Самое страшное в походах по лесу, где вся местность кажется одинаковой и меняется только освещение от солнца - это понять, что идешь не туда.

Я уверенно шла вперед еще несколько часов, но меня все больше одолевали сомнения, хотелось найти хоть какие-то свидетельства, что маршрут вдоль ручья верный.

Вдобавок начинало смеркаться, различать дорогу становилось все сложнее, и целые полчища комаров вылезли неизвестно откуда, чтобы атаковать меня и Соми.

- Может, остановимся? - уже не впервые начинала ныть принцесса.

- Позже, - обещала я ей и продолжала идти вперед.

И вскоре нам, можно сказать, повезло. Я буквально облегченно выдохнула, когда наткнулась у ручья на остатки старого кострища. Значит, здесь бывали люди - а это хороший знак.

- Остановимся здесь, - указала я Соми на находку. - Нужно развести огонь, пока солнце окончательно не скрылось.

Стоило только это произнести, и принцесса упала наземь как подкошенная, причитая об усталости.

- Нам нужно собрать хворост, - укоризненно произнесла я, глядя на новоявленную сестрицу, которая всем своим видом показывала, что вот-вот умрет. Прямо здесь и сейчас.

- Что такое хворост? - сквозь стон промычала она, и я поняла, что помощи ждать не приходится.

- Отдыхайте, принцесса, - бросила я, принимаясь за сбор всего того, что могло гореть.

Ветки, прутья, сухой мох...

И вновь меня стали одолевать мысли о моем отце и обнаруженном родстве. Всю дорогу, пока шла, я гнала их из головы, но сейчас, когда остановились на привал, мысли догнали...

- Дура, - шептала я себе под нос. - Жалко себя стало, что ли? Не на что тебе обижаться, или хотела быть принцессой? А?

Я задавала себе эти вопросы вслух, тут же слышала, как возится вдалеке и жалуется на жизнь Соми, и понимала - нет, принцессой я бы быть не хотела.

Выросла бы такой же... Что может быть хуже?

Или не выросла бы вообще?

От бастардов предпочитают избавляться - они опасны. Бывают, конечно, исключения, иногда бастардов-мальчиков даже признавали отцы, если не было других вариантов с наследниками.

Но это явно не мой случай.

В теорию о том, что Леопольд так сильно любил мою настоящую и неизвестную мать, что решил оставить плод любви из чистой сентиментальности, - я не верила. Слишком хорошо знала короля. Его величество никогда ничего не делал просто так.

Сейчас я, безусловно, приношу пользу Франциссии, будучи шпионкой, но двадцать пять лет назад король точно не мог спрогнозировать, кем я вырасту.

Ведь с воспитанием от леди Ким я вполне могла бы обожать стихи, вышивку и при этом бояться взять в руки нож и сесть даже на самую смирную лошадь.

К слову, о ноже: я вытащила оружие из голенища сапога и направилась к ближайшей ели. Нужно было нарезать веток, чтобы кинуть в костер. Я знала, что дым от хвои хорошо прогоняет комаров. Но справиться удалось буквально только с двумя не самыми толстыми ветками, на третьей оружие жалобно скрипнуло, и нож буквально развалился в моих руках. Лезвие выпало из рукояти.

- Да за что же мне? - выпалила я в сердцах, принимаясь искать на земле упавшее лезвие.

Злосчастная рукоятка так и осталась в ладони. От досады хотелось ее выбросить куда подальше, но внутри дерева что-то застучало. Чтобы убедиться в этом, я еще раз поднесла рукоять к уху и потрясла. Внутри определенно что-то было, жаль, не хватало света, чтобы разглядеть получше.

Благо выглянула луна, и потерянное лезвие сверкнуло в траве. Подняв его, я принялась за дальнейшее изучение рукоятки.

Обычный нож, такими укомплектованы все стражи замка, но... меня еще днем смутил отвратительный баланс. Неужели всем воинам давали столь ужасное оружие?

Я еще раз повертела в руках ставший бесполезным кусок дерева и увидела... Ну точно. Как же я раньше не заметила!

Вначале мне показалось, что рукоять выточена из цельного куска дерева, но сейчас я увидела узкую полоску другой породы, будто клин, вдолбленную вдоль всего предмета.

Я взяла лезвие и очень аккуратно принялась ковырять ручку. Если это тайник, то я точно его вскрою.

Пусть с неохотой, но дерево поддалось - скрипнуло и распалось в моих руках на части. Наружу выпало кресало и туго свернутая бумага, которую я тут же развернула.

Листок с пол-ладони оказался запиской, написанной неизвестным почерком:

"Вниз по течению, вдоль ручья. И удачи, миледи".

Сердце пропустило удар.

Потом еще один.

Что это? Привет от Тэхена? Который, даже не получив ничего, решил расщедриться на помощь?

Я повертела в руках кресало. Хорошее, добротное и совершенно точно недавно из кузни. Наверняка дорогое, таких не водится у простых солдат, которые часто разводят огонь сами.

Ну точно, кронпринц, больше некому.

- И все же стану думать, что это тот хамоватый солдат был таким добрым и щедрым. Надеюсь, вы ему щедро заплатили! - пробормотала я вслух, представляя, что говорю это в лицо Тэхену. - А вы, если думаете, что я раздвину ноги за огниво, ошибаетесь.

Глупая, но гордая девушка сейчас бы обязательно выбросила этот непрошеный подарок куда подальше. Но я была практичной и умеющей затыкать свою гордость, потому очень радостно возвестила Соми:

- Кажется, нам повезло, посмотрите, что я нашла в кустах. Наверное, кто-то потерял! Теперь не придется высекать искры голыми камнями.

Через некоторое время я сидела около потрескивающего костра, грелась в его тепле и думала о том, что буду делать, когда вернусь во дворец.

Теперь я была точно уверена, что вернусь. Записка, лежавшая сейчас в моем кармане, не могла ошибаться. Маршрут верный.

Нож, правда, было жалко. Починить его самой оказалось очень сложно, но я как смогла запихнула лезвие до середины в распавшуюся рукоять, а после обмотала его шнуром от платья. Держало пусть и не очень надежно, но лучше, чем вообще никак.

Делая это, я почувствовала странное: будто я не нож собирала, а свою жизнь. Вот она я - лезвие; криво прилаженная рукоять - моя ненастоящая семья, а щепка, которая все держала, - ложь. Еще есть шнур от дорогущего платья - единственная сила, которая не позволяет развалиться всей конструкции.

Она - моя сдержанность, потому что только это сейчас останавливает меня от необдуманных поступков, позволяет выждать время, чтобы добраться до "оружейника" и переобуть лезвие в "правильную" оправу - не из лжи, а из такой же стали, что и сам нож.

Я всегда отчаянно хотела быть свободной, и сейчас это желание достигло своего апогея. Пожалуй, еще никогда в своей жизни я не ощущала себя настолько запутавшейся и связанной по рукам и ногам. И с этим я собиралась разобраться.

- Все же тут есть горячие источники, - Соми опять вырвала меня из глубины мыслей. - Королева точно ошиблась.

Я подняла голову, чтобы проследить за взглядом принцессы.

От освещенного костром участка ручья поднимался пар, по крайней мере, так выглядело с нашего расстояния.

- Странно, должно быть объяснение, - не поверила увиденному я, поднимаясь с места и подходя ближе, чтобы пощупать воду, но когда добралась, руки ощутили лишь ледяную прохладу. - Наверное, вам показалось. Скорее всего, дым от костра просто стелился по земле.

- Ах, - с сожалением вздохнула принцесса. - Даже жаль, а я уж подумала, приму природную ванную...

- Уверена, завтра во дворце нас всех ожидает теплая ванна. Не переживайте.

Как засыпала - не помню, разве что долго мучилась с растягиванием остатков платья на ветках дерева, чтобы сделать хоть какой-то навес.

А после я закрыла глаза и, кажется, сразу их открыла.

Точнее не так: я все еще спала, когда мне приснился сон, будто мое лицо облизывает здоровенный пес. Вначале меня ничего не смутило. Ну пес и пес, лижет и пусть лижет.

Но когда в подкорке сознания мелькнуло, что я все еще нахожусь в лесу, я проснулась мгновенно. Села рывком, распахнула глаза и уставилась на два других глаза, смотрящих прямо в душу.

- Мяу, - поздоровался Кардинал и принялся вновь тыкаться в меня мордой с таким остервенелым мурчанием, будто котов было минимум десять, а не он один.

- Ты что тут делаешь? - растерянно потрясла головой я, оборачиваясь по сторонам и соображая.

Кот был во дворце - и вот он тут.

Мурлычет, лезет за лаской, и глаза его такие фиолетовые, будто он минимум неделю вампирил всех наследных принцев Англикании.

- Ты сбежал из замка? Он далеко? Ты можешь провести? - Я задавала идиотские вопросы коту, на что получала новые тычки его морды в мое лицо. Хотелось начать отплевываться от шерсти, которой он меня наградил, но Кардинал казался таким искренним в своей ласке.

- Соми, принцесса! Вставайте, - принялась расталкивать я подопечную. - Мы, кажется, близко к замку. Нам нужно встать и идти.

- Я хочу спа-а-ать, - проныла принцесса.

- Уже рассвет. Поднимайтесь.

Но я пихала ее в бок безрезультатно.

Сколько мы вчера прошли? Вполне могли и все десять миль, ну, может, восемь. Я была настолько увлечена копаниями в себе, что позабыла о расстоянии. А Соми просто упрямо следовала за мной.

- А хотите стать первой вернувшейся? - добавила я мотивации. - Вам нужно первое место после последнего провала с проектом!

Моя фраза волшебным образом добавила ее высочеству энергии. Соми подняла голову, тряхнула ею, сняла налипший лист осины со щеки и, щурясь, уставилась на меня и кота.

- Это кто? - ткнула она в животное тонким пальцем.

- Мой кот.

- У вас нет кота.

- Есть, и он выведет нас к замку. - Я поднялась на ноги и опустила Кардинала на землю. - Так, милый, постарайся. Беги туда, откуда пришел, а мы за тобой. Ну же.

Засранец даже не шелохнулся, широко зевнул, являя огромные клыки, и помотал хвостом из стороны в сторону.

- Накормлю, - пообещала я. - Или отведу к тому, кто накормит.

Если кот - альраун, то человеческую речь он более чем понимал и к Чимину ему ой как хотелось.

Обещание награды сработало, Миньон де Кардинал потянулся, развернулся, вытягивая хвост трубой, и пошел.

- Быстрее за ним! - помогая подняться Соми и отряхивая ее от налипшей грязи, крикнула я.

Свой путь альраун построил по самой гуще леса, оставив ручей по правую руку от нас. Он уверенно несся вперед, а я старалась не отставать ни на шаг, помня, как легко Альраун умеет теряться.

Соми я тащила за собой, она то и дело спотыкалась о ветки и кочки, один раз упала, но я каждый раз поднимала, и мы продолжали бежать дальше.

- Вы сумасшедшая, графиня, - запыхаясь, причитала она.

- Мы скоро будем в замке, - обещала я, - помните о горячей ванной.

Минут через десять я увидела просвет и отдаленно просматривающийся силуэт замка. Ровно в этот же момент путеводный альраун куда-то исчез, затерявшись в многочисленных кустах, но я был уверена - уже этим вечером он явится за обещанной наградой.

- Нам туда, - указала я. - Мы почти пришли!

У Соми будто второе дыхание включилось от моей радости, и оставшиеся метры мы преодолели на безумном подъеме. Было лишь чуточку обидно, что вчера мы остановились буквально за шаг до финиша.

Стоило выбраться на открытую местность, как на замковых стенах о нашем появлении возвестили горны. Нас заметили!

Соми прошла еще буквально метров десять и рухнула на землю, напрочь отказавшись вставать.

Но это было и не нужно - к нам уже спешили люди. В приближающейся толпе лиц я разглядела нашего начальника стражи, камердинершу принцессы и распорядителя игр лорда Гарфилда - чтобы ему пусто было.

Он же и подошел к нам первым.

Я сидела на земле, переводила дух, когда его грузная фигура нависла надо мной и Соми сверху.

- Поздравляю! - пафосно произнес он. - Вы успешно справились с этим заданием. Никто не верил, что две хрупкие девушки сумеют выйти из леса, да еще и вторыми.

Я округлила глаза, Соми приподнялась на локтях и недоверчиво просверлила взглядом Гарфилда.

Про "хрупких" мы пропустили мимо ушей, а вот остальное...

- Что значит - вторые? - В хриплых нотках я узнала свой голос.

- Первыми были дженаб-е Ким Чонин и принцесса Лалиса Абдулазиз Аль-Карим. Они выбрались несколькими часами раньше, - все так же невозмутимо ответил Гарфилд.

Я же бессильно сжала кулаки. Вот же ж!

Как только сумели? Персийцы в наших лесах ведь отроду не ходили.

Было очень досадно. Пожалуй, вторыми становиться даже обиднее, чем последними. Особенно если учесть, что если бы не остановка - на месте дженаб-е могла быть я.