Утром я проспала завтрак.

Такое случалось со мной нечасто, обычно лишь тогда, когда я не спала всю ночь. И вот сегодня произошло исключение из правил.

О том, что все поели еще час назад, я узнала от пришедшей горничной, а заодно разжилась свежей порцией сплетен.

Утром на завтрак к королевской чете заходил посол Индирии и приносил извинения: из-за каких-то проблем в стране принцессе Момо срочно потребовалось вернуться на родину. Аджи Асну жалел, что так получается, но дела государственные - штука, мол, тонкая.

- И что ответила королева? - полюбопытствовала я, знающая истинные причины отъезда делегации.

По всей видимости, Аджи Асну решил сделать все, чтобы окончательно не ударить лицом в грязь и не дискредитировать еще больше несчастную змееподобную деву, а англикане пошли ему навстречу.

- Ее величество Лизавета, разумеется, отпустила девушку. Полчаса назад принцесса Момо вышла из башни и уже готовится к отъезду. Правда, на кухне я слышала, что она оборотень и вчера полночи выла на луну. Представляете, ваша светлость. Настоящий оборотень!

- Думаю, это слухи. Впрочем, это хорошо, что индирийка выбыла, - отреагировала я ровно так, как от меня и ожидали. - Одной конкуренткой для нашей Соми меньше.

Наскоро перекусив, я выбрала максимально удобное для долгих прогулок и поездок платье, собираясь сегодня посетить Ландонскую городскую библиотеку, а заодно по возможности добиться посещения каких-нибудь закрытых архивов. Уж очень мне хотелось раскрыть тайну своего кота, который и не кот наверняка вовсе.

Всю ночь глаза Кардинала светились, причем, даже пока он спал, фиолетовое сияние пробивалось сквозь веки. Это было странно, и я собиралась докопаться до сути.

Однако начать решила с королевской библиотеки в замке. Хотя я там уже была и сомневалась, что в той небольшой комнатке могла найтись нужная книга... но почему бы и не рискнуть.

Сегодня у дверей стояла охрана. Немало удивившись, я все же решила подойти к ним.

- Могу ли я попасть внутрь? - поинтересовалась я, гадая, кого же принесло в обиталище книг, кроме меня.

Стражники осмотрели меня беглым взглядом и, видимо сочтя меня неопасной, кивнули. Похоже, их хозяин не оставлял никаких распоряжений по поводу случайных гостей.

Я вошла внутрь и осмотрелась.

За столом у окна спиной ко мне сидел мужчина. По фигуре и одежде точно не принц, да и волосы седые...

- Прошу прощения, милорд, - тихо произнесла я. - Если я мешаю, то могу уйти.

Мужчина обернулся, являя лицо. Советник королевы - лорд Энболд. Неожиданная встреча.

Он осмотрел меня беглым взглядом, явно узнав. Тем не менее, официально мы до сих пор не были представлены, да и не официально я бы не хотела с ним пересекаться, помня о сожженном послании. Но судьба сама столкнула...

- Графиня Лестрейдская. - Он поднялся со стула и подошел ближе. - Рад знакомству. Лорд Энболд.

Я уважительно склонила голову и подала руку для поцелуя. Пусть все тонкости будут соблюдены.

Лорду было за шестьдесят, а может, и больше. На первый взгляд он производил очень даже приятное впечатление: умные глаза, мягкие черты лица, при этом жесткая осанка. Он чем-то напоминал моего отца, но это было лишь мимолетное сходство...

- Рада знакомству, милорд, - повторила за ним я.

- Вы ко мне? - немного склонив голову, спросил он. - По какому-то вопросу или в библиотеку?

Вопрос был скользким. Официально у меня не могло быть никаких дел с советником королевы, а вот неофициально... Про послание от королевы Марго он знать ничего не должен, значит, и мне надо было до конца не подавать вида.

- В библиотеку, хотела что-нибудь почитать. Но вижу, вы здесь заняты, - я скользнула взглядом по столу, за которым недавно сидел мужчина.

Там было раскрыто несколько томов, и их все одновременно изучал советник.

- Если хотите, я уйду, - дополнила я. - Съезжу в город, зайду в общественную.

- Не нужно утруждаться, миледи, - достаточно спокойно ответил Энболд. - Я не занимался ничем серьезно. Обычное чтение не самой занимательной литературы. Вам такая вряд ли интересна.

- Быть может, - согласилась я. - Тогда могу ли я осмотреться?

- Разумеется. - Препятствовать мне он явно не собирался. - Если скажете, о чем конкретно хотели почитать, возможно, даже сумею помочь. За годы я прочел здесь большинство книг.

Решив, что ничего криминального не ищу, достаточно абстрактно обрисовала:

- Мне бы что-нибудь про необычных животных. Экзотических, - начала я... - Мифологию, например.

Советник прищурился.

- Вы не умеете врать, миледи, - как-то по-доброму заметил он. - Так бы сразу и сказали, что в курсе слухов о принцессе Момо. Хотя я сразу сказал, что скрывать такое при десятке свидетелей-простолюдинов бесполезно. Весь двор уже шепчется, что принцесса нага.

Советник подошел к одному из стеллажей и достал совершенно неприметную с виду книгу, которую протянул мне:

- Вот держите. Тут, вероятно, будет то, что вас интересует.

Я прочла название: "Энциклопедия безобидной нечисти и ее описание" под редакцией Виктора Фенира.

- Нечисти? - переспросила я.

Кажется, советник решил, что я просто пришла выяснить природу "недуга" принцессы, особенно после вчерашнего. В одном он точно был прав: скрыть правду индирийцам уже точно не удастся, как ни старайся.

- В книге много описаний разных тварей, живших в эпоху магии, - пояснил советник. - К слову, это не оригинал. Покойный король очень любил эту книгу, частенько читал принцам, поэтому и попросил писцов сделать несколько копий.

- Благодарю вас, лорд Энболд. Я обязательно прочту.

- Можете даже с собой взять, главное, потом верните, - пожал плечами советник, возвращаясь к столу со своими книгами. - Тут, если что, есть еще несколько экземпляров, но что-то мне подсказывает, уже к вечеру их разберут другие любопытные.

Мужчина усмехнулся себе под нос одному ему известным мыслям.

Я же на всякий случай решила подыграть легенде.

- Так вы думаете, лорд Энболд, что принцесса Момо - настоящая нечисть? - таинственным шепотом поинтересовалась я.

- Я думаю, что про нечисть описано в книге, которую я вам дал, а про принцессу - глупые сплетни. Надеюсь, прочитав энциклопедию, вы тоже в этом убедитесь.

Покинув библиотеку, я отправилась к себе в комнату.

Мыслей о том, что кот может оказаться нечистью, раньше я не допускала. Официально все магические существа вымерли, не сразу, конечно, но за тысячу лет в мире, где нет магии, им просто оказалось нечего делать. Существа, основу жизни которых составляли чудесные силы, просто выродились.

Раньше я читала о человекоподобных представителях - инкубах, суккубах, которые вполне себе смешивались с людьми, но так сложилось, что к моменту исчезновения магии даже полукровок почти не осталось. Орден инквизиторов несколько сотен лет до этого очень тщательно следил, чтобы нечисть не плодилась, а подобные связи оказывались под запретом. По крайней мере, так было до войны с дохинай. В это время были пересмотрены многие законы.

Да что далеко ходить! Кронпринц Тэхен открыто признавался и гордился, что его пра-пра-прабабка была полусуккубой.

Поэтому прочитать книгу с описаниями существ было особенно интересно.

Устроившись поудобнее на кровати, я с интересом открыла энциклопедию.

"Посвящается моей жене Элизабет", - прочла я в самом начале и умилилась нежности автора.

Впрочем, дальше, судя по слогу, оказалось, что Виктор Фенир был любителем занудностей.

Всю нечисть он делил на несколько классов - бытовую, человекоподобную и энергетическую. Дальше шли подклассы, виды и так далее. Каждую отдельную тварь господин Фенир описывал с особенной тщательностью, вплоть до длины шерсти на пальцах ног. Отдельной строкой он указывал, чью сторону "на войне" занял тот или иной вид.

Но в целом все это было познавательно.

За следующие несколько часов я узнала, что все суккубы, например, воевали против дохинай на нашей стороне, а вот инкубы разделились, причем большинство присоединилось к врагам.

- Мужчины, - пробормотала себе под нос я. - Кто куда...

Еще были одри, орки, козогрызы, банши и куча других существ, правда, почти везде автор энциклопедии уточнял, что существа истреблены еще при нем, в живых оставались лишь смески с магами, причем некоторых так и не удалось обнаружить.

Например, мерроу - прекрасные девы-русалки, заводящие связи с человеческими мужчинами, заманивая их чарующим голосом, а после подкидывающие своих детей к людским поселениям. Смески-девочки были очень красивы лицом и сложением тела, зачастую имели жабры или перепонки на ногах, однако иногда ничем и не отличались от других людей - что затруднило обнаружение вида. А вот мужчины-русалки, наоборот, оказались уродливы и старались не показываться.

- Хорошо скрывались, - усмехнулась я. - Так что и не нашли никого.

Дальше шел раздел о бытовой нечисти - я кратенько ознакомилась с природой домовых, пикси и брауни. Ничего особенного. Хотя мысли о том, что я бы не отказалась от домашнего невидимого помощника, посетили. В отличие от оставшегося во Франциссии дворецкого Чарльза, нечисть отличалась умением молчать и не продавать сведения о своем хозяине за деньги.

Так я добралась до последней категории - энергетической нечисти. И тут же на букве "А" меня ожидал сюрприз.

- Альраун, - задумчиво прочла я, разглядывая схематичный рисунок кота с остро заточенными ушами. - Простейший энергетический вампир. Предпочитает селиться с одинокими женщинами под видом домашнего кота. Питается энергией хозяина и в течение долгого совместного проживания может сократить жизнь своего донора на несколько лет. Симптомы: усталость, тревожность, тремор, снижение зрения (особенно после 45 лет). Обладает подобием интеллекта, способностями к маскировке, в истинном виде вдвое крупнее обычного кота, зубы и когти удлиненные, глаза фиолетовые, меняют интенсивность свечения в зависимости от сытости существа. Обычной едой не питается. Срок жизни не определен.

Вид считается исчезнувшим, возраст единственного обнаруженного альрауна на момент ведения записей предположительно около ста лет...

Я покосилась на Кардинала.

Тот спал у изножья кровати, где я лежала, и при этом водил ухом из стороны в сторону.

- Альраун! - позвала я.

Ухо дернулось, кот поднял голову, посмотрел на меня и сменил позу, подставляя мне под взор свою филейную часть. То бишь - попу.

- Издеваешься, да? Вампиришь меня, значит? - нахмурилась я, не припоминая, чтобы мне было плохо после тесного общения с котом, и вновь погрузилась в чтение.

"За время исследования выяснено, что негативные последствия оказывает исключительно на людей или магов без примесей нечистой крови.

Альраун дружелюбен к другим видам нечисти или смескам, оказывает положительное и даже лечебное влияние на эмоциональный фон, взамен активно подпитываясь их силой, не нанося при этом негативных последствий. Симптомы: улучшение сна и самочувствия, хорошее настроение, снятие усталости и негатива.

Согласно проведенным измерениям, подопытный альраун предпочитает питаться энергией человекоподобной нечисти либо их смесков, считая такую пищу более питательной".

Тут я невольно напряглась. Перечитала несколько раз все абзацы, еще раз покосилась на кота, чьи глаза днем уже не светились подобно фиолетовым лампам, вспомнила, при каких обстоятельствах они зажглись, и тревожные мурашки пробежали на спине....

Если Кардинал действительно альраун, подобный тому, что описан в книге, то вчера он наглым образом отвампирил Чимина, чья прапрапрабабка когда-то была суккубой... А значит, оба принца в том или ином смысле - носители пусть капли, но все же нечистой крови.

- А ко мне ты тогда зачем прицепился? - спросила я у животного. - Решил, что из меня можно просто так высосать пару лет жизни?

Кардинал мотнул хвостом, еще больше отклячив задницу.

- Выгоню! - пригрозила я. - Пока я в Англикании, так и быть уж, оставайся. Думаю, много не насосешь за месяц. Но потом учти - пойдешь искать новый дом.

Пусть странная, но угроза подействовала.

Встормошившись, кот медленно поднялся, потянулся, выгнув спину, а после принялся лезть ко мне под бок и мурчать, словно вымаливая прощение.

- И не проси, - пробурчала я, откладывая книгу в сторону. - В лучшем случае переподарю тебя принцу. Будешь ему сон улучшать и эмоциональное состояние. Хотя мне другое интересно: как ты выжил? И сколько тебе лет вообще, а Кардинал?

Животное молчало, оставляя лишь догадки.

Если кот действительно альраун, то вполне мог многие годы скитаться по одиноким женщинам, вампирить их, воруя годы, за счет этого и жить не одну сотню лет.

Зато одной проблемой стало меньше. Наконец я поняла, почему кот толком ничего не ел из нормальной еды.

Теперь, когда одной тайной, казалось бы, стало меньше, дышать тоже чуть-чуть стало легче. Я еще немного полистала книгу про нечисть, а после отнесла в библиотеку.

Лорда Энболда там уже не было, поэтому я просто поставила энциклопедию на одну из полок и вернулась обратно в свои покои.

А вечером мне принесли официальную записку от распорядителя отбора: завтра ранним утром, перед завтраком, принцесса Соми покинет башню и уже вечером официально представит свой проект на презентации перед королевской семьей - Тэхеном и королевой-матерью. Хм, а они никого не забыли?

Впрочем, в остальном новость была несомненно хорошей, как минимум это означало, что у Соми будет время привести себя в порядок, а у меня - как следует ее расспросить, что она еще навыдумывала в свою библиотеку.

В любом случае я распорядилась заранее все приготовить к возвращению принцессы. Ах, как радовалась ее камеристка, которая даже призналась, что начала с ума сходить от скуки без работы. В подобную радость я не слишком верила, но как галочку - выслужиться - засчитала.