- Вы не в настроении, графиня, - не спросила, а констатировала Соми, глядя, как я пью уже вторую чашку чая и все это - молча.

- Бессонница, ваше высочество, - механически отозвалась я, пребывая где-то в глубине мыслей.

Разумеется, после вчерашнего я полночи не могла уснуть. Не проходило ощущение, будто бы я приоткрыла двери в сокровищницу тайн и знаний, но вместо блеска золота увидела пыточную.

Чимин и Тэхен - маги, причем младший сильнее старшего и умеет перемещаться между телами. И оба свой дар никогда не афишировали...

Что ж, логично, будь я магом, тоже держала бы это в тайне...

Подумала и прикусила губу. Ах да, меня ведь тоже оба считают магом, причем связанным с водой...

"Такая, как она, не утонет", - отозвались в памяти слова. И если их прибавить к испорченному холсту, странному поведению вскипающей воды в лесу, да и альрауну, который явно во мне что-то разглядел, вывод напрашивался сам собой.

Есть во мне нечто странное, только пользоваться этим я не умею.

- Когда назначено следующее испытание? - опять заговорила Соми.

Я подняла на нее взгляд, смерила им как всегда прекрасно выглядящую принцессу и вновь призадумалась, почему она Тэхена в качестве потенциальной матери для наследника не устраивает.

- Миледи Ким, - нахмурилась принцесса. - Вы меня слышите? С вами все в порядке? Быть может, вызвать лекаря?

- Не надо лекаря, - наконец ответила я. - Испытание завтра. Только пока неизвестно, какое именно.

- Надо бы разузнать, - нетерпеливо постучав пальцами по столешнице, намекнула ее высочество. - Не хотелось бы, как вчера с чертовым пирогом, попасть в неловкую ситуацию. Вы сможете что-нибудь сделать, графиня?

Я пожала плечами:

- "Что-нибудь" - понятие сильно размытое, под него подходит даже выпитая мною чашка чая.

Соми сверкнула очами, на секунду напомнив своего отца. То бишь нашего отца.

- Так вы сможете узнать? - повторила она.

- Попробую, но не обещаю, - неопределенно ответила я, продолжая размышлять о своем.

Наверное, все дело в родословной... Как у собак или у лошадей. Два породистых пса непременно дадут породистых щенков. Но иногда собаководы пытаются закрепить определенные признаки у животных, например, длинные уши или короткий хвост. Тогда они подбирают кобеля и суку с такими ушами и сводят вместе, и так порой несколько поколений до окончательного результата.

И прошлый король англикан явно сумел найти способ вернуть магию в собственных сыновей. Вначале Тэхен, затем Чимин... причем младшего родила явно не королева.

Я встала из-за стола и, попрощавшись с Соми, направилась в библиотеку. Нужная информация должна была найтись там. В родовой книге, где отслеживались ветви большинства крупных королевских родов.

В небольшой библиотеке было пусто... Впрочем, мне это только на руку. Первым делом я нашла книгу о нечисти под редакцией Виктора Фенира, а спустя долгое время поисков - "Родовую летопись. Том первый" - книгу, в которой последние страницы пусты и которая пополняется время от времени новыми данными.

Например, когда Тэхен женится, тут обязательно появится имя одной из принцесс... А после их детей и детей их детей... Теоретически процесс будет длиться до начала второго тома.

Здесь содержалась история самых видных семейств Европии. Даже род лорда Кима был. Но меня сейчас интересовали другие две ветви - королевы Маргариты и Лизаветы... Что в них было общего и что различалось...

Я на несколько часов нырнула в чтение, кропотливо сравнивая и погружаясь в дебри поколений, дойдя аж до тысячелетней давности... Вот тут-то и забрезжил колокольчик интуиции.

Маргарита была испанийской инфантой, чей род произошел от некогда могущественного рода чистокровных магов. Все они потеряли силу после исчезновения магии.

А вот предки Лизаветы внезапно оказались ирлинскими гномами, сидящими на золотых копях. Причем, судя по всему, именно после катастрофы этот род и выбился в правящую верхушку за счет богатства, потому что до этого упоминаний о ее семье в книге не было.

Хм... Гномы - человекоподобная нечисть.

Я начинала прослеживать некую связь. В роду Тэхена была могущественная суккуба, в роду Леопольда - фавны.

Придвинув к себе энциклопедию о существах, я лишь убедилась в своих догадках. Виктор Фенир указывал, что все человекоподобные существа с легкостью скрещивались с обычными людьми и их смески зачастую наследовали весьма любопытную магию. Хотя у гномов она была почти неприметна, выражалась скорее в твердолобости характера, упертости и - внимание! - в умении видеть сквозь толщу обычного камня, чтобы обнаруживать залежи драгоценных камней.

- Ну очень похоже на кронпринца, - пробормотала я себе под нос, вспоминая о той легкости, с которой Тэхен ориентировался в магическом коридоре.

Выходит, он просто умеет видеть стены насквозь. Мысль была неуютной, я даже поежилась... Теперь складывалось ощущение, что он может даже сейчас наблюдать за мной, а я не узнаю.

Читая дальше, я погрустнела еще больше.

Во-первых, похоже, я нашла вид своей потенциальной матери, во-вторых - не нашла ничего подпадающего под переселение в чужое тело, как у Чимина.

Тысячу лет назад Виктор Фенир такой нечисти не знал, зато прекрасно ориентировался в русалках мерроу. Тех самых, которые выплывали на берег, соблазняли мужчин, а через десять месяцев подкидывали им младенца на воспитание. А еще они скрывались столь грамотно, что обнаружить их даже тысячу лет назад составляло немало проблем. Способностей у мерроу, как у гномов, было мало - воду нагреть да заморозить. Скромненько...

Впрочем, это вполне подходило под наблюдения, которые я успела составить.

Выходило, что Леопольду все же удалось найти русалку, ну, или она сама к нему выплыла, а после сдала меня на руки папаше...

Так себе мать.

На краю сознания даже мелькнула мысль, что, возможно, мое нежелание заводить семью лежит именно в этом - в дурной наследственности.

Но мысль эту я отогнала, меня вело вперед любопытство и желание выяснить, какая же нечисть могла подарить способности Чимину. Если найду, то смело могу сказать, что разгадала теорию "выведения магов" - найти человекоподобную нечисть и переспать с ней, а там, глядишь, ни много ни мало - и магия у получившегося ребенка проснется.

Одно в этой схеме смущало - за десять веков наверняка таких союзов была тьма, тогда почему именно сейчас все началось?

Я вновь погрузилась в книгу, но, изучив ее вдоль и поперек, осталась разочарована. Теория не сошлась: среди свободно скрещивающейся с людьми нечисти не нашлось ни одного "подселенца в тело". А лишь частично похожий дар обнаружился у фей ростом в два дюйма, причисленным к бытовой нечисти.

Я еще раз с сомнением взглянула на безобразное существо с крыльями и головой осы, зато с женским телом. Тварюшка была существом с подвохом: любила подсаживаться в тела повитух, и если роды были сложными, спасала жизнь матери, но взамен воровала новорожденного. Фенир писал, что детей феи уносили в другой мир, на Изнанку, и больше тех никто не видел.

- Два дюйма, - я скептически посмотрела на свой указательный палец, который был явно больше. Представила мужское естество, пусть даже самого крошечного размера, и поняла, что ну никак покойный король англикан не мог переспать с феей и уж тем более та не выносила бы младенца. - Ладно, ищем дальше...

- Кого ищете? - раздался голос советника Энболда. - Может, смогу чем-то помочь?

Я обернулась и увидела стоящего в дверях мужчину. Как и в прошлый раз - улыбчивого и явно желающего оказать даме услугу.

Весьма вовремя, к советнику у меня тоже имелись вопросы.

- Доброго дня, лорд Энболд, - поздоровалась я. - Быть может, и сумеете. Кто, как не вы, располагает нужными сведениями.

- Даже любопытно. - Мужчина вошел в библиотеку, подойдя к одному из стеллажей. - И что же это?

- Да вот искала в библиотеке информацию о других отборах, подобных текущему. Наверняка в истории уже были прецеденты, ведь ничто не ново под луной.

Лорд вскинул вверх бровь.

- Вы как-то слишком легко говорите о том, что пытаетесь обойти правила для принцессы Соми, миледи. Что это значит?

- Поиск информации ни в коем случае не нарушает правил, - улыбнулась я. - В изучении книг нет ничего преступного, а вот в том, что вы давно знаете мать Соми - королеву Маргариту, которую нянчили, и были дружны еще с ее матерью...

На лице советника отразилось недоумение...

- На что это вы намекаете? Какой-то сомнительный повод для шантажа.

- Шантаж? Что вы? - удивилась уже я. - Так случилось, что королева Маргарита собиралась передать через меня вам послание с просьбой о помощи для Соми, но мне пришлось уничтожить записку. Я боялась, что ее могут случайно обнаружить, когда во время одного из испытаний мне пришлось покинуть дворец...

- Вы вскрыли письмо? - возмутился советник. - Это недопустимо.

Я пожала плечами.

- У меня не было выбора, но королева Марго умоляла о помощи, упоминая ваше давнее знакомство, а также теплые отношения с ее семьей. Сейчас Соми, как никогда, требуется поддержка извне, а вы как главный советник должны располагать сведениями о следующем испытании. Моя принцесса на последнем месте - помогите же. Всего пара слов...

Энболд смерил меня взглядом. Сухим и колючим. Кажется, он пожалел, что когда-то достаточно неплохо ко мне отнесся.

Мне же было жаль портить о себе впечатление, и все же... ситуация сильнее меня. Пришлось надавить, причем, скорее, наугад. Королева Маргарита никогда не была дурочкой и, если упомянула о связи Энболда со своей матерью, значит, речь шла не просто о дружеских отношениях... А, скорее, о чем-то более порочащем - не обязательно даже любовном.

- Будет неприятно, если англикане узнают о ваших связях с испанийским двором. Пусть и очень давних.

- Хватит! - отсек Энболд. - Я вас понял, но помочь не могу. Еще вчера планировалось другое испытание - королевская охота, выезд на лошадях. Но сегодня после завтрака с кронпринцем королева сообщила советникам, что испытание изменят.

- И что это будет?

- Не имею понятия. Со слов ее величества, что-то связанное с длительными физическими ограничениями. Возможно, голодание.

Я округлила глаза.

- Зачем? Было мало суток в лесу?

- Довольно, - понизив голос, прошипел Энболд. - Вы задаете вопросы, на которые у меня нет ответов. А сейчас давайте прекратим этот разговор. Я клянусь, что сказал все, чем располагаю.

- И за это я вам благодарна, - честно ответила я, понимая, что, по сути, знаний не прибавилось...

Повисла пауза...

По-хорошему, одному из нас нужно было уйти из библиотеки, но возле меня на столе по-прежнему лежали книги, которые могли вызвать у Энболда новые вопросы: зачем мне истории домов и при чем тут нечисть? Поэтому первой уходить я не собиралась.

Советник же только пришел и, наверное, тоже хотел заняться чтением, но... я мешалась.

- Пожалуй, зайду в другой раз, - поняв мои намерения остаться, произнес лорд.

Продолжать скользкую беседу со мной ему явно не хотелось.

Стоило же мне остаться одной, как я тут же бросилась относить книги на место. Правда, успела спрятать только родовую, с томиком Фенира вышла заминка, потому что опять раздался скрип двери.

- Вы что-то забыли, лорд Энболд? - спросила я, пряча энциклопедию на первую попавшуюся полку.

- Миледи? - раздался недоуменный голос, и я узнала Чимина. - А я еще гадал, что же так испугало старика-советника в библиотеке? Не поделитесь, почему он выскочил отсюда, будто ошпаренный?

Я осторожно вышла из-за стеллажа:

- Возможно, лорд-советник просто не нашел нужную кни... - Договорить не смогла, осеклась на полуслове, встретившись взглядом с Чимином. На его правой щеке пылал огромный красно-фиолетовый синяк, наплывая краем на глаз. - Что с вами?

- Это? - совершенно равнодушно отозвался принц. - Ерунда. Вчера был очередной приступ, и я неудачно упал с коляски.

"Или это Тэхен сделал? - вспомнила я вчерашний разговор братьев и громкие взрывы-хлопки в коридоре. - Это ведь из-за меня..."

- Здесь рассечение, - подходя ближе к Чимину и разглядывая поврежденную скулу с запекшейся кровью, заметила я, и мое сердце сжалось. - Почему никто не обработал? Где ваш лакей?

- Я же сказал: ерунда!

- Не согласна, - воспротивилась я, ловя себя на мысли, что, как правило, мне плевать на мужскую кровь и раны. Но, видимо, тут не тот случай.

Мое сердце болезненно сжималось от чувства, что это я виновата, а значит, и исправлять мне.

- Нужно обработать, - припечатала я, решительно обходя коляску и берясь за ручки, чтобы выкатить Чимина в коридор. И мысленно добавила: - "Заодно прекрасный повод уйти из библиотеки".

- Миледи, вы с ума сошли? - Кажется, принц не верил в то, что я действительно сейчас делаю. - С каких пор вы стали сестрой милосердия? Что за дурацкие шутки?

- Никаких шуток, - улыбнулась я, направляясь к коридору, где жила. - Дадим окружающим прекрасный повод посплетничать о нас с вами. Уверена, злые языки не упустят возможности.

- Хотите вызвать у Тэхена ревность? - задал вопрос Чимин, и хоть я не видела в этот момент его лица, но почувствовала гримасу, с которой эта фраза была произнесена.

Пришлось склониться ближе к принцу и, тепло дыша ему в затылок, прошептать, чтобы проходящие мимо с квадратными глазами придворные не услышали:

- Если вы еще не поняли, что мне глубоко плевать на кронпринца, мне вас искренне жаль, - после чего выпрямилась и поздоровалась с начальником охраны нашего крыла - он как раз выставлял дневной караул. - Доброго дня, капитан.

Тот рассеянно кивнул, теряя дар речи от удивления, я же невозмутимо прокатила коляску мимо него прямиком в свои покои.

- У меня есть нужные мази, - пояснила не менее шокированному моими действиями Чимину, закрывая за собой двери.

- Миледи! Вы точно ненормальная! - выдохнул он. - Привести днем в свою комнату мужчину!

- Моя репутация сомнительна и уже вряд ли пострадает, - пожала я плечами, направляясь к одной из шкатулок, стоящих на столике у зеркала, сама же в отражении наблюдала за Чимином.

Принц озирался по сторонам с явным любопытством, скользил взглядом по мебели, обстановке, сундукам, кровати.

- А где ваш кот?

- Альраун? - спросила я, нарочно называя нечисть настоящим именем.

Взгляд Чимина застыл на месте, после чего принц медленно повернул ко мне голову и посмотрел в глаза через зеркало.

Я же улыбалась. Было интересно узнать, о чем думает младший принц, ведь я ясно дала понять, что в курсе истинной природы котика.

- Мне казалось, у него другая кличка, - медленно произнес мужчина.

- Кличка другая. Альраун - это, скорее, порода. - Я ненадолго отвлеклась от разглядывания принца в отражении и достала из шкатулки склянку с мазью. - Как обнаружилось не так давно - очень редкая и древняя.

Чимин промолчал, лишь настороженно пронаблюдал, как я приблизилась к нему и склонилась над лицом, разглядывая рану ближе.

Ссадиной это было сложно назвать - достаточно глубокая рана, будто приложили чем-то тяжелым и тупым. Не знаю, чем именно ударил брата Тэхен, но мне захотелось убить гаденыша. Кем надо быть, чтобы замахнуться на беспомощного человека? От этих мыслей я начинала злиться, вместе с этим понимая, что стеклянная баночка в моих руках подозрительно нагревается...

- Не шевелитесь, - попросила я, пытаясь успокоиться, и, отвернув крышечку снадобья, макнула несколько пальцев в обеззараживающую мазь. - Будет щипать.

Зачем-то я набрала полную грудь воздуха, когда дотронулась до кожи Чимина. Будто не то что касанием, но даже дыханием могу причинить ему боль. А мне бы не хотелось.

Мужчина замер. Казалось, он тоже не дышит. Даже руки на подлокотниках кресла побелели в костяшках, и лишь глаза цепко смотрели мне в лицо, словно пытаясь прочесть мысли.

- Зачем вы это делаете, Дженни? - тихо спросил он.

Мне хотелось ответить правду: потому что благодарна ему за вчерашнее. Ведь это Чимин был в теле Чонина, когда меня поймали. Чимин высвободил меня, а после ... можно сказать, защищал перед Тэхеном.

Пусть мне и не нужна была эта защита, но стало приятно.

- Ответ "просто так" подойдет? - вопросом ответила я.

- Нет. - Чимин сделал попытку покачать головой, и мои пальцы чуть дрогнули, цепляя рану. Принц скривился. - В этой жизни ничего не бывает просто так. Оттого я постоянно вижу второе дно у ваших поступков, миледи: что вы пытаетесь узнать об испытаниях, хотите втереться ко мне в доверие, использовать, чтобы наладить мосты между вами и Тэхеном... но...

Мои пальцы замерли у края почти обработанной раны. Еще несколькими движениями я могла бы все завершить, но мои пальцы будто сковало льдом только от упоминания кронпринца. И я тянула, лишь глядя в глаза Чимина, спросила:

- И какое дно у этого поступка?

- В том-то и проблема, что я не знаю. - Дыхание мужчины коснулось моей щеки. - Вы могли узнать все об испытаниях от Тэхена, но почему-то не сделали этого. К брату даже не надо было бы втираться в доверие - он сам бы все выдал, помани вы лишь пальцем. Так зачем я здесь? Почему?

- Может, потому, что я не хочу потерять саму себя?

Я продолжала смотреть на Чимина, скользить по чертам его лица, по шраму на виске, оставшемуся от рокового дня, по разбитой скуле, по тонкому носу, по внимательным глазам, которые точно так же смотрели на меня.

На мое лицо, особенно на губы... будто пытаясь поймать мое дыхание.

- Значит, издевка... - Чимин сделал попытку отстраниться, но я решила иначе.

- Никаких издевок, - выдохнула, склоняясь ближе, и коснулась губами других губ, прикрыв глаза, чтобы четче поймать это ощущение. Потому что впервые в жизни мне стало страшно и сладко одновременно. В груди что-то болезненно сжалось, да так сильно, что я ощутила себя смертельно больной - ведь это ненормально, когда сердце бьется с такой бешеной скоростью.

А ведь я просто коснулась губ Чимина, прижалась к ним, так целомудренно, как этого не делала, пожалуй, ни в один из своих поцелуев. И ждала реакции, потому что она оказалась мне важна...

Чимин мог меня просто оттолкнуть, но вместо этого его губы прижались ко мне сильнее, а ладонь скользнула с подлокотника выше на мою ладонь, переплетая пальцы и опаляя жаром огненных мурашек, пробежавших по телу...

Впервые в жизни мне захотелось податься вперед, прижаться к груди мужчины, почувствовать биение чужого сердца, но дурацкая поза, в которой мы с принцем находились, словно стена, мешала мне сделать это...

Разрушил все внезапный грохот, раздавшийся в комнате, от которого и я, и Чимин вздрогнули, разрывая наш робкий поцелуй.

Часть стены, разделявшая мою и соседнюю комнаты принцессы Соми, обвалилась.

И лишь медленно оседающая пыль давала с трудом разглядеть разлом с половину человеческого роста.

Я недоуменно обернулась на Роберта, который с очень хмурым выражением лица смотрел на зияющую дыру, через которую уже можно было разглядеть мебель соседней комнаты, кажется, там жили горничные...

Вот только меня беспокоил другой вопрос: именно в эту стену я входила, чтобы попасть в тайные коридоры внутри замка. Пришлось даже подойти ближе, аккуратно переступая через обломки, чтобы убедиться - между комнатами был только один слой камня и никакого потайного хода шириной в полтора метра.

- Но как? - вслух прошептала я.

Позади раздался скрип колес - это Чимин подъехал ближе, так же, как и я, внимательно рассматривая пролом.

- Как она сломалась? - неправильно расценил он мой вопрос. - Хотелось бы думать, что случайно, но интуиция подсказывает - это не так.

- О чем вы? - Я даже ощупала проход.

- Пока не знаю, но надеюсь, ошибаюсь, - ответил он и резко крутанул колеса назад. - Мне пора, миледи. Прошу простить меня.

- Но...

- Могу ли я попросить вас открыть двери? - голос Чимина прозвучал сухо, так, будто никакого поцелуя между нами не было.

И я прикусила язык, чтобы не спросить у принца, а не от меня ли он бежит сейчас?

- Конечно, ваше высочество, - вместо этого подражая ему в сухой интонации, отозвалась я, подходя к двери и открывая ее.

В коридоре уже столпилась толпа: слуги, стража и даже Соми выглянула из своей спальни.

- Что случилось? Мы слышали грохот?

Чимин им ничего не ответил, молча проехал по коридору, и все перед ним расступилась.

- Стена обвалилась, - глядя в спину принца, ответила я. - Должно быть, от старости. Нужно, чтобы кто-нибудь убрал завалы, и вызовите кого-нибудь ответственного за состояние замка - пусть осмотрят повреждения.