Это был провал!

Не совсем капитальный, но ощущение, что выступление Соми оказалось самым ущербным среди четырех оставшихся принцесс, посетило, похоже, каждого находящегося в зале.

Испортило еще то, что Соми была первой.

Она уверенно вышла на небольшой подмосток, который специально соорудили для этого дела, и принялась вещать. Листы с проектом при этом находились в руках у королевы Лизаветы, она перелистывала их, хмурилась, иногда задавала Соми какие-то вопросы в духе:

- Как вы планируете осуществлять безопасность книжного хранилища? Я не вижу графы "охрана" в проекте. Что, если книги станут воровать?

- Поставим охрану, - пыталась на месте сориентироваться принцесса.

- Но здесь об этом ни слова, - мило улыбаясь, отвечала королева-мать, перелистывала следующий лист и снова спрашивала: - А что значит, "эротическое содержание"? Вы собираетесь устроить в библиотеке бордель для растления?

- Ни в коем разе. - Соми от вопросов начинала теряться, опускать взгляд, краснеть и нести околесицу. - Там же книги, ничего страшного! Книги не могут научить плохому!

В итоге из всего проекта королеве понравилась только обзорная площадка с видом на город, куда можно было бы пускать туристов за пару монет. И идея хранить "запрещенные" книги в подвале, только не для чтения, а чтобы это непотребство "крысы съели". Лизавета так и выразилась.

Кронпринц Тэхен в этом диалоге участия не принимал, лишь пару раз скользнул по проекту Соми равнодушным взглядом.

Дальше выступала япувонка с идеей общественных купален. И тут было все: схемы подвода воды, идея обогрева природными источниками от вулканов, естественная очистка пепельными фильтрами...

- Прекрасно, - похвалила ее королева. - Одна беда: в Англикании нет термальных источников в необходимом количестве. Но ваш проект прекрасен. Спасибо.

Персийка Лалиса Аль-Карим выступала через посла Чонина. Так как говорить напрямую ей религия запрещала, вначале она что-то шептала Киму на ухо, а затем тот озвучивал.

- Проект водосборных штолен, - пафосно объявил он. - Регион применения - засушливые острова и колонии.

"Ах, хитрая бестия", - подумалось мне. Сразу было понятно, на что намекали персийцы.

И все же я находила это не совсем честным, однако то, что проект сдавали еще утром, лично меня немного утешало. По крайней мере - даже если посол добавлял что-то от себя в речи, в записи дополнить уже точно ничего не смог бы.

И тут началось самое интересное. Королева озадаченно вертела бумаги, иногда крутила их вверх ногами и, судя по лицу, ни черта не понимала.

- Королевского строителя мне, немедленно! - приказала она.

Из толпы вышел старенький, начинающий лысеть мужичонка, с десятком поклонов подбежал к королеве, и та позволила ему заглянуть в проект персийки.

Тот тоже нахмурился, подозвал из зала еще кого-то. Как выяснилось, помощника. По толпе тем временем уже бегали настороженные шепотки.

- Это гениально! - наконец воскликнул архитектор. - Я готов еще раз проверить все расчеты и немедленно осуществить первое строительство!

Именно в этот момент стало понятно, что библиотека Соми, мягко скажем, проигрывает.

Добила ситуацию Джису.

Проект пивоварни был от нее предсказуем, и тем не менее она идеально описала технологию и даже план обучения местного населения варке пива. Расписала экономическую выгоду для страны и даже предложила схему налогообложения для тех, кто планирует заниматься пивоварением.

- Таким образом, выгода королевской казне составит полмиллиона золотых ежегодно, - заключила Джису и победно обвела взглядом толпу.

В итоге, когда Тэхен с матерью удалились на совещание по итогам конкурса, оставив при этом одинокого Чимина в зале, я уже представляла будущий расклад сил - и не ошиблась.

Первое место отдали Лалисе, второе - Джису, третье - япувонке Чеен и последнее - Соми... Думаю, дальше продолжать было не нужно - и так понятно. Я уже сейчас видела по напрягшемуся личику принцессы, которая вот-вот собиралась разрыдаться: едва мы вернемся в наше крыло - меня ждет истерика.

- Еще раз поздравляю принцесс с пройденным испытанием, - говорил тем временем кронпринц. - Мы знаем, это испытание далось вам нелегко. Но уже завтра вас ждет следующее. В этот раз никаких сюрпризов. Принцессы должны показать свое умение охотиться и выживать в природе.

Кажется, даже на моем лице появилось недоумение, что уж говорить о Соми. У нее даже рот открылся.

Слово взяла королева-мать.

- Прежде чем я услышу возмущения, мне хотелось бы поведать одну историю, - начала Лизавета. - Еще в бытность моей молодости, сразу после свадьбы с королем, я ехала в карете в сопровождении охраны на юг страны, и на нас напали разбойники. Мне чудом удалось сбежать с одним из своих охранников в лес. Несколько дней мы бродили среди зарослей и деревьев - охотились на дичь, ели даже мелких животных, пили воду из ручья, - пока не вышли к замку одного из королевских вассалов. Если бы не навыки выживания того отважного мужчины - я бы умерла. И тогда я сделала вывод, что королева должна уметь выживать в любой ситуации. Поэтому завтра вы, наши отважные принцессы, будете отправлены в лес без еды, воды и оружия сроком на один день и одну ночь. Ваша задача выйти к королевскому замку до следующего заката. Если не получится, то вы выбываете из испытания.

В этот раз Соми молчала. Никакого возмущения - просто переваривала. Зато заговорила Чеен:

- А если не выйдем? Что тогда? И вы ведь были не одна, ваше величество. Разве честно отпускать девушек одних в лес?

- Верное замечание, принцесса, - совершенно не смутившись, ответила Лизавета, и все та же ехидная улыбка коснулась ее губ. - Если кто-то не вернется в замок, будут объявлены поиски. Поверьте, любую из вас найдут. Что же касается помощников - то они у вас будут. Один из членов вашей свиты, выбранный случайным образом. Вам, ваше высочество, позволяется предложить три кандидатуры, кому вы доверяете свою жизнь.

По щелчку королевы-матери в зал вошли четыре служанки с подносами в руках, на которых лежали перо, бумага и черный мешочек из бархата.

- Напишите три имени на бумагах, сверните в записки и бросьте в мешок. Распорядитель пройдет и соберет имена кандидатов, - произнес уже кронпринц. - После чего я вытащу из мешков имена тех, кто будет сопровождать вас, милые принцессы.

Я не видела имен, которые написала Соми. Но очень надеялась, что она не сглупит и не внесет свою камеристку в список...

Поэтому когда Тэхен вытащил из мешка мое имя и почетно объявил: "Графиня Дженни Ким", - я почувствовала облегчение. По крайней мере, была уверена, что сделаю все, чтобы Соми добралась до замка.

Чеен тоже повезло - Тэхен объявил, что с ней идет начальник ее охраны.

С Лалисой предсказуемо отправился Чонин.

А вот Джису отличилась. Когда Тэхен тянул листок из мешка немецкой принцессы, вначале он озадачился, а зачем явил залу бумагу, где стоял жирный прочерк.

- Тут пусто, ваше высочество, - недоуменно произнес он. - Быть может, вы не поняли условий?

На что Джису, гордо выпятив грудь вперед, отчего та стала выглядеть еще более внушительно, заявила:

- Чтобы завоевать вас, мой принц, мне не нужны помощники. Вот увидите, я справлюсь сама!

И я поверила.

Немка точно выйдет! Не удивлюсь, если даже самой первой.

- А она опасная, - услышала я шепот Соми.

- Согласна, - подтвердила я и тут же поблагодарила: - Спасибо, что доверили вашу жизнь мне.

- А здесь больше и некому, - отозвалась Соми. - Разве что начальнику нашей охраны, но он достаточно стар для вылазок в лес. Поэтому я написала на всех трех записках ваше имя.