Утром за завтраком я заставила Соми хорошенько поесть, хоть той и кусок в горло не лез.

– Я всю ночь не спала, – жаловалась она. – После случая с вашей комнатой мне постоянно чудилось, что на меня вот-вот рухнет потолок.

– Ваши покои лично проверил главный королевский строитель, – попыталась успокоить ее я. – А сейчас, ваше высочество, постарайтесь сосредоточиться на будущем испытании и поесть.

Соми погрустнела, но честно пыталась следовать моему совету. Слова лорда Энболда о длительных физических ограничениях можно было растолковать сотней разных способов, но я предпочитала перестраховаться хоть в чем-то.

Ровно в полдень все участники отбора вместе со свитой собрались в тронном зале. Королевы Лизаветы все еще не было, так же как и Тэхена, однако я заметила Чимина, уже привычно в стороне от основной массы англикан и в сопровождении верного лакея. Издалека было сложно разглядеть, как сегодня выглядит его рана, но показалось, что чуть лучше, чем вчера. Почему-то меня это радовало.

– Приветствуем королеву! – объявил распорядитель зала.

Распахнулись двери, зал притих, и под легкое эхо шагов вошла Лизавета в сопровождении сына.

И почти сразу же послышались едва слышные шепотки, потому что обсуждать было что. На лице Тэхена, а точнее, на самом его достойном и выдающемся месте – носу – красовался заметнейший кровоподтек. Причем несвежий, потому что синева уже успела расплыться на оба глаза, делая их опухшими и болезненными.

– Что с ним? – зашептала мне на ухо Соми. – Он с кем-то подрался?

Я покосилась на Чимина, после опять на Тэхена, вспомнила тот самый грохот, который помог мне сбежать из коридора позавчера, и отчего-то улыбнулась...

Похоже, даже инвалид сумел дать брату сдачи, скорее всего, магической – и тем не менее неприятной.

– Возможно, это случайность, – ответила я принцессе. – Чего только не случается на тренировках!

– Он стал похож на свинью, – поделилась мнением Соми, и я едва сдержала улыбку, потому что определение показалось весьма точным во всех смыслах.

– Прошу вас тише, принцесса, нас могут услышать.

Тем временем королева добралась до трона и, усевшись, позволительно махнула распорядителю продолжать.

Церемониальные расшаркивания – это, конечно, прекрасно, но меня больше беспокоило, какое испытание уготовано на сегодня.

– Приветствую всех собравшихся в этом зале, – наконец заговорила Лизавета. – Как вы знаете, у нас осталось три претендентки на сердце моего сына Тэхена, что весьма неожиданно для нас. Ведь когда мы планировали испытания, были уверены, что до финала доберутся все – и лишь количество очков определит победительницу. Однако сейчас ситуация сложилась таким образом, что из-за малого числа оставшихся принцесс мы решили поменять этапы между собой и провести испытание, которое планировалось последним, сегодня. Это и не испытание вовсе – скорее, проверка здоровья девушек на их способность выносить наследника, а также на чистоту души и намерений. Пригласите королевского доктора.

Я не ослышалась? Испытания не будет, принцесс всего лишь осмотрит доктор, чтобы убедиться, девственницы они или нет? Где подвох?

К подножию королевского трона вышел сухонький старичок в очках и со значком врачевателя на камзоле. Кажется, я его даже видела в порту, когда нашу делегацию встречали оба принца и Чимину стало плохо.

– Это достопочтенный господин Валентайн – лучший специалист во всей Англикании. Сейчас все конкурсантки пройдут в специально подготовленные для этого покои, где доктор осмотрит их, а затем сообщит свой вердикт!

Фух! Ерунда какая! Значит, под долгим физическим ограничением подразумевалось сохраненное целомудрие? Я буквально выдохнула от облегчения.

– Ваше величество! – раздался голос Ким Чонина. – Это испытание – неслыханное оскорбление для госпожи Лалисы Аль-Карим. Вы ведь прекрасно осведомлены, что согласно нашим законам...

Но королева не дала ему договорить:

– Наши дипломаты достаточно хорошо изучили законы, чтобы выяснить: данная процедура ничем не нарушает привычный вашему народу уклад. Осмотры докторов – обычное дело для ваших женщин перед свадьбами, главное условие – чтобы не было видно лица женщины и присутствовал представитель семьи невесты, дабы убедиться, что над девушкой не совершено надругательство!

– Это возмутительно! – возразил Чонин. – И как вы это представляете? Согласно нашим правилам, доктор должен принять нашу веру!

– Тогда вам действительно повезло. Господин Валентайн проходил обучение у лучших врачевателей Востока, там же он познал ваши законы и принял религию, – невозмутимо пояснила королева. – Так же мы подготовили комнату с ширмой, поэтому лицо Лалисы останется в тайне. Впрочем, сам фасон одежды ее высочества не дает даже возможности на нее взглянуть.

По залу опять прошелся шепоток, на этот раз насмешливый. Понятное дело, что приятного в процедуре было немного, и все же ничего страшного в этом я не видела. Соми с легкостью пройдет этот этап.

Я посмотрела на бледную принцессу и даже осмелилась ободряюще взять ее за руку. Ну право же, такие осмотры проводились среди знатных девушек на выданье почти каждый год. За свои годы Соми могла бы уже и не удивляться.

Джису вот – я нашла взглядом дочь короля Прузии – просто светилась от радости и готовилась хоть прямо здесь доказать свою чистоту во всех смыслах слова!

– А сейчас прошу всех принцесс пройти с одним сопровождающим за доктором, – объявила Лизавета.

Соми отчего-то даже не шелохнулась, пока я буквально не потянула ее за всеми.

Впереди шла Джису, прямо-таки пробивая своим телом дорогу, за ней не очень уверенным шагом следовала персийка с Чонин.

Даже неопытным взглядом сразу читалось: что-то у этих людей идет не так. Девушка рассеянно оглядывалась на посла, хлопая длинными черными ресницами, все так же звенела браслетами под черным одеянием, но, казалось, даже их музыкальный тон стал ниже и минорнее.

Последними, с заметным отставанием, шли я и Соми, и чем ближе мы подходили к комнате, куда только что зашла Джису, тем медленнее двигалась принцесса.

Очень неприятное ощущение кольнуло меня в грудь, такое, что я резко обернулась и посмотрела девушке в глаза.

– Только не говори мне, что... – прошептала я, но заканчивать не стала.

Соми нервно сглотнула, и в глазах ее сверкнули слезы паники.

– Я... я... оно случайно!

– Вот же ж! – вырывалось у меня, и я нервно покосилась на Чонина с Лалисой, которым сейчас и дела не было до нас – они о чем-то переговаривались между собой.

А еще нервировал отряд охраны, стоящий на другом конце коридора, отсекая пути к бегству.

– Что нам делать? – едва ли не всхлипывая, спросила Соми.

– Нам? – удивилась я. – Вам, принцесса!

– Отец убьет меня!

– Не сомневаюсь, – мрачно согласилась я, представляя реакцию Леопольда. – То бишь он не знает?

– Конечно, только мама. Но она пообещала, что разберется с проблемой. Договорится с кем-нибудь. Решить.

– Боюсь, что даже самая талантливая швея не сможет решить вашу проблему, – еще более мрачно ответила я.

Наконец мне стало ясно, зачем мать Соми написала то идиотское письмо советнику Энболду. Маргарита знала, что рано или поздно наступит время проверки, и решила, что самый безболезненный способ для дочери не опозориться – это проиграть раньше.

– Что же делать? – Глядя на меня глазами трепетной лани, принцесса буквально взмолилась: – Миледи, спасите! Придумайте же что-нибудь! Я знаю, вы можете!

– Легко сказать, – буркнула я. – У меня даже нет с собой золота, чтобы подкупить доктора.

– Мне конец... – обреченно выдохнула Соми, и я с ней согласилась.

И ей конец, и мне! Потому что даже если принцесса сейчас вылетит, то Леопольд свою позицию насчет меня четко обозначил.

– Помогите, миледи!

– Заткнитесь! – прошипела я, забывая о такте и манерах. – Я думаю!

Думалось же крайне плохо, вдобавок еще двери злосчастной комнаты распахнулись и оттуда буквально выплыла Джису – довольная донельзя. Будто не у доктора на осмотре была, а на ярмарке выпечки и пивоварения.

– Рад сообщить, – объявил господин Валентайн, – что Ким Джису чиста и здорова. Ее бедра широки, и она сумеет выносить достаточно здоровых наследников, если его королевское высочество выберет ее!

– Блестяще! – раздался голос королевы, и я вздрогнула, увидев, как Лизавета вместе с Тэхеном спешит к нам. – Превосходные новости!

Я же была абсолютно другого мнения, потому что близость Тэхена, пусть даже в нескольких метрах от меня, страшно нервировала. Куда уж тут соображать быстрее!

– И кто же следующий? – поинтересовалась Лизавета, переводя взгляд с Лалисы на Соми и останавливаясь на последней. – Быть может, вы, ваше высочество, покажете пример нашей восточной гостье? В конце концов, вы наверняка уже не раз проходили нечто подобное.

– А может, не надо? – робко пискнула принцесса, так тихо, что королева вряд ли ее расслышала, зато я вполне.

– Что вы сказали, милая? – поинтересовалась королева-мать.

– Простите, ваше величество, – вместо Соми отозвалась я. – Принцесса просто волнуется. Мы уже идем!

Взяв несчастную за руку, я буквально подвела ее под этот "эшафот". Кожа девушки похолодела, и казалось, она рухнет в обморок прямо здесь и сейчас. Когда же доктор закрыл за нами двери, принцесса и вовсе затряслась, как осиновый лист на ветру.

– Проходите за ширму, – без предисловий произнес доктор, указывая на странную четырехметровую перегородку, разделяющую комнату надвое, при этом с разрезом посередине, откуда торчало изножье кровати.

– Это зачем? – не сразу поняла я.

– Это ради восточной гостьи, дабы не смущать ее, – пояснил доктор, глядя на Соми. – Поэтому вы тоже можете не смущаться и не бояться, ваше высочество. Просто просуньте ноги в эту часть комнаты – и будет достаточно. Я же пока подготовлю чистую простыню для осмотра.

– Да-да, – прозаикалась Соми. – С-спасибо.

Я же понимала, что у меня появилась возможность спасти эту дуреху от позора. И пусть все во мне твердило, что самое правильное будет дать Соми проиграть, но отчего-то особенно болезненно отдались вчерашние слова Леопольда из письма.

Кроме матери, у меня никого не осталось.

А вот и нет, еще у меня был сволочь-отец, и пусть сводная, но сестра! И помочь ей я оказалась в силах!

– Пройдемте, ваше высочество, – затянула я Соми за ширму, и, стоило нам спрятаться от глаз доктора, зажала ей рот, шепча одними губами: – А сейчас молчите! Молчите, если хотите, чтобы никто ничего не понял!

Глаза принцессы округлились, она захлопала ресницами, будто крыльями бабочки, и в ее взгляде отразилось столько надежды.

– Вы долго, – поторопил доктор.

– Простите, – отозвалась я. – Ее высочество снимает туфли, и у нас небольшие проблемы с юбкой.

Сделав страшное лицо, я приказала Соми быстро скинуть обувь, сама в это время приподняла свое платье выше, чтоб ни одна оборка не пролезла к доктору на обозрение.

– Но вы же не девст... – прошептала Соми, начиная понимать, что я собираюсь делать, когда я обула ее туфли.

Я лишь злобно зыркнула, ничего не говоря, и полезла на кровать для осмотра. Мне, в отличие от "сестренки", скрывать оказалось нечего!