В крыло, отведенное нашей делегации, я спешила на всех парах и все равно понимала, что, скорее всего, не успею.

Увидеть в равной степени я могла две картины: Соми, которая отправила восвояси пришедших за ней людей, потому что это был бы верх безрассудства поверить непонятно кому и пойти вместе с ними неизвестно куда.

Либо пустую спальню, потому что Соми - это Соми. Принцесса могла собраться и уйти на испытание вопреки здравому смыслу.

И если честно, я впервые в жизни хотела, чтобы Соми была до конца собой и выбрала второй вариант.

В спальне принцессы меня встречала ее камеристка. Матильда как раз собирала в сундук какие-то вещи, бегая по комнате и суетясь.

- Где Соми? - без предисловия спросила я.

- Так увели, ваше сиятельство. На конкурс, - всплеснула руками женщина. - Вы бы слышали, как была возмущена ее высочество, говорила, что никуда без вас не пойдет!

- Но все же пошла, - прищурившись, констатировала я.

- Пошла, конечно, ей объяснили, что это для испытания. Принцесса выслушала, взяла с собой отряд охраны и пошла, а мне наказала вещи собирать, которые могут нам понадобиться на два дня жизни.

Я покачала головой.

- Боюсь, принцесса не до конца поняла условия. Жить она будет одна. Без вас.

- Да как же это? - На лице Матильды отразился священный ужас. - Кто тогда подаст ее высочеству халат с утра и вымоет ноги перед сном? А кто принесет воды или молока...

Я молча просверлила взглядом камеристку, чтобы та сама додумалась до ответа на свой вопрос. Изнеженной с самого детства Соми предстояло двое суток не только одиночества, но и самостоятельной жизни. И интуиция подсказывала мне: суть испытания - проверить не столько ум принцесс, сколько их поведение в стрессовых ситуациях.

- Куда именно ее повели? - задала я последний вопрос.

- Сказали, что в южную башню замка. - Камеристка выглядела теперь совсем растерянной, особенно оглядывая полусобранный сундук. - А с этим теперь что делать?

- Разберите, - распорядилась я и вышла из спальни.

Через десять минут я уже поднималась по лестнице на самую вершину Южной башни.

Как и я ожидала, Соми, словно в сказках, которые так любила принцесса, заперли на последнем этаже. Правда, вместо дракона приставили отряд королевской охраны англикан, но тут же рядом бдели и наши воины.

- Мы так не договаривались! - раздавались гневные вопли из-за дубовой двери. Соми явно била по ней чем-то тяжелым. - Я буду жаловаться отцу! Вы не имеете права меня запирать! Где графиня Лестрейдская?!

- Ваше высочество! - Рядом с дверью стоял незнакомый старик, похожий на бульдога. На его груди красовался орден младшего советника королевы, и почтенный вельможа уговаривал Соми не буянить. - По правилам отбора вы согласились на прохождение всех испытаний. В этой комнате вы будете находиться двое суток, а затем должны представить проект...

Дальше он заученно повторял то, что я уже и так знала, но Соми продолжала биться в дверь и проситься на волю.

- Мой отец - король Франциссии! И если он узнает, то объявит войну!

- Ваш отец, - продолжал говорить старик все тем же тоном, - сегодня утром получил условия испытания скоростным вороном и дал свое согласие. Однако если вы считаете, что не справитесь, то можете попросить прекратить испытание в любой момент и покинете отбор.

Соми умолкла... За дверью послышались возня и пыхтение, а затем тихие всхлипы.

Даже мне стало жалко принцессу. Потому что именно в этот миг я отчетливо увидела, от какой доли в свое время уберег меня мой отец.

Леопольд использовал Соми. Это было очевидно. Король ни в грош не ставил чувства и желания дочери. Ведь Франциссии нужны были англиканские земли. Но беспокоило другое: Соми попросту могла не выдержать подобного обращения с собой.

- Господин, - шепотом позвала я советника, не зная его имени.

Он обернулся ко мне и нахмурился.

- Вас не должно тут быть, миледи. Это противоречит условиям испытания.

- Протестую, - возразила я на манер стряпчего. - Мне запрещено говорить с принцессой, но не с вами. Так я могу узнать ваше имя, сэр?

- Лорд Гарфилд, - с англиканской чопорностью ответил старик, поджимая губы. - Ответственный за проведение испытания у принцессы Соми.

- В таком случае для меня честь познакомиться с вами, лорд Гарфилд, - улыбнулась я, потихоньку наращивая тон голоса. Пусть Соми услышит и хоть немного успокоится.

- Зачем же вы сюда явились, графиня?

- Убедиться в безопасности принцессы, только и всего. Мне важно знать, что в эти два дня у нее будет все, что нужно королевской особе, и ее высочество не будет ни в чем стеснена.

- Тогда вам придется довольствоваться только моими словами. - Вид лорда Гарфилда сделался еще более недовольным и бульдожьим. - В комнате есть свежая вода, сменная одежда, кровать, письменный стол и бумага с принадлежностями. Ровно то, что необходимо для работы.

- Но ведь ее высочество прежде всего девушка, - возразила я. - Кроме вышеперечисленного существует еще ряд предметов, жизненно ей необходимых.

- Например?

- Зеркало, расческа, личная камеристка, в конце концов. - Я несла сущую околесицу, но понимала: Соми слушает, потому что из-за двери не раздавалось ни звука.

- Запрещено. Внутрь можно передавать только еду, и то перед этим я буду осматривать любое блюдо, чтобы ничего лишнего не попало в комнату.

Я тяжело и притворно вздохнула. Конечно же, я и не верила, что все окажется слишком легко.

- И даже Библию нельзя? Принцесса Соми очень набожна и не может уснуть без молитвы.

Лорд призадумался, я же прикидывала, как можно незаметно на полях оставить послание для принцессы.

- Библию можно. Так и быть, пожертвую для принцессы экземпляром из своей личной библиотеки, - наконец выдал "бульдог". - А теперь будьте добры, графиня, покиньте башню. Иначе я точно засчитаю нарушение правил принцессой Соми, и ей придется покинуть отбор по вашей вине.

Мне оставалось только скрипнуть зубами.

Что ж, не получилось прорваться через дверь - всегда есть окна. Ну или другие окольные пути.

* * *

Разумеется, той ночью я никуда не полезла.

Во-первых, если учесть, что я не спала больше суток - это было дурной идеей, во-вторых, после отравления, да еще и не разведав обстановку, - любые активные действия выглядели сущим безумием.

Поэтому, окончательно убедившись, что принцесса в безопасности, я с чистой совестью ушла спать.

А следующим днем в полдень отправилась в сад на прогулку. С зонтом, камеристкой принцессы в качестве хоть какой-то собеседницы и намерениями изучить местность вокруг башни.

- Что говорят слуги? - поинтересовалась я у почтенной женщины.

- Не могу знать, миледи. - Матильда сделала такое лицо, будто никогда и никого не подслушивала.

Ну-ну.

- А если я еще раз задам этот же вопрос? - все тем же тоном произнесла я. - Поверьте, я знаю о любимом развлечении принцессы греть уши на чужих разговорах и уж тем более догадываюсь, кто ей помогает. Так что говорят слуги?

- Ничего особенного, ваше сиятельство, по крайней мере, про испытания принцесс новостей нет, а вот про то, что вчера после бала ее величество королева Лизавета была не в духе, разговоры были.

- И что же стало причиной недовольства королевы?

- Младший сын, - без малейших сомнений выдала камеристка. - Говорят, после бала они ругались в его покоях.

- Интересно, из-за чего? - продолжала я опрос, сама при этом параллельно изучая отвесную стену южной башни.

Даже зацепиться не за что, разве что использовать несколько бойниц, оставшихся со времен последней магической войны.

Я задрала голову еще выше, посмотрела туда, где заманчиво блестели стекла комнат, в которых держали Соми. Появилась идея выложить ей какие-нибудь подсказки прямо на земле, чтобы принцесса увидела сверху. Но эту мысль я тут же отмела. Слишком заметно для посторонних глаз.

- Причину их ссоры не могу знать, графиня, но если хотите, постараюсь выяснить, - тем временем ответила Матильда, и я кивнула, давая согласие.

Слуги - камеристки, лакеи, горничные, повара, кастелянши и многие другие - это кровь и уши дворца. Они знают все и одновременно - ничего.

Конечно, никто при них не обсуждал ничего важного, их никто и никогда не посвящал в страшные тайны своих хозяев, но иногда эти незаметные люди слышали куда больше, чем им полагалось знать, а после разносили слухами и небылицы среди своих.

Моя же задача была отсеять зерна от плевел.

В то, что королева могла ругаться с Чимином, я верила, но вот причины мне были очень любопытны. Почему родная мать терпеть не может сына? Инвалидность, конечно, важный аспект, но не повод для ненависти, которая буквально сочится наружу.

Тем временем прогулка по саду продолжилась. Задерживаться надолго напротив Южной башни мне не хотелось, ведь даже такая мелочь могла вызвать подозрения. Плюс ради интереса хотелось взглянуть и на места обитания других претенденток.

Кстати, о них.

Если о приезде Джису никто заранее не знал, то и комнат ей заранее подготовить тоже не могли.

А раз башен в замке было ровно четыре, то из этого я сделала вывод, что пятую принцессу поселили не в самых подготовленных покоях, а значит, и охранять могли меньше.

Сделав себе мысленную зарубку узнать, где содержат немецкую принцессу, я отвлеклась на шум, шедший спереди.

Лязг металла за деревьями и недвусмысленные звуки говорили о драке.

- Миледи! - Схватив меня за предплечье, Матильда испуганно притормозила. - Не надо туда идти, вдруг там кого-то убивают.

- Вздор! - Я выдернула руку из захвата и осторожно прошла вперед, выглянув из-за кустов. - Не при дневном же свете. В полдень даже дуэли не устраивают.

Как я и предположила, никто никого не убивал. Все было куда банальнее. Тэхен тренировался сразу с тремя воинами из гвардии.

Принцу было жарко, поэтому его рубашка покоилась на руках верного лакея, стоящего в стороне. Да и мускулистое тело сверкало на солнце бисеринками пота... Завораживающе.

Не то чтобы я залюбовалась, но оценила.

Драться кронпринц умел красиво, я бы даже сказала, академически правильно. Наверняка именно так его учили фехтовать многочисленные учителя, но одно маленькое "но" ощущалось сразу - в реальном бою Тэхен никогда не участвовал. Во-первых, шпаги были ученическими, настоящие воины считали оскорблением использовать такие.

Во-вторых, слишком расслаблены были мышцы спины у кронпринца, слишком выдавали уверенность, с которой он отражал удары троих соперников, постоянно держа их в поле зрения. Но я знала, что ситуация может перемениться в любую из сторон, если в бой вмешается кто-то еще...

В реальном бою не расслабляются.

- А-ап-чхи! - громко заявила я о своем присутствии, и принц отвлекся, так же как и двое воинов.

Сущая ерунда, но сбивает настрой.

А вот третий уже делал выпад, лишь в последнюю секунду Тэхен увернулся от острия шпаги.

- На сегодня все, господа, - выпрямляясь, произнес принц воинам. - Жду вас завтра в это же время.

Судя по недовольному тону, тренировку принцу я подпортила.

- Ваше высочество, прошу простить, - пролепетала я, склоняясь вместе с камеристкой в реверансе. - Моя аллергия на королевские лилии сыграла дурную шутку. Не хотела вам помешать.

- Ничего страшного. - Тэхен подошел к лакею и забрал рубашку. - Мы уже и так заканчивали. Другое дело, что не ожидал увидеть вас в это время здесь в саду.

- Почему же? - удивилась я. - Полдень - отличный час для прогулок.

- Ах да, совершенно запамятовал, что во Франциссии нет такого сильного культа чая, как в нашей стране. Обычно в двенадцать моя матушка устраивает свои скучные чаепития, с которых я стараюсь сбежать, - надев рубашку, закончил принц, а я словила тот самый шкодливый взгляд, которым мужчина одарил меня вчера. - Хотите, покажу вам сад, графиня?

"Разумеется, хочу, - мысленно возликовала я, потому что именно за этим и вмешивалась в тренировку. - Мне ведь по прежнему нужен помощник. Так почему бы и не кронпринц".

Но вслух сказала другое:

- Как будет угодно вашему высочеству.

Через несколько минут мы уже прогуливались по саду вдвоем на расстоянии полуметра друг от друга, как и предписывал этикет, а где-то позади нас плелись камеристка и лакей. Впрочем, я была уверена: нашего разговора с принцем они не слышат.

- Я догадывался, что после вчерашнего вы подойдете сами, - наконец произнес Тэхен.

- Не понимаю, о чем вы, ваше высочество. Как я уже говорила, моя встреча с вами в саду - чистая случайность.

- Лукавства вам не занимать, Дженни. - Принц назвал меня по имени явно намеренно, нарушая правила приличия. - И все же... Думаю, я вчера доходчиво выразил свои желания относительно вас.

- А я доходчиво ответила, что являюсь приближенной к принцессе Соми... и ваше предложение il est impossible. - Я развернула веер и принялась обмахиваться, делая вид, что мне очень жарко и от волнения я даже слова путаю.

- Ах, милая! Мне, право, нравится ваше кокетство, но буду с вами откровенен. - Принц остановился и развернулся ко мне лицом, оказываясь неожиданно ближе, чем того позволяли нормы. Я должна была бы сделать шаг назад, но не сделала его. Тэхен же продолжал недвусмысленно разглядывать мое декольте, хотя я постоянно мельтешила перед его взглядом своей рукой с веером. - Я и вы, как и многие другие в этом дворе, понимают, что весь этот отбор - фикция, графиня. Победит та девушка, которая будет выгодна Англикании. В моих силах сделать так, чтобы ею оказалась Соми, но для этого я должен получить что-то взамен...

- Король Леопольд, - продолжая прикидываться идиоткой, начала я, - в качестве приданого предлагает пятьсот тысяч золотых...

- Япувонцы пообещали миллион, персийцы и того больше. Все это ничто по сравнению с тем, что каждая из стран хочет получить взамен. Мерлиндоровы острова богаты и принесут в десять раз больше тому, кто вступит с нами в союз. - По всей видимости, Тэхен решил не расшаркиваться, а говорить напрямую. - Вопрос моей свадьбы не вопрос денег. На текущий момент мне плевать, кого из пяти девиц через месяц я назову женой.

Я поджала губы и все же произнесла:

- Тогда чего вы хотите?

- Разве не очевидно? Вас, Дженни, - принц провокационно улыбнулся. - Все можно будет сделать очень быстро и красиво. Соми выиграет отбор. Вы останетесь вместе с ней при дворе, вначале как фрейлина, затем я выгодно выдам вас замуж. Скажем, за своего брата Чимина. Вам ведь не впервые выходить за безнадежных, которые дают вам повышение статуса. Пустим слух, что доктора совершили чудо и теперь мой брат состоятелен как мужчина.

Мои щеки вспыхнули. Принц, возможно, думал, что щедро осыпает меня благами, но я была оскорблена. И все же слушала, пока он продолжал:

- Станете моей любовницей и родите детей. Чимин их признает своими, что узаконит их статус. Если брак с Соми не удастся, или она будет рожать девочек, то, возможно, один из ваших сыновей даже унаследует корону. Весьма выгодное предложение, поверьте, графиня, я не раздаю такие каждой встречной... Что скажете?

Признаться, даже я после таких слов стояла и не могла найти ответа.

Была готова услышать, что меня хотят на одну ночь, возможно, на две. И даже предложение стать фавориткой не так смущало, как детали... Замужество за Чимином, дети... наследование...

- Вы в своем уме? - наконец выдохнула я. - Возможно, слишком активное солнце помутило вам рассудок.

Кривая усмешка растянулась на лице кронпринца. Она не сделала его красивее, скорее, за милой маской проступили черты истинного лица.

- Не забывайтесь, графиня, с кем вы разговариваете, - осадил мужчина.

- Ваше высочество, - тут же снизила я тон. - Просто я имела в виду, что ваше предложение звучит слишком странно. Разумеется, я знаю себе цену и чего именно достойна, но то, что вы предлагаете... Вы ставите на одну чашу весов мое согласие стать вашей любовницей, а на другую - Мерлиндоровы острова. Не велика ли плата за обладание простой женщиной?

На мгновение повисла тишина.

Тэхен с прищуром меня разглядывал, будто бы еще раз заново изучая. Смотрел пристально, так что даже я, привыкшая к вниманию, стала окончательно ощущать себя неловко. Что он пытался увидеть на моем лице?

- Так вы не знаете... - наконец протянул он, отступая на шаг и начиная улыбаться еще шире. - Вот это поворот...

- Не знаю о чем? - нахмурилась я, борясь с желанием ухватить кронпринца за руку и вернуть его ближе, чтобы никто не слышал продолжение этого разговора.

- Уже неважно. - Тэхен возвратил лицу самое милое выражение. - Впрочем, это не отменяет моего предложения. И чтобы доказать силу своих намерений, я готов вам кое в чем помочь.

Я молчала, думала и не понимала.

- Вы ведь не просто гуляли под окнами южной башни, миледи? Так сильно хотите попасть к Соми? - Тэхен вновь двинулся вперед по саду, и мне пришлось поспешить за ним.

Буквально физически я ощущала, как он поманил меня "сахарком", а я, как послушная лошадь, повелась на лакомство. Сравнение не понравилось, но моя гордость была придушена рациональностью. Нужно было помнить о долге...

- Я проведу вас к принцессе, - небрежно обронил принц.

- А взамен? - сглотнув, произнесла я, понимая, что мой рот абсолютно сух.

- Пока ничего, это ведь только первое испытание. А моя помощь может понадобиться на всех этапах... - Мы подошли к одной из дверей, ведущих в замок. - В полночь я буду ждать вас в королевской библиотеке, Дженни. Надеюсь, вы не опоздаете.

Не дожидаясь ответа, Тэхен поманил рукой лакея, который все это время находился где-то позади, а после, откланявшись, ушел.

- Вы бледны, миледи, - раздался голос подошедшей Матильды. - Вам плохо?

- Ерунда, - отмахнулась я от камеристки. - Возможно, солнце напекло. Пойдемте лучше в замок, сегодня еще много дел и у вас, и у меня.

Говоря об этом, я понятия не имела, какие могут быть дела у Матильды в отсутствии хозяйки, а вот о своих делах я знала точно: мне нужно было выбраться в город к "своему" человеку. И для начала выяснить, где именно Тэхен мог видеть меня до нашего официального знакомства, возможно, это бы пролило свет на причину его загадочного предложения "стать любовницей" и на то, что именно "я не знала".