С Идой Рейн я познакомилась пять лет назад. В ту пору она похоронила двух мужей, ее возраст перевалил за сорок, и жила она во Франциссии, где активно пользовалась популярностью среди высшей знати. Это был как раз тот случай, когда они тащили ей свои секреты добровольно и под покровом ночи, а после излагали чистосердечно и просили советов.

Ида Рейн была гадалкой, магичкой, потомственной ведьмой, астрологом и еще бог весть кем, но мне хватило лишь мимолетного взгляда на нее, чтобы вынести вердикт - обманщица и шарлатанка.

Помню, матушка устроила прием в загородном имении, пригласив всех своих подруг и выписав из столицы в гости Иду для тайного спиритического сеанса. Матушка так и заявила, что желает вызывать дух моего покойного отца, чтобы тот убедил меня наконец выйти замуж повторно и родить ей наконец внуков.

В тот вечер Ида была в ударе. Она явилась в дом в абсолютно черном одеянии, обвешанная немыслимыми украшениями в виде черепов и каких-то трав, и с видом таинственным и загробным. Подруги матери пищали от восторга, когда гадалка раскладывала перед ними карты и выдавала таинственные предсказания будущего. Я же стояла в стороне, скрестив на груди руки, и хмуро наблюдала, а после подошла ближе и пригрозила: если мисс Рейн только вздумает проворачивать свои фокусы с именем моего отца на устах, сдам королю.

Леопольд же терпеть не мог обманщиков такого рода, а за шарлатанство с магией была положена казнь через повешение.

И Ида притихла, а после оправдывалась перед моей матерью, что Марс сегодня не в том доме, а значит, умерших лучше не тревожить.

В следующий раз наши пути с Идой пересеклись через год: я повстречала ее в очередном салоне, где та крупно проигралась в карты.

Парадоксально, но гадалка совершенно не умела играть в покер, поэтому ничего удивительного, что я наткнулась на нее, рыдающую в одной из комнат хозяйского дома. Там-то дамочка и раскололась, что в долгах она, как в шелках, и платить ей нечем.

У меня же денег было вдоволь.

И я предложила выкупить ее долг взамен на услуги в будущем - мало ли, пригодятся, а еще посоветовала убираться из Франциссии. По слухам Леопольд как раз планировал очередную чистку столицы от таких любителей поморочить голову людям, как госпожа Рейн. Не имея выбора, она согласилась.

Тогда-то она и переехала в Ландон, и здесь у нее неожиданно дела пошли в гору.

Ныне покойному англиканскому королю и дела не было до всей этой якобы "волшебной" шушеры, точнее поиски истинных магов всегда велись, но и за шарлатанство никто головы не рубил. На столь благодатной почве Ида быстро сообразила, как стоит вести свои дела, ведь главное в ее деле - слушать и не болтать лишнее, и тогда старания обязательно принесут плоды.

Я же следила за карьерой гадалки дистанционно.

Госпожа Рейн начала выстраивание клиентуры с самых низов, а точнее - со служанок и горничных в богатых домах. Молоденькие девушки с удовольствием выкладывали прожженной Иде свои и чужие тайны и переживания, та же оставляла абстрактные советы, которые иногда даже помогали.

А дальше по нарастающей. Уже через год к Иде пошла знать, а через два на сеансы даже образовалась очередь.

Поэтому теперь я сидела в карете напротив входа в ее столичный дом, и подумывала о том, что, кажется, гадалке пора отдавать долги.

О своем визите я не предупреждала, рассчитывая сделать "ведьме" сюрприз. В конце концов, как старая должница, она должна была ожидать моего визита едва ли не каждый день, ведь узы долга иногда намного крепче уз любви. По крайней мере, я в это верила.

После моего стука двери открыл лакей. Вышколенный, подтянутый суховатенький старичок с надменным выражением лица.

- Доброго дня, - смерив меня взглядом, поздоровался он. - Вам назначено?

- Мне всегда назначено. - Без особых церемоний я боком протиснулась в двери, а дальше в коридор, после чего отдала дворецкому перчатки. - Передайте своей госпоже, что к ней графиня Лестрейдская.

- Мадам... - Дворецкий явно пребывал в шоке от моей бесцеремонности, оттого с перепугу назвал меня замужней, но после собрался. - У госпожи Рейн сейчас прием, я вынужден попросить вас покинуть дом.

- Ничего страшного, - проигнорировала я вторую часть его речи. - Прием пусть отменит. Доложите ей о моем прибытии.

Видя, что препираться со мной бесполезно, старик удалился вглубь дома и буквально через пару минут вернулся, уже совершенно с другим выражением лица и куда более милым тоном голоса:

- Я могу предложить вам чай, ваше сиятельство?

- Благодарю, не откажусь, - милостиво позволила я, хотя и не собиралась даже касаться губами напитка, сделанного в этом доме.

Тем временем из глубины комнат послышались приближающиеся голоса. Уже знакомый - Иды и незнакомый - молоденькой девушки в достаточно простом, но все же хорошем платье.

Гадалка лично провожала клиентку до дверей, попутно принося извинения и давая полезные советы:

- И передайте своей госпоже, что все ее проблемы пренепременно решатся сами. Ей совершенно не о чем беспокоиться. Карты благоволят ей, и удача будет сопутствовать во всем.

- Благодарю, - тихонечко произнесла девушка, косясь на меня.

Я улыбнулась ей: в конце концов, я с самого начала знала, что скрывать такой визит будет бесполезно, впрочем, и не собиралась этого делать. У Иды была репутация гадалки, а значит, и приехала я к ней за соответствующими услугами.

Стоило двери закрыться за посетительницей, госпожа Рейн театрально возвела руки к потолку, закатила глаза и загробным голосом выдала:

- Я знала! Карты говорили со мной, они предупреждали о вашем визите!

За годы, что мы не виделись, женщина ощутимо постарела, это видно было по новым морщинам на лице и поплывшей фигуре, а вот фокусы остались прежними.

- И вам доброго дня, о всеведущая, - подыграла я, подходя к массивному трюмо в коридоре, где еще при входе приметила листок ландонской газеты. - Карты, говорите? Впрочем, какая, в сущности, разница, кто через них говорит: провидение или журналисты.

Я помахала перед Идой газетой, где на единственной полосе напечатали новость о приехавших принцессах и их сопровождении.

Гадалка поджала губы, вернула взгляду нормальный вид, а после уже гораздо более буднично заявила:

- Да будет вам известно, я больше не играю в покер.

- Вам больше и не надо, - парировала я. - Долги-то остались. Так что давайте пройдем в ваш кабинет, всеведущая. Хочу попросить у вас магическую консультацию по одному очень щекотливому делу.

Гадалка недоуменно вскинула бровь, вновь покосилась на листок газеты, делая какой-то свой вывод о моем визите, и указала, куда следовать.

В местах, подобных этому, я бывала не часто - поэтому с любопытством погрузилась в антураж. Госпожа Рейн явно постаралась с магическим реквизитом, облачив всю комнату для гаданий в темный бархат, обкурив благовониями и украсив свечами. Дышать тут было нечем, но я решила потерпеть.

На массивном столе для раскладки карт кроме стеклянного шара обнаружился еще и огромный черный кот. Тот дремал, полусвесившись с мебели, и лишь глаз приоткрыл при нашем приближении.

Приоткрыл, встрепенулся, а после, выгнув спину, зашипел на меня.

- Кыш отсюда, кошара неблагодарная! - прогнала его ладонью Ида, садясь в свое кресло и предлагая мне жестом место напротив. - Ты на кого шипеть вздумал?!

Кот ответить не мог, лишь скрылся где-то под многочисленными шторами.

- Обычно он не ведет себя так, ваше сиятельство, - извинилась за животное гадалка.

- Не имеет значения. - Поведение животного меня мало волновало. - Давайте лучше к делу.

- Вы, наверное, хотите магической помощи для вашей подопечной, ваше сиятельство, - Ида опять попыталась пустить в ход свою якобы "магию".

Но мимо.

- Нет, о "всеведущая", - уже со всем сарказмом выдала я. - Я хочу знать все, что вы знаете о принце Тэхене и его брате Чимине. И я сейчас говорю не об общеизвестных фактах, а о тех сведениях, которые приносят ваши клиенты.

Глаза гадалки округлились.

- Откуда же мне знать сведения о таких особах? - удивилась она. - Право, графиня, вы преувеличиваете мою осведомленность. Я знаю не больше вашего.

- Мне кажется, что даже преуменьшаю, - все так же выжидающе глядя на госпожу Рейн, ответила я.

В этот момент в кабинет постучали и старичок лакей принес поднос с чаем: одну чашку подал мне, вторую - своей хозяйке. И пока Ида немного отвлеклась на своего слугу, я незаметно оторвала одну из бусин от своего браслета с сюрпризом, теперь оставалось только забросить "подарочек" в чашку к гадалке.

Делая вид, что подношу свой напиток к губам, я еще раз повторила просьбу.

- Просто расскажите мне о них, что знаете.

- Я уже и так сказала. Ничего такого, что могло бы показаться необычным, - с неохотой начала женщина, но я по глазам видела - недоговаривает. - Были у меня клиентки из дворцовой знати. Несколько молодых девушек, кто в разное время хотел приворожить кронпринца. Приходили, просили сделать им расклад на удачу, но ничего более.

- И что говорили карты? Многим девушкам повезло? - Я отставила свою чашку обратно на стол.

- Их постигла неудача, - выдала и так очевидный факт гадалка. - Карты были глухи к их мольбам.

- Разумеется, у них же нет ушей, а вы шарлатанка, без капли дара, - больно стукнула я по самолюбию Иды.

Щеки женщины вспыхнули.

- Ну, знаете ли, миледи! Вы можете сколько угодно не верить, и, возможно, не всегда мои пасьянсы сходятся, но в них есть сила!

- Докажите! - с вызовом произнесла. - Сделайте расклад на успех принцессы Соми.

Ида гордо вздернула голову и норовисто фыркнула.

- Можно подумать, вы поверите гаданию. Скорее, лишь заполучите очередной повод для издевок.

- Но в ваших силах доказать, что я не права, - проигнорировав ее тон, достаточно миролюбиво ответила я. - Готова даже заплатить.

- Весьма странное заявление, особенно если учесть ту сумму, которую я вам должна.

И все же Ида поднялась со своего кресла, прошла к комоду у стены, и из его верхнего ящика достала колоду карт.

Пока она занималась всем этим, бусина "правды" улетела в чай гадалке, где за несколько секунд с шипением растворилась.

Госпожа Рейн тем временем вернулась за стол, провела ладонью по черному сукну, перемешала колоду карт и протянула мне:

- Снимите и подумайте при этом о своей подопечной.

Ткнув пальцем в колоду, я без особого интереса пронаблюдала, как Ида раскладывает разноцветные картинки по столу в причудливую фигуру.

В то, что куски картона действительно могут предсказать будущее, я не верила - отец с детства приучал меня к мысли, что мы сами кузнецы своей судьбы, а высшие силы если и были, то сгинули в неизвестность тысячу лет назад вместе с магией.

- Вижу препятствия, - выдала женщина. - Великие испытания, которые предстоит пройти...

Я едва сдержала смех. Ничего не скажешь, великое предсказание, стопроцентно сбывающееся уже сейчас.

- Много людей будет стоять на пути к успеху, чинить вред, но в конце!.. - Ида ткнула в карту с изображением солнца, и ее голос взвился до театрально-торжественного. - Восход будет завершением всего!

Я даже поаплодировала.

- Блестяще! Ничего не скажешь!

Лицо гадалки озарилось недовольством, и она принялась торопливо складывать карты обратно. В этот же момент на стол опять запрыгнул кот. И откуда только взялся, паршивец!

В этот раз на меня он не шипел. Зато принялся закапывать карты лапой на манер песка в лотке для кошачьих гадостей. Часть картинок тут же разлетелась в разные стороны: какие на пол, а одна мне в руки.

- Ах ты, паразит! - завопила гадалка, на этот раз отвешивая животному толчок под хвост. - Да что с тобой сегодня такое?

Кот гневно сверкнул глазами и вновь сбежал куда-то за портьеры.

Я же разглядывала карту, которая осталась у меня в руках - маг.

- А это что значит? - протягивая карту обратно гадалке, спросила я.

- Это значит, - она мазнула по картинке раздраженным взглядом, - что у меня бессовестный кот, который не ценит руку, которая его кормит.

Сложив колоду, женщина пересчитала карты, убедилась, что все на месте, а после отложила в сторону, и ее рука сама потянулась за чаем. Выпив несколько глотков, она выжидательно уставилась на меня.

- Надеюсь, я удовлетворила ваше любопытство, миледи? - спросила она.

- Не совсем, - коварно улыбнулась я, помня, что соль действует быстро и недолго. - Так что вы знаете о принцах, госпожа Рейн?

- Какая же вы доставучая, миледи, - выдала все, что думает обо мне, гадалка, и я мысленно потерла руки - значит, зелье уже подействовало. - Ну, приезжали они ко мне однажды. Сами. Оба их высочества. Я еще первый год в Ландоне работала, и кто-то доложил им, что в столице появился новый маг.

Ида скривилась и неуютно поежилась, было видно, что воспоминания ей не очень нравятся.

- А дальше? - подначила я.

- Младший Чимин болен, и для него постоянно ищут целителей. Вот и ко мне заглянули, скорее, на всякий случай. Я уверила, что мой дар к врачеванию отношения не имеет, предложила погадать, но они отказались. Кстати, помнится, кот тогда тоже на них шипел. - Ида мучительно потерла виски, будто те начали болеть.

Для меня это был первый знак, что пора торопиться. Скоро бусина прекратит действовать.

- Еще о чем-нибудь говорили? - торопясь вытянуть максимально все сведения, спросила я.

- Спрашивали, где училась магии. Ответила, что по книге, доставшейся от предков. Что-то почерпнула оттуда, что-то додумала сама.

- Что за книга? - заинтересовалась я.

- Трактат одной ведьмы, написанный тысячу лет назад. Ничего особенного.

- Покажи, - настаивала я.

И Ида, пусть и с неохотой, но двинулась куда-то в угол комнаты.

Действие бусины уже проходило, и гадалка начинала сопротивляться, но все же пока выполняла мои просьбы. Женщина отодвинула одну из тяжелых портьер, нажала на доску, за которой прятался тайник, и вытащила оттуда небольшой томик, чуть больше ладони.

- Вот, - подойдя, она протянула его мне. - Семейная реликвия. Досталась мне от бабки, а ей от ее бабки. Я ведь действительно из рода ведьм.

Книга оказалась неожиданно тяжелой и теплой. Обтянутая настоящей кожей, и, казалось, отпечатанная буквально вчера, потому что выглядела словно новая. Вот что значит - вещи истинных магов, даже через тысячу лет на них нет следа времени.

Открыв первую страницу, я прочла: "Тысяча и одна магическая трава" под авторством магистра травологии Хельтруды Сомн. Рядом светилась печать "Собственность библиотеки Карингтонской академии магии". Пролистав мельком оглавление, поняла, что сведения в книге безнадежно устарели. Все описанные травы уже давно вымерли. Исчезла магия - пропали и они, а значит, знаний в книге по сути ноль - всего лишь буквы.

- Бесполезно, - выдала я вердикт.

- Вот и кронпринц так же сказал, - отозвалась Ида и еще раз потерла вначале виски, а потом глаза. Будто пелену с них сняла: - Какого черта?!

Госпожа Рейн оглядывалась по сторонам, волком смотрела на меня и явно не понимала, как именно она рассказала мне все, о чем знала, да еще и редкую книгу в руки выдала.

- Чем вы меня опоили? - мгновенно поменяла она тон, догадываясь, как именно я вытянула из нее сведения.

- Ничем страшным, - успокоила я. - Никаких побочных действий, кроме головной боли в следующие пару часов.

- Вы! - возмущенно выдала гадалка и тут же вновь сменила тон, глядя на фолиант. - Верните, пожалуйста. Это реликвия.

- Держите. - Я протянула книгу обратно и поднялась со стула. - Хотя разумнее было бы забрать у вас ее в счет долга. Думаю, ее стоимость как раз бы покрыла сумму.

- Нет, - испуганно выдохнула Ида, прижимая свое сокровище к груди. - Не надо.

- Именно: не надо, - согласилась я. - Предпочту, чтобы вы остались мне должны. А сейчас, простите, вынуждена покинуть ваш гостеприимный дом. Буду надеяться, что вы мне очень помогли.

Какие выводы я сделала из общения с Идой? В целом ничего полезного.

В том, что оба принца поехали к гадалке, ничего удивительного не было - возможно, они просто хотели посмотреть на диковинку-магичку. Чимин - в надежде на исцеление, Тэхен - из сущего любопытства. Да и какой будущий правитель откажется иметь на своей территории постоянно проживающего мага?

Другое дело, что они явно сразу раскусили шарлатанку, раз даже гадать не стали. Вот этот момент меня немного смущал. Неужели им не стало хоть капельку любопытно и не захотелось хоть одним глазом посмотреть на настоящую магию?

Со слов госпожи Рейн складывалось ощущение, что куда больший интерес у высочеств вызвало то, как именно гадалка овладела своим даром.

- Бесполезно, - еще раз пробормотала я себе под нос, садясь в карету. Не зря ведь наши мысли с Тэхеном совпали.

Я мысленно смоделировала ситуацию: что, если бы в книге нашлись знания не о травах, а о чем-нибудь другом, что до сих пор можно было бы применять? Хотя бы теоретически.

Например, какие-нибудь заклинания, врачевательские методики или способы создания артефактов... Пожалуй, такую литературу я бы точно забрала у Иды, просто в надежде на то, что однажды мне посчастливится встретить истинного мага и он с помощью книги сможет творить чудеса...

Прикусив губы, я задумчиво уставилась в окно, бездумно глядя на мелькавшие там городские улицы и просто нутром чуя, что нащупала важную нить... Что-то связанное с магией.

Да еще карта вспомнилась, которую так заботливо скинул мне в руки кот. "Маг". Быть может, стоило воспринимать эту случайность буквальным знаком? И у англикан где-то есть настоящий маг, а вот как его обучить, они не знают. Учебных пособий ведь не сохранилось. Только такие единичные, как у Иды Рейн, - реликвии, которые берегли как зеницу ока. Большинству же экземпляров книг никакая магия на страницах не помогла уцелеть.

Тем временем карета довезла меня до замка, дворцовая охрана пропустила внутрь, и, когда я въехала на длинную центральную аллею, услышала внезапное "мяу".

- Не поняла, - вслух удивилась я.

Еще одно "мяу" послужило ответом.

Пришлось немного склониться, чтобы заглянуть под соседнее сидение, откуда шел звук. Там обнаружился кот. Тот самый - черный, пушистый, наглый, с глазами круглыми, как блюдца.

- Ты что тут делаешь? - спросила я у этого безбилетника. - Обратно не повезу.

Кот зашипел.

- Ах так, вот и сиди там! - выдала я, выпрямляясь и теряя интерес к животному.

Ну залез и залез, в конце концов, это проблемы Иды Рейн, что у нее сбежал питомец. У меня и других дел полно.

Кот тем временем высунул голову из-под лавки, оглянулся и совершенно без зазрения совести запрыгнул на сиденье напротив. Принялся умываться как ни в чем не бывало.

- Вот наглый, - подвела я итог его поведению.

Стоило это произнести, как карета остановилась. Выглянув в окно, я убедилась, что до замка еще с километр пути, и спросила у возничего:

- Почему встали?

- Так проезд дальше закрыт, ваше сиятельство, - извиняющимся голосом ответил тот. - Меры безопасности в связи с приездом гостей.

Приоткрыв дверцу, я убедилась, что путь действительно перегородили грубо сколоченными конструкциями. Решив, что не расклеюсь, вышла из кареты и, поблагодарив возницу, пошла пешком. Опять мимо сада, озера и того самого причала, где вчера встретила Чимина.

Собственно, он и сейчас здесь был - кормил лебедей в десяти метрах от меня.

Решив, что не очень хочу смотреть принцу в глаза и уж тем более оправдываться за вчерашнее поведение на балу - почему сбежала от него, а после танцевала с другим, - я скользнула за кусты, будучи уверенной, что меня не заметили.

Тем более сидящий ко мне спиной Чимин явно не мог меня видеть.

Но...

- Говорят, что у подобных мне людей обостряются чувства, - донесся до меня голос младшего принца. - У вас очень шуршит платье, миледи. Вдобавок я видел, как вы вышли из кареты.

"Черт", - ругнулась я мысленно, понимая, в какую неловкую ситуацию сама себя поставила.

Со стороны мое поведение выглядело говорящим не в мою пользу.

Оглядевшись по сторонам в поисках хоть каких-то причин, с помощью которых я могла бы найти оправдание - узрела кота. Вот шустрый хлыщ! Он сидел буквально в метре от меня, по всей видимости, выскочив за мной из кареты.

- А ну иди сюда, кис-кис, - позвала я и протянула к нему руку, будучи уверенной, что меня прямо сейчас исполосуют когтями. - Рыбы дам столько, сколько сможешь сожрать.

И мне повезло. Сверкнув глазами, кот пошел в руки - лениво, вальяжно, но подошел.

- Умничка, мальчик, - погладила я живность между ушей. - Я же надеюсь, ты мальчик...

"Мальчик" не ответил, смиренно устроился на руках.

Поэтому из-за кустов я вышла с обаятельной улыбкой, котом и полным отсутствием раскаяния за вынужденное вранье.

- Ваше высочество, - поклонилась я. - Прошу простить меня за столь странное поведение, но это точно не то, о чем вы подумали. Просто мой кот... сбежал, а я ловила.

Чимин удивленно вскинул брови, оглядывая меня, черного кота, потом снова меня.

- Кот? - почему-то переспросил он. - Вы приехали в замок с животным?

- А разве это запрещено? - удивилась я. - Лошади ведь тоже звери, и с ними можно приезжать в замок. А здесь кот.

- Видимо, вы очень любите своего питомца, раз не смогли оставить его во Франциссии. И как же его зовут?

- И дня без него прожить не могу, - все глубже погрязала я в пучине вранья, на ходу выдумывая детали. - Миньон де Кардинал.

Будто понимая это, даже кот в моих руках напрягся и как-то очень странно посмотрел. По ходу оценивал важность своего нового имени.

- Весьма оригинально, - усмехнулся Чимин , почему-то пристально разглядывая кота. Даже с некоторой опаской, я бы сказала. - Породистый?

- Самых что ни на есть голубых кровей, ваше высочество. Хотите погладить? - Я шагнула к Чимину, подсовывая свеженазванного Кардинала ближе.

- Нет-нет, пожалуй, воздержусь. - Принц сам откатил свою коляску чуть дальше. - Аллергия.

- Простите, ваше высочество! - испуганно выдала я, мысленно радуясь поводу сбежать - Я не знала. Тогда, пожалуй, с вашего позволения пойду. Не хотелось бы усугублять состояние вашего здоровья.

- Идите, - отпустил младший принц.

И я, покрепче прижимая кота к груди, - не дай бог сбежит, - поспешила уйти.

- Миледи, - донеслось в спину. - А вы уверены, что это все же ваш кот?

- Конечно уверена, - оскорбившись, отозвалась я и даже чмокнула кота в макушку, надеясь, что та более-менее чистая. - С чего такие вопросы?

- Мне кажется, я видел его раньше у одной особы, живущей в Ландоне, - словно бы вспоминая какие-то обстоятельства, ответил Чимин. - Кажется, она гадалка...

У меня аж челюсти свело от наигранности своей улыбки в этот момент.

- Уверена, это лишь совпадение, - все же выдавила я. - Мало ли на свете похожих котов. А сейчас прошу простить меня. Кардинал наверняка хочет кушать, а я не могу позволить своему мальчику голодать.

Будто соглашаясь с ходом моих мыслей, кот довольно заурчал, отдаваясь неожиданно сильной вибрацией мне по рукам. Я даже удивленно взглянула ему в морду. Тот лишь лениво приоткрыл веки, сверкнул фиолетовыми глазами, а после моргнул - и зрачки вновь сделались классически зелеными.

Чушь какая-то - потрясла я головой. Показалось, наверное.

Стоило оказаться в своих покоях, я громко захлопнула двери, и вместе с этим с моих рук спрыгнул кот, будто только и ждал, когда я занесу его в помещение.

Он деловито огляделся по сторонам, принялся обнюхивать все углы, выставил хвост трубой и в конце концов запрыгнул на мою кровать и лег на подушку.

- Эй, я, между прочим, там головой сплю! - возмутилась я.

Но коту было плевать. Он лениво поднял на меня морду, оттопырил заднюю лапу и принялся вылизывать... это самое - кошачье достоинство.

- Ну точно, мальчик, - вынесла вердикт я, радуясь хотя бы тому, что, раз животное ко мне приблудилось, оно не притащит дополнительного сюрприза в виде выводка котят.

Позвав слуг, я распорядилась принести рыбы, когда же наказ был исполнен и перед новоявленным Кардиналом выстроили миски с двумя видами рыбьих голов, кот брезгливо закопал их лапой.

Отказался он и от принесенного молока, мяса и вообще всего, что обычно едят усатые.

- Знаешь ли, ты не на курорте, - наконец разозлившись, выдала я. - Либо ешь что даю, либо голодай.

Кардинал остался равнодушен к этой угрозе и, отвернувшись от меня, уснул на кровати.

Тем временем близилось время ужина, а за ним и встреча в библиотеке с Тэхеном.

Идти или нет - вопроса не стояло. Я должна была это сделать - проникнуть к Соми и помочь ей с проектом, даже если придется работать всю ночь до утра.

Гулять в своих дорогих платьях по замку в столь позднее время я не рискнула. Раздобыла простое платье служанки, в него и обрядилась, а волосы спрятала под белым чепцом. В таком виде покинула комнату, заперев внутри кота и спрятав ключ в переднике.

Между девятью и десятью часами было идеальное время для хождения по замку в роли горничной. Все слуги как раз расходились по своим покоям, поэтому на меня никто внимания не обращал даже тогда, когда я скользнула внутрь библиотеки.

Там было пусто и темно, горело лишь несколько свечей у самого входа, и только тени стеллажей уходили вглубь комнаты.

Взяв в руки один из канделябров, из чистого любопытства я пошла вперед. Было интересно узнать, какая литература в почете у англикан: так же как у Леопольда - обширные собрания научной литературы или художественная - стихи, пьесы...

Но едва я прошла метра три, меня постигло разочарование: библиотека оказалась до неприличия мала. Хоть в темноте и создавалось ощущение, будто стеллажей много, на деле же их было всего несколько штук. Да и книги в большинстве своем оказались учебниками. Возможно, в свое время их читали принцы.

Скрип двери немного отвлек меня, и, обернувшись, я увидела Тэхена. Его высочество стоял в проеме, и в полумраке его лицо было неразличимо.

Зато меня ему было видно намного лучше.

- Вам идет роль горничной, миледи, - выдал он комплимент сомнительного качества. - Часто гуляете в таком виде?

- Впервые, - соврала я. - Но отчаянные времена требуют отчаянных мер.

- Даже так... - протянул Тэхен, отлипая от косяка и подходя ко мне ближе. - Мне нравятся такие меры. Когда вы согласитесь на мое предложение, я бы поиграл с вами, пожалуй, в эту игру еще раз.

Последнее он договаривал, уже едва ли не шепча мне на ухо, отчего хотелось неуютно поежиться и отстраниться подальше. Но я сдержалась. Показывать свою неприязнь принцу было бы сейчас слишком опрометчиво и невыгодно.

- Вы обещали провести меня к принцессе, - напомнила я.

- Обещал - значит проведу. Но, быть может, договоримся на аванс? - Тэхен закинул руку на стеллаж, отчего я оказалась зажата между принцем и книгами.

- Нет, - категорически отказала я. - Утром вы обещали помочь просто так.

- Что ж, попытка не пытка. - Руку кронпринц убрал и тут же подал ладонь. - Хотите попасть к принцессе - придется как минимум до меня дотронуться.

Не видя в этом ничего жуткого, я вложила свои пальцы в мужские, и Тэхен потянул меня вперед. Но не к выходу в коридор, а в глухую стену напрямую.

- Что вы делаете... - только и вымолвила я, но кронпринц лишь сильнее сжал мою руку и сначала провалился в сплошную кладку сам, а затем втянул за собой и меня.

Ощущение было странным: будто я проходила сквозь вязкую субстанцию, напоминающую трясину. Но буквально через несколько шагов все закончилось. Стена осталась позади, а впереди стоял усмехающийся Тэхен и самодовольно разглядывал меня.

- Ваше лицо бесценно, графиня. Вы бы его видели!

- Считаете это смешным, ваше высочество? - я обернулась назад и принялась ощупывать каменную кладку.

Твердая - такую только молотом или взрывчаткой пробивать.

- Это что, магия? - догадалась я. - Но как?

- Замок - одно из немногих зданий, уцелевших с того времени. И хоть волшебной силы в людях не осталось, но стены хранят ее уже тысячу лет. Почти весь замок опутан системой тайных ходов, мало кто о них знает.

Я округлила глаза.

- Мало - это сколько, конкретнее? Выходит, любой может гулять по замку скрытно от глаз?

- Любой не может, - прояснил Тэхен. - Только лица королевской крови, именно поэтому я держал вас за руку. Династия моего отца идет напрямую от Вероники Фенир, а эти ходы, судя по записям, зачаровывала лично она. Думаю, не стоит вам напоминать, кем именно она была.

- Я не так сильна в истории Англикании, чтобы знать, - извинилась я. - К сожалению, не могу припомнить.

- Ну как же! Та самая дочь инкуба Гордона Фенира и чистокровной суккубы с изнанки. Казалось бы, невозможный союз, и тем не менее. Она была последней королевой Великой Ритании до исчезновения магии.

Только сейчас я что-то припомнила. Кажется, учитель истории рассказывал мне об этой женщине и ее брате, но за давностью лет я попросту все позабыла.

- Спасибо за экскурс, ваше высочество, - искренне поблагодарила я. - А теперь можно ли направиться к принцессе?

- Разумеется, - согласился Тэхен, и мы двинулись.

Идя по длинному коридору, я то и дело ловила себя на странных ощущениях. Словно тут все пронизано чудом, даже воздух. На стенах не было факелов с огнем, зато путь освещали круглые пульсирующие светом камни. Я рискнула дотронуться до одного из них, буквально мимолетно, боясь обжечься, но тот оказался холодным.

- Светлячки, - опять пояснил Тэхен. - Тоже наследство от пра-пра-пра-пра... работают до сих пор.

- Невероятно, - совершенно искренне восхитилась я.

Как бы то ни было, но я впервые так близко соприкасалась с настоящей магией. До этого была лишь пара случаев в моей жизни, где я видела старые работающие артефакты и двух настоящих магов. Первый - умирающий на востоке страны старец - жил всю жизнь отшельником, лишь перед смертью вышел к людям. А вторая - женщина в Турчанской империи. Ее берегли похлеще любого сокровища, хотя вся ее магия заключалась лишь в слабеньком даре предсказателя погоды на неделю вперед. За сорок лет жизни она ни разу не ошиблась...

Наконец коридоры закончились, появилась лестница, по которой пришлось долго взбираться вверх, пока принц не сказал:

- Пришли. Я вытолкну вас наружу, в комнату к принцессе, а сам останусь здесь. Когда наступит время уходить, постучите в кладку, и я вытащу вас обратно.

- Спасибо вам за помощь, ваше высочество, - поблагодарила я.

- Одного спасибо будет в последующем маловато, - напомнил Тэхен, вновь беря меня за руку и подводя к стене.

Он положил обе мои ладони на кладку, а после с пошляцким смешком подошел сзади, прижался всем телом так, что я испытала сильнейшее желание развернуться и залепить этому бесстыднику пощечину.

Но принц действительно лишь выполнял обещание - протолкнул меня через вкладку, да так, что я буквально кубарем вывалилась с той стороны на пол и ударилась коленями.

- Графиня?! - раздался удивленный голос Соми.

- Чшш, - зашипела я, помня об охране за дверями. - Говорите тише.

Оглянувшись, я осмотрела комнату. Поистине аскетические условия - кровать, стол, умывальник и маленькое зеркало на стене. И что самое удивительное - Соми... сидевшая, точно как и я, на полу, только в окружении десятков листов бумаги.

- Что вы делаете, ваше высочество? - шепотом спросила я.

- А разве не видно? - огрызнулась она в ответ - мое появление ее особо не удивило. - Работаю! Или вы считали меня совсем ни на что не способной идиоткой?

- Нет, но... - запнулась я. - Но все же пришла помочь.

- Не нужно! - Принцесса гордо вздернула нос. - И без вас отлично справляюсь.

Соми подтянула к себе несколько листов, словно пряча от моих глаз.

- Могу ли я хотя бы взглянуть?! - спросила я, бросая взгляд на ближайший ко мне лист, где красовался косой-кривой рисунок, похожий на здание.

- Только если не станете лезть с советами. Раз уж это моя идея, значит, и делать буду я, - упрямо выдала принцесса, и в этот момент я испытала приступ гордости за нее.

Ведь в моем представлении Соми билась в истерике одна в комнате, но по факту - она действительно пыталась что-то делать. Как умела.

- Это библиотека! - рассказала она, протянув мне листы.

- Эмн... - озадачилась я. - Думаете, в Англикании нет библиотек?

- Таких нигде нет, - уверенно ответила принцесса. - Это библиотека с веселыми развлекательными книгами. Романами о любви, приключениями, сказками для детей. А не то, к чему мы привыкли. Это книги для простых людей. Им ведь не нужны скучные трактаты!

Соми принялась увлеченно показывать мне тот рисунок, который я посчитала кривым:

- А тут будут учить детей читать, а вот здесь будет комната со сказками - взрослые будут устраивать чтения историй для детей вслух. А в этом зале кукольный театр. На втором этаже будут содержать литературу для более старшего возраста.

- А тут? - Я ткнула в единственную и самую высокую башню.

- Особая секция. - Даже при свете свечей было видно, как принцесса зарделась. - Только по спецпропускам. Эротическая литература для взрослых.

В этот момент я отчетливо поняла, что принцесса и без меня блещет идеями, а значит, можно спокойно умыть руки.

- Благое начинание, ваше высочество, - похвалила я. - Разве что особую секцию лучше все же в подвал перенести. А в башне устроить смотровую площадку на город - уверена, детям будет тогда еще интереснее посещать вашу библиотеку.

- Я же просила без советов! - возмутилась Соми, но все же записала что-то пером на лежащем рядом листе.

- Выходит, моя помощь не требуется? - на всякий случай уточнила я.

- Нет, - категорически заявила принцесса и тут же, прищурившись, поинтересовалась. - А как вы вообще сюда попали, миледи? Там тайный ход? Пустота?

Она покосилась на стену, из которой я выпала, и явно собралась подойти к ней и обстучать.

- Шпионская тайна, - поспешила уверить я высочество и сама метнулась к кладке.

Еще не хватало, чтоб, услышав стук, принц вытащил отсюда Соми.

Вроде само по себе ничего страшного, но на вопросы, которые родились бы после, мне отвечать не хотелось.

- Я, пожалуй, пойду, - пробурчала я, пока принцесса не опомнилась, и постучала в стену.

Оттуда тут же высунулась мужская рука, схватив которую, я сама принялась протискиваться в стену - да поскорее.

- Так быстро? - удивился Тэхен, когда я оказалась на другой стороне. - Был уверен, что придется ждать вас минимум несколько часов.

- Помощь не понадобилась, - переводя дух, отозвалась я. - Принцесса и без меня отлично справляется, поэтому мы можем идти обратно.

- Как пожелает дама, - отозвался кронпринц.

Надо признаться, я ожидала подвоха. Что начнет приставать, что будет требовать ответных действий прямо сейчас. В конце концов, он мог бы даже оставить меня в этих коридорах, если я не соглашусь...

Но мы шли обратно в тишине, и я медленно успокаивалась.

Как оказалось - рано.

- Мне кажется, мы должны уже были вернуться в библиотеку, - осторожно заметила я, когда за очередным поворотом начался новый коридор.

- Библиотеку мы прошли еще сто метров назад, - как ни в чем не бывало ответил принц.

- Тогда куда мы идем?

- В вашу спальню, разумеется. - Тэхен даже обернулся, и я увидела, как нагло сверкнула его белозубая улыбка. - В столь поздний час мне правила приличия не позволяют не проводить даму до покоев.

В этот момент я несколько иначе осмыслила фразу принца о том, что тайные ходы есть в некоторых частях замка, и решение япувонцев жить отдельно в саду перестало выглядеть таким глупым.

- То бишь вы сейчас спокойно говорите мне, что можете в любой момент дня и ночи просто так вломиться в любую комнату? - Я не стала сдерживать свое возмущение, потому что кронпринц в этот момент решил меня вдобавок еще и обнять за талию.

- В любую комнату в своем, попрошу заметить, доме, - шепнул он мне на ухо. - И как хозяин этого дома я хожу где хочу и когда хочу.

- А если ваши гости против такого хождения, ваше высочество? - Я попыталась выскользнуть из его рук, но Тэхен притянул меня обратно.

- Тогда они очень быстро перестают быть моими гостями. - Его губы даже коснулись мочки моего уха, отчего по спине пробежали не самые приятные мурашки. - Поводов для этого можно найти массу...

- Вы же обещали, - припомнила утренние слова Тэхена, - что ничего не станете требовать от меня сегодня.

- Я ничего и не требую. - Его голос почему-то напомнил в этот момент нетерпеливое рычание. - Лишь смиренно жду вашего согласия, но отказ не приемлю в любом из вариантов.

После этих слов он разжал свои руки, а я невольно выдохнула. Потому что до этого даже дышать перестала.

Наверное, все короли одинаковы - что будущие, как Тэхен, что нынешние, как Леопольд. И задачи они ставили мне столь неприемлемые, что внутри все аж сжималось от брезгливости, лишь бы не выполнять. Потому что король Франциссии хотел выдать Соми за Тэхена, а кронпринц был почти согласен, только с условием - если я пойду с принцессой в придачу. Только мне за что такое счастье?

- Я же уже говорила, ваше высочество, - оправив несуществующие складки на платье, произнесла я. - Мне необходимо обдумать ваше предложение. Вы ведь должны понимать: на родине у меня земли, свое дело, люди, которые от меня зависят - целое графство. Мне непозволительно просто так все это бросить и переехать сюда.

- Позволительно, - с легкостью ответил принц, продолжая путь дальше и заставляя меня поспешить за ним. - Там графство - тут будет герцогство. Вместе с моим братом получите новый титул, а там, глядишь, и вновь овдовеете.

- Я не столь меркантильна, как вам кажется, ваше высочество, - все же я нашла в себе силы ответить честно. - Уж простите. Да и вам, наверное, следовало бы вначале спросить мнение у вашего брата. С огромной долей вероятности он не желает связывать себя узами брака.

- Это пока... - протянул Тэхен. - Когда я стану королем, у него не будет выбора. Мое слово станет законом.

Он говорил об этом так уверенно, словно предложенный им расклад был чем-то абсолютно естественным.

- Неужели вы совсем не уважаете Чимина? - я озвучила вслух вопрос, который, возможно, не следовало бы задавать вовсе.

Но Тэхен лишь мимолетно обернулся.

- Не уважал бы - Чимин не дожил бы до своих лет. Многие страны практикуют подобное, когда в королевской семье рождается сразу два мальчика, - туманно произнес он. - Опасно, знаете ли, держать рядом с собой потенциального конкурента. Но мой брат предан короне и своей стране - за это Англикания обеспечивает ему поиски исцеления от его недуга.

- Опасные рассуждения перед подданной другой страны... Я ведь могу сделать из этого свои выводы.

- Например, какие?

- Пожалуй, оставлю их при себе, - спустя паузу ответила я, думая о том, что по логике Тэхена весьма выгодно иметь в стране запасного наследника и при этом держать его в состоянии инвалида.

На престол притязаний не имеет, но в случае, например, случайной смерти кронпринца - займет.

В таком свете я бы даже не удивилась, что от Чимина специально утаивают магов и лекарей, способных помочь. Шутка ли, почти двадцать лет колесить по миру и искать целителей и не найти ни одного. Понимаю, маги - редкость, но все же... при деньгах и возможностях королевской семьи - это было странно. Неужели никто не смог помочь?

- Вот и пришли, миледи. - Тэхен остановился напротив одной из стен, на вид ничем не отличающейся от других. - Ваша комната.

- Как вы это определили? - поинтересовалась я. - Тут даже нет никаких пометок.

- Королевский секрет, - загадочно прошептал мужчина. - Когда-нибудь расскажу вам на ушко, лежа в одной постели, когда уверюсь, что вы от меня никуда не сбежите.

Тревожный колокольчик зазвенел на уровне интуиции. Сбежать от кронпринца, конечно, хотелось, но то, что пряталось за словами будущего короля, носило явно более радикальный характер, чем просто дележ постели...

- И все же, что вам от меня нужно, ваше высочество? - прямо спросила я.

- Я уже говорил: наследник.

- Бастард, - поправила я.

- История знавала немало случаев, когда бастарды занимали престол. Почему бы и не еще раз? - Он взял меня за руку и подвел к нужной стене, готовясь отправить в комнату. - Так что вы подумайте, Дженни. Я, можно сказать, откровенен с вами, как никто в вашей жизни. Ни как король, ни как мать, ни как отец...

Последнее больно резануло слух, так больно, что я обернулась:

- О чем вы? При чем тут мой отец?

- Вы же умная, талантливая. Догадайтесь сами, не зря же вы такая особенная. - Голос принца прозвучал так преступно близко, что я буквально окаменела, слушая его. - А сейчас спокойной ночи, графиня.

Казалось, эти слова еще продолжали звучать в моих ушах, когда я оказалась в своей спальне. Обернулась, чтобы увидеть наглое лицо Тэхена, но позади была лишь стена с гобеленом.