Нас везли в карете неведомо куда. Трясло нещадно, а соблазн сдвинуть повязку с глаз останавливался только здравым смыслом. Кроме меня и принцессы, в экипаже еще сидел и сам распорядитель. Лорд Гарфилд лично контролировал соблюдение всех этапов испытания.

Ехали долго, куда-то поворачивали и не один раз, я пыталась слушать окружающие звуки, чтобы хоть примерно понимать, куда именно нас везут. Шума города не заметила - значит, как и было обещано, нас сразу повезли в лес - в те самые королевские угодья, которые начинались за замком.

Вначале дорога была ровной, а затем карету стало безобразно трясти, и постоянно казалось, что она вот-вот развалится, но обошлось.

После нас и вовсе попросили выйти и долго куда-то вели - надо сказать, бережно придерживая под руки и постоянно подбадривая:

- Вот тут кочка, ваше высочество. - Голос Гарфилда раздавался чуть впереди от меня - судя по всему, он вел Соми лично. - Аккуратнее переступайте. Ножку выше.

Мне же помогал какой-то солдафон. То и дело я слышала, как он бурчал себе под нос, что я думала каким-то другим местом, нежели головой, когда надевала в лес платье.

При этом гораздо громче и более вежливо он не забывал добавлять:

- Веточка, миледи... Пригнитесь, ваше сиятельство.

Я пыталась выполнять, но даже с моими стараниями то и дело мне прилетало по щекам той самой "веточкой".

При этом я просто кожей ощущала, что солдафону мелкие "неприятности", испытываемые мною, нравятся. Еще бы, когда еще простолюдину удастся бросить в лесу принцессу и графиню - и ничего ему за это не будет. Мы даже лица его никогда не узнаем.

Наконец наша процессия остановилась.

- Вам запрещено снимать повязки еще некоторое время, - произнес Гарфилд. - Конечно, вы можете нарушить это правило, но поверьте, когда я отойду на достаточное расстояние и взгляну на вас издалека, то хотел бы убедиться, что вы все еще ничего не видите. В противном случае я могу заподозрить вас в желании нарушить правила и посмотреть, откуда именно вас привели.

Признаться, у меня была такая мысль, но это было бы слишком просто. Мои опасения тут же подтвердил лорд.

- Следовать по нашим следам тоже не советую. Вас специально везли кругами, маршрут петлял, и, кто знает, куда вас может завести такая глупость, как попытка выйти к дороге. Поверьте, найти путь к замку напрямую будет быстрее. Тут всего десять миль.

Рядом неуверенно засопела Соми, похоже, информация о расстоянии ее не обрадовала. Меня тоже. Неужели Тэхен все же решил повредничать и выполнить свое обещание - завести нас к черту на кулички?

- Все ли ясно, благородные леди?

- Спасибо, лорд Гарфилд, - ответила за меня Соми. - Весьма доходчиво.

- Сержант, вручите миледи Ким нож, - произнес наконец мужчина, и ко мне приблизился тот самый вояка.

Не спрашивая разрешения, он взял мою руку и вложил в него холодную рукоять. Я крепко взялась за оружие, взвешивая его на весу, проверяя баланс. Смещен, рукоятка была явно тяжелее лезвия, да и остроту самого клинка я попыталась на ощупь проверить второй рукой.

- Эй, полегче, - опасливо произнес вояка. - Не размахивайте так, ваше сиятельство!

Простолюдин - сделала я окончательный вывод. Причем не очень образованный и явно думающий, что женщина с ножом способна существовать только на кухне.

- А вы не стойте так близко, а то еще пораню ненароком, отрежу что-нибудь длинное за хамство. Язык, я имею в виду.

Похоже, только сейчас понявший, что сморозил лишнее, солдат принялся оправдываться, нижайше извиняясь.

- Простите, миледи, не хотел обидеть. Просто к слову пришлось...

- Сержант, хватит, - прикрикнул на него Гарфилд. - Нам пора идти.

- Еще раз простите, - донеслось от солдафона, а после шаги мужчин стали отдаляться.

Несколько минут мы сидели с Соми в тишине, точнее в звуках леса, который жил по своим правилам. Было слышно пение птиц, шелест деревьев, ощущались даже легкие касания солнца сквозь листву на коже щек.

- Долго нам еще так сидеть? - первая нарушила молчание принцесса. - Думаю, уже можно снять повязки.

- Еще немного, ваше высочество. Успеем.

Я слушала.

По правую руку, где-то вдалеке, слышался плеск воды - это уже было хорошим знаком, по левую ушел Гарфилд с воякой. Оттуда же, как мне показалось, донеслось ржание лошади. Значит, влево нам однозначно не стоило идти.

- Можно снимать, - спустя еще какое-то время разрешила я и первая потянула повязку.

Свет тут же с болью взорвался в рецепторах, и я зашипела от рези в глазах. Рядом точно так же реагировала Соми. Лишь спустя некоторое время, когда глаза привыкли, я сумела нормально разглядеть поляну, где мы оказались.

Высокие ветвистые деревья, несколько незнакомых кустарников, усыпанных ягодами, которые я бы не стала есть, муравейник у одной из сосен и много-много мха - он буквально бесконечным ковром уходил во все стороны от поляны, теряясь в глубине леса.

Теперь стало еще чуть более явно, почему именно такое место выбрали, чтобы оставить нас в лесу. Мох тщательно скрыл все следы, которые могли бы оставить лорд и солдат. Конечно, опытный следопыт мог бы что-то обнаружить, но даже я не следопыт - увы.

- Поляны, где оставлять принцесс, явно подбирались заранее и очень тщательно, - сделала я вывод вслух. - Скорее всего, расчет был на то, что даже если мы не справимся и никуда не пойдем, а решим остаться тут - то точно не умрем с голода. Где-то рядом есть ручей, а ягоды, скорее всего, съедобные. Но есть мы их не станем, потому что я не знаю этот вид.

Принцесса подошла к кустарнику и с опаской склонилась к одной из веток.

- Пахнет вкусно, - произнесла она. - Но соглашусь с вами, миледи, лучше не рисковать.

- Тогда не будем терять времени, ваше высочество. Вы сможете мне помочь снять платье? - Я повернулась к Соми спиной. - Необходимо распустить шнуровку.

Совершенно без возражений Соми подошла ближе и пусть неловко, но принялась развязывать узлы. Было видно, что такое занятие ей непривычно, и все же она старалась.

- Давайте хотя бы здесь без титулов, Дженни, - предложила она, наконец справившись с завязками. - Мы знаем друг друга столько лет, так что можно просто - Соми.

- Спасибо, Соми, - выдохнула я, мгновенно принимая новые правила и с облегчением делая полный вдох грудью.

Даже голова закружилась от такой свободы.

Оказавшись без платья, но уже в гораздо более уместном костюме, я почувствовала себя уверенно, а уж когда принялась кромсать наряд на составляющие - даже виды на холодную ночь в лесу уже не показались такими ужасающими.

- Вы страшная женщина, Дженни, - произнесла принцесса, видя, как я варварски разрываю купол юбки. - Неужели вам не жалко такую красоту?

- Было бы жалко, я бы ее сюда не взяла, - не отвлекаясь, ответила я. - Ткань плотная, от дождя, может, и не защитит, но все лучше, чем ничего.

Пригодился и шнур, с его помощь я сделала импровизированный мешок, куда и сложила то, что можно было назвать пожитками. Оставшуюся половину наряда так и пришлось бросить на поляне, когда мы с Соми двинулись в сторону ручья.

- Нож, кстати, отвратительный, - поделилась я соображениями с принцессой. - Лезвие хоть и заточено, но слабое. Может сломаться от больших нагрузок, и рукоять неудобная.

Добавлять про то, что если на нас и в самом деле нападут волки или кто-то похуже, защититься таким оружием я вряд ли сумею - не стала. Зачем пугать Соми еще больше?

Хотя принцесса и так держалась. Я даже начинала вновь испытывать за нее гордость, потому что Соми шла в том же темпе, что и я, не жаловалась, не ныла - разве что кривилась, опасливо смотря по сторонам, но пока и слова лишнего не сказала.

Но стоило только об этом подумать, как шедшая позади девушка заголосила:

- Змея!

Я резко обернулась назад и увидела, как принцесса уставилась на что-то под своими ногами, что есть мочи визжа на весь лес.

Это "что-то" отбросило хвост и теперь улепетывало на четырех лапах подальше.

- Змея!!! - продолжала голосить Соми, пока я не заткнула ей рот ладонью.

- Тиш-ше! Какая змея? - прошипела я. - Это просто ящерица. Зачем так орать? Она же не орала, хотя вы ей хвост оторвали?

- З-з-зме... - пыталась отвечать девушка, но была, похоже, так перепугана, что даже язык ее не слушался.

Соми трясло, и я сменила тактику.

- Спокойнее, - заговорила уже куда более ласково, пытаясь успокоить. - Это была ящерица! Мы ведь идем к ручью, сейчас еще и лягушки, наверное, появятся. Не надо так орать на каждую.

Темп нашей ходьбы заметно снизился, зато Соми в ближайшие полчаса узнала от меня, что не все, что с чешуей в лесу - змеи.

- Я, конечно же, знала это и раньше, - будто оправдывалась принцесса спустя некоторое время. - Просто когда наступила, а оно пошевелилось подо мной...

В итоге, когда добрались до ручья, я поняла, что на невероятно короткий путь мы потратили непозволительно много времени. Такими темпами ни о каких десяти милях до финиша и говорить было нельзя.

- Судя по солнцу, замок находится на юге, так что будем идти вниз по течению. Оно как раз совпадает с основным направлением, - постановила я. - Рано или поздно выберемся к реке или озеру. А если повезет, то сразу к дворцу.

- В королевских садах есть пруд, - вспомнила Соми. - Возможно, его питают эти воды.

- Возможно, - согласилась я. - Так что необходимо ускориться, иначе мы точно не вернемся к назначенному часу.

Но вопреки моим словам, Соми все равно шла гораздо медленнее, чем хотелось. Теперь она постоянно смотрела под ноги, боялась на кого-то наступить и временами жаловалась, что натерла мозоли. Я же больше оглядывалась по сторонам.

Конечно, было замечательно, что вопрос с питьевой водой оказался решенным, но через пару часов было бы неплохо и поесть.

В одном месте я узрела кусты дикой малины, там, пусть и ненадолго, устроили привал. И пока Соми обдирала красные ягоды и пачкалась соком, я решила прочесть письмо от матери.

Сев чуть в сторонке прямо на землю, я вскрыла конверт и погрузилась в строки.

"Дорогая Дженни, как же я рада, что ты наконец-то взялась за ум и решила осчастливить меня внуками, - начиналось письмо. - Мне не терпится узнать имя человека, который смог заставить твое сердце стучать чаще".

Я скривилась. Мать, как и всегда, восприняла все по-своему и уже нафантазировала все наперед, и даже великую любовь мне приписала. Не удивлюсь, если и имена внукам придумала.

"Уверена, это достойный аристократ из высшей знати, на другого бы ты и не посмотрела. А раз так, то можешь уверить его в чистоте своей крови и полном здоровье.

Мой род, как и род твоего отца, всегда гордился тем, что наши предки еще во времена Великой Магии не имели связей с нечистью и простолюдинами. Только благородная кровь. Хотя я и понимаю, что сейчас таким уже никто не кичится, скорее наоборот, в наше время все стараются приписать своим дальним предкам магические таланты, поэтому ты можешь немного приукрасить, если это добавит твоему избраннику уверенности в твоей кандидатуре. В конце концов, поговаривают, что даже у нашего короля в роду были эльфы: то ли гномы, то ли фавны. Народ разное болтает. Так что теперь ты найдешь что ответить будущему мужу, доченька.

Касательно твоего вопроса о детских болезнях, мне помнится, ты всегда была крепенькой малышкой. Правда, о твоем первом годе жизни я ничего не могу сказать - в ту пору мы были разлучены из-за моей болезни. Роды, знаешь ли, были тяжелыми: у меня развилась горячка, и я почти неделю не приходила в себя. Но, слава Господу, обошлось. Твой отец сделал все, чтобы меня спасти, нанял лучших докторов, а после отправил меня в поместье за город восстанавливаться. Тебя же привезли из столицы спустя год, до этого тобой занималась кормилица - ее после рассчитал твой отец. Если честно, даже не помню ее имени. Но если хочешь, попытаюсь ее разыскать и выясню подробности.

Но в любом случае я уверена: все с тобой было в порядке, а значит, и твоему будущему мужу волноваться не о чем.

С любовью и надеждой на скорый праздник, твоя мать".

Я свернула письмо и сунула обратно в конверт.

В целом ничего нового оттуда я и не узнала. Разве только о том, что первый год я росла в столице и без матери - эта информация немного удивила.

Впрочем, ничего удивительного в этом не было, так поступали все аристократы - спихивали вечно кричащих, капризных младенцев на слуг и кормилиц.

Даже удивительно, что меня вернули к матери под опеку так рано - аж в год. Обычно родители предпочитали знакомиться со своими детьми поближе к трем, так сказать, в более сознательном возрасте.

Впрочем, свою мать я все равно любила со всеми ее недостатками и достоинствами. Тем более и причина у нее была уважительная. Родовая горячка - страшная вещь. Не одна сотня молодых девушек отправилась из-за нее на тот свет...

Рядом со мной присела Соми, в руках у нее на пышном листе лопуха была собрана горстка ягод, которую она совершенно неожиданно предложила мне.

- Вот, я сама нашла, - с неподдельной гордостью выдала девушка. - Это вам, Дженни.

Я даже немного растерялась.

- С-спасибо, - пробормотала в ответ. - Не стоило.

Соми вяло улыбнулась и тут же скривилась, будто от боли.

- Мозоль, - простонала она.

- Дайте посмотрю, - обеспокоилась я, понимая, что мы только в начале пути, а идти еще долго.

Стянув с ноги Соми сапог, с ужасом увидела, что та додумалась выбрать обувь с достаточно жестким голенищем и при этом под низ надеть один тонкий чулок. Неудивительно, что на мизинце и пятке теперь красовались натертости, пока еще без волдырей.

- Нужно промыть, - безапелляционно заявила я, стаскивая чулок с ноги принцессы. - Иначе может быть заражение. Благо у нас есть ткань, и мы можем плотно замотать раны.

Хоть и старалась быть аккуратной, но пока снимала тонкое плетение с ранок, Соми все равно зашипела от боли и дернула ногой на себя, задирая лодыжку повыше, так, что стало видно пятку.

Я увидела и нахмурилась. По спине прошелся очень нехороший холодок. Жутковатый - скажем так.

Даже сердце стало биться реже.

- Это что? - указала я на круглое темное пятно прямо на пятке, по форме напоминающее ячменное зерно.

- Где? - удивилась принцесса. - Ах, это? Родимое пятно - оно не заразно. Не обращайте внимания.

- Знаю, что пятна не заразны, - я честно пыталась сделать так, чтобы мое дыхание казалось прежним, а лицо все таким же невозмутимым, поэтому повторила: - Нам надо промыть раны. Сидите здесь, я принесу воды.

Как сомнамбула, я двинулась к ручью, понимая, что все же сморозила глупость. У меня не оказалось даже фляги для жидкости - не в ладонях же ее нести. Но мне было необходимо отойти от Соми подальше: выдохнуть-вдохнуть, умыться ледяной водой.

Потому что меня начинало трясти так же, как ее, когда она увидела змею.

Только я узрела кое-что похуже - родимое пятно, точную копию того, что было и у меня на той же самой ноге и в том же месте.

Дойдя до ручья, я умылась - плескала себе в лицо водой, соображала. И мыслей вертелось в голове миллион.

О моем родимом пятне мои родители никогда не говорили. Мать отмахивалась, легкомысленно заявляя, что бывает и страшнее, для девочки пятка не главное - лишь бы не на лице. К отцу я и вовсе не лезла с такими глупостями. Мало ли от каких предков мне могло достаться такое наследство.

Теперь же все представлялось в несколько ином свете.

Я не верила в совпадения, тем более такие, и у меня оказалось достаточно мозгов, чтобы составить сведения, которые я знала в одну картину - пусть и с пробелами.

Соми - первая и единственная дочь короля Леопольда и его супруги Маргариты. Светловолосая, с правильными чертами лица, безусловно, красивая, но глуповатая. Я была старше ее на несколько месяцев. Ровесницы - как ни крути.

Мысленно я начала пытаться соотнести наши с ней черты лица. Я всегда считала, что свою внешность принцесса унаследовала от матери-королевы - они, безусловно, были похожи. Впрочем, внешность моей матери тоже подпадала под большинство этих признаков. А вот рост, манеры, характер, в конце концов, - все со мной разное. Непохожа я была и на Маргариту...

У Соми точно были пухлые губы королевы, а у меня чьи? У Соми аккуратный курносый носик, у меня же прямой, будто высеченный скульптором из мрамора. Мои скулы были острыми, у принцессы черты лица, наоборот, казались мягкими и более плавными...

- Мы не можем быть сестрами, - пыталась убедить я себя вслух, продолжая мысленно сравнивать наших матерей, напрочь игнорируя очевидное - в зачатии ребенка обычно фигурируют и отцы.

У короля голубые глаза - у моего отца были карие. Волосы Леопольда светлые, в то время как отец в молодости звался вороным брюнетом.

Нехорошие мысли, ой нехорошие.

"Я всегда хотел такую дочь, как ты", - отозвались в памяти слова его величества.

"Тебя же привезли из столицы спустя год, до этого тобой занималась кормилица". - Я вновь развернула письмо от матери, чтобы вчитаться в эти строки.

И моя жизнь стала представляться под совершенно другим углом. Многое сделалось более объяснимым. Многое, но не все...

Королева Марго еще ходила беременной, когда моя мать родила меня и слегла с родовой горячкой. Младенец остался в столице, роженицу с осложнениями и в лихорадке отправили в дальнее поместье.

И тут же гадкая мысль кольнула тонкой иглой в самый центр сознания.

"Роды были тяжелыми", а значит, младенец мог и не выжить... Тогда-то и появилась на сцене третья девочка. Я.

Мой отец лорд Ким всегда говорил, что у него не будет других наследников, кроме меня. Откуда такая странная уверенность? Ведь в первые годы после моего рождения он вполне мог зачать еще одного ребенка, главное, чтобы мать сумела выносить. Так что ему мешало?

Ответ очевидный - я, и верность чему-то или кому-то большему, чем семья и род... Королю?

Третья девочка жила в столице до года, и только потом ее показали матери. Зачем? Вполне очевидно, чтобы скрыть настоящий возраст ребенка - ведь вряд ли он родился в ту же ночь, что и настоящая Дженни... Разбег в несколько месяцев был возможен.

А дальше история моей жизни раскладывалась, будто по полочкам.

До шести лет отец совершенно не интересовался мной. Потому что знал, что я не его дочь. А после что-то изменилось, может, тот случай повлиял, когда я едва не утонула. Лорд Ким мог испугаться гнева его величества и забрать меня в столицу под личный контроль.

Тогда же стало явно, что раз других наследников не будет, наследника нужно сделать из меня. Началось обучение.

Мать настаивала на браке, отец был категорически против. А в шестнадцать лет "совершенно случайно" подвернулся граф Лестрейдский. Умирающий старик, без родственников, который очень удачно согласился буквально "подарить" мне все свое состояние. Просто так.

Господи, какая же я была идиотка!

Все тогда закрыли глаза на столь очевидную аферу, никто не просил свидетельств о консуммации брака - хотя это обязательное условие. Но всем было плевать!

Мне подарили имя, деньги и статус вдовы.

А после точно так же подарили наследство лорда Кима.

Король Леопольд выставил все так, будто пошел на огромное одолжение для меня и моего отца, попросив взамен безоговорочную преданность и нацепив мне на шею короткий поводок.

"Лучшая шпионка", - говорил Леопольд, передвигая фигуры по шахматной доске.

"Бастард, которого не убили в младенчестве, а решили вырастить и пригреть, дали имя, деньги и титулы - мало ли где понадобится", - ответила мысленно я.

А еще поняла, что королева Марго не знает обо мне правды. Иначе бы убила, ведь я угроза ее любимой Соми, которую она всегда опекала. И пусть принцесса законнорожденная, но старшей, выходит, была я".

- Дженни, - оклик ее высочества раздался с берега. - Почему так долго? Сколько мне еще так сидеть?

Резко, будто очнувшись ото сна, я дернулась и едва не упала на задницу, потому что все это время, как оказалось, сидела на корточках, опустив руки в ледяную воду ручья, будто провалившись в транс.

- Иду, - бросила в ответ, поворачиваясь из стороны в сторону в поисках, в чем же нести злосчастную воду принцессе.

Нашлись все те же огромные лопухи. Чтобы не выглядеть окончательной дурой, понесла, сколько сумела, в листе, хотя куда разумнее было бы довести саму Соми к ручью и промыть ей ногу под проточной водой.

- Холодно, - пожаловалась принцесса, когда я осторожно промывала мозоль.

- Нужно терпеть, - ответила я, видимо, от стресса совершенно не ощущая температуру воды, и очень аккуратно перевела тему в нужное мне русло: - И все же очень интересное пятно. Будучи фрейлиной вашей матери, я не единожды помогала ей с обувью, но никогда не видела родинки у нее.

- Так это и не от матери. - Соми поежилась, будто холодной водой я поливала ей все тело, а не пару сантиметров ноги. - У отца такое же. Говорят, в нашем роду до исчезновения магии были фавны. Представляете, Дженни, настоящие магические фавны. А у тех были копыта, которые потом превратились в ступни, и только родимые пятна остались в форме следа.

- По мне больше на зернышко похоже, чем на копыто, - вслух заметила я.

- Копыто престижнее. - Соми вздернула нос повыше. - Признак королевской крови и остатков магии, которая в ней когда-то была.

Я рассеянно кивнула, перемотала принцессе ногу отрезом ткани, помогла натянуть сапоги.

Копыта - признак крови... Или признак козлячьей натуры моего настоящего отца, который прислал мне письмо с угрозами и требованиями залезть в постель к Тэхену ради Соми.

Если я права в своих выводах, то Леопольд был просто "изумителен" в своем желании обустроить судьбу дочерей. Официальную Соми выдать за кронпринца, бастардку предложить любовницей, а заодно обвенчать с Чимином. Пусть младший, но все же принц.

Идеально. Будь такая схема в учебнике по теории интриг, ею можно было бы восторгаться.

Внутри меня поднималось негодование. Пожалуй, еще никогда в жизни я не была так зла, как сейчас.

- Хватит рассиживаться. Нам пора идти, - едва сдерживая эмоции, заявила я Соми.

Та нехотя, но все же поднялась.

Я же бросила на нее короткий взгляд, а после, отвернувшись, пошагала вперед.

В душе все кипело, взрывалось, но только я не могла понять, от чего больше. От обиды?

Рациональность заявляла, что обижаться глупо. Король сделал для меня все, что мог. Я богата, образованна, знатна. Почти свободна.

От того, что меня обманывали?

Так это было логичным. Правда могла бы сделать из меня в одно мгновение труп.

За свою мать? Леди Ким?

Но она такая же жертва обмана, как и я. Растила всю жизнь не своего ребенка. Воспитывала как умела. Любила, и я ее тоже любила - но как-то своеобразно, будто в полсилы, словно инстинктивно ощущая подмену. Но разве так бывает?

И кто в таком случае моя настоящая мать?

С кем согрешил "верный" своей жене Леопольд? И как вообще вышло, что о моем настоящем происхождении знает Тэхен, кронпринц чужой страны?

Ведь иначе его слова растолковать не получалось: "Я, можно сказать, откровенен с вами, как никто в вашей жизни. Ни как король, ни как мать, ни как отец..."

Он точно знал, кем я являюсь.

Не сходилась лишь одна деталь. Почему все же я? Пусть я миллион раз бастард короля Франциссии, это не давало мне никаких преимуществ при выборе между мной и Соми. Почему у Тэхена навязчивое желание получить ребенка именно от меня?

- Ой, горячие источники! - воскликнула позади Соми. - Дженни, посмотрите!

Раздраженно обернувшись, я нашла взглядом порядком отставшую Соми. Метров на тридцать.

Принцесса с любопытством разглядывала бурлящую лужу, оставшуюся после разлива ручья. Из воды валил пар, а грязь по краям булькала пузырями.

- Тут нет никаких горячих источников, - крикнула я Соми. - Вспомните слова королевы на отборе, она сама сообщила об этом япувонке, когда изучала ее проект купален.

- А это тогда что? - упрямилась принцесса. - Кипит же.

- Понятия не имею, возможно, скопление болотного газа, - пришлось вернуться за девицей, чтобы оттащить ее за руку от дурацкой лужи подальше. - Нам нужно спешить, а не разглядывать окрестности. В конце концов, такие штуки могут быть опасными. Не нужно задерживаться возле каждой лужи.