери распахнулись и оттуда вылетел абсолютно незнакомый полуголый мужчина, увешанный браслетами, кольцами и с ножом в руках.

За ним дженаб-е Чонин, а следом согнувшийся пополам доктор, зажимающий рану на животе.

И никакой Лалисы Аль-Карим.

- Ловите его, - прохрипел Валентайн. - Они пытались меня подкупить!

Подсадной мужчина прорычал что-то на персийском и, бегло осмотрев коридор, выставил перед собой нож.

Ким Чонин пытался что-то ему говорить, но человек не слушал. Куда больше его беспокоила надвигающаяся охрана, отрезавшая путь к бегству.

Я же смотрела в лицо незнакомца и понимала: не такой уж он и незнакомец. Мне уже доводилось его видеть - один из тех мужчин, которые молились, когда я вошла к ним в комнату с подносом. Только сейчас его глаза были густо накрашены, а на руках женские украшения...

В какой-то краткий миг наши взгляды пересеклись, и, будто разъяренный бык, лже-Лалиса двинулся на нас с Соми.

Я едва успела отпихнуть принцессу, роняя ее на пол, и уже ожидала, как получу удар ножом в бок, но вместо этого нападающий грубо отшвырнул меня в противоположную сторону. Сам бросился к окну, которое находилось за нашими спинами. Раздался звон стекла, и сотни осколков брызнули на пол, осыпая меня и Чеен сверху...

Но принцесса, кажется, даже не обратила внимания на то, как стекло оказывается у нее в волосах, на платье, на руках - она смотрела на мои пятки. Неотрывно, не моргая... Падая, я потеряла туфли, и теперь они лежали в полуметре от меня, а Соми разглядывала проклятую родинку.

- Я не понимаю... - только и успела произнести она, но, кроме меня, ее никто не услышал, потому что раздались новые крики. На этот раз королевы.

- Дженаб-е Чонин, - от явного волнения Лизавета говорила слишком громко. - Потрудитесь объяснить, что все это значит? Принцесса Лалиса - мужчина?

- Ваше величество! - начал он, опасливо отстраняясь от стражи, которая сомкнулась вокруг. - Я все поясню, это не то, чем кажется. Лалиса существует, мы просто ее прятали!

- Прятали? - Голос Лизаветы взвился, и я впервые понимала ее эмоции. - То бишь, по-вашему, в этих полотнищах она была не до конца скрыта?

- И кто проходил испытания? - задал самый главный вопрос Тэхен, выступая вперед. - Принцесса или этот мужчина? Или даже не один мужчина? Скольких еще вы сумели спрятать под этими одеяниями?

Глазки посла забегали - ответ становился очевидным.

У персийцев явно был свой человек, приближенный к королеве и сообщавший заранее о тонкостях испытаний. Так и родился универсальный рецепт прохождения конкурсов. Спрятать архитектора под платком, когда речь зашла о проектах. Взять опытного воина с собой в лес и вернуться раньше всех. Завернуть повариху в паранджу, чтобы испекла лучшее лакомство.

Но в этот раз что-то пошло не так - испытание заменили, держа все в тайне, лишь оговорившись парой фраз о долгих физических ограничениях. Вот Чонин и взял с собой воина...

- Уведите посла в его покои, - распорядилась королева. - Всех членов делегации не выпускать до выяснения обстоятельств. Сбежавшего найти! Господину Валентайну привести доктора!

Я рассеянно обернулась на раненого эскулапа, о котором совершенно забыла. Тот, по-прежнему притихший, сидел у дверей комнаты, зажимая рану. К нему уже спешила помощь, так же как и ко мне с Соми.

Набежавшие слуги подняли потерянную туфельку, мне помогли подняться, отряхнули от стекол - но это все происходило будто во сне, потому что сейчас я смотрела только на Соми, с которой по соседству проделывали то же самое.

Принцесса покачивалась из стороны в сторону, требовала убрать от нее руки и постоянно бросала на меня злые взгляды. Нет, даже не взгляды, а молнии.

- Да уйдите же вы, наконец!!! - с несвойственной ей агрессией в голосе рявкнула она на слуг, а после, зыркнув на меня, выплюнула: - Графиня Лестрейдская, нам необходимо поговорить!