Он бежал со всех ног, не обращая внимания на густой подлесок, на упругие ветки, так и норовившие хлестануть по глазам, продирался через плотные заросли лиан и снова бежал. Они приближались. Уже отчётливо слышался лай собак, подбадривающие окрики людей, в воздухе чувствовался запах табака. Страх и тревога накатывали волнами, заставляя дрожать всем телом от нервного напряжения. Силы были на исходе, эти люди преследовали его целую вечность. Страшно хотелось пить. Вдруг он остановился, принюхался, выглянул из-за кустов.

Тропический день угасал на глазах, длинные тени от деревьев потянулись вдоль прогалины, легли поверх истошно-оранжевой палатки. Рядом с палаткой сидел человек на корточках и остервенело рубил корни небольшой лопаткой. Похоже, он ничего не замечал за своим занятием, ни возни в кустах, ни лая собак. Грациозный молодой гепард смотрел на него из тени лиан и первый раз в своей жизни не мог понять намерений этого человека. Кем он был? Охотником, таким же, как он сам, — да, но не врагом. Гепард жадно втянул носом воздух. Нотки чего-то незнакомого, но до боли приятного, заставившего вспомнить ласку матери, беззаботное детство и все нежные воспоминания разом. Сердце забилось чаще, к горлу подкатил комок. Поддавшись этому импульсу духовной близости с человеком, он вышел из кустов, встал на задние лапы, сам не замечая того, что делает его тело.

Человек поднял глаза и замер в недоумении, потом резко вскочил, бросился к нему. Он успел вовремя: обессилевший обнажённый юноша со спутанными волосами упал прямо ему в руки. Он бережно подхватил его и понёс в палатку, уложил на коврик, под голову запихал скатанный спальный мешок.

— Выпей немного, — холодный металл фляги коснулся пересохших губ парня, он сделал несколько коротких глотков. — Ты понимаешь наш язык?

Парень еле заметно кивнул.

— Меня зовут Рэйнджер, Рэй. Это не настоящее имя. Пиратская кличка. А, забей. Ты всё равно не поймёшь. Короче, если что, ты мой сын Ньют, аутист. Чёрт, как же объяснить...

— Я понимаю, Рэй, — парень улыбнулся. — Три года жил на станции. Пусть тогда у меня тоже будет пиратская кличка. Зови меня Следопыт.

— Это не пиратская, — Рэй улыбнулся. — Пойду ловушки проверю, ты отдыхай пока.

— Рэй, — парень вдруг схватил его за руку. — Прости, что привёл их за собой.

Его тонкие пальцы нежно погладили кожу на запястье Рэя.

— Да ладно, — Рэй смутился. — Разберусь как-нибудь. Ты это, — у него вдруг кончились слова, и он замолк, подбирая нужное. — Молчи, будто немой.

Перед тем, как выйти из палатки, он инстинктивно оглянулся на парня. Тот провожал его странным взглядом, в котором угадывалось любопытство и что-то ещё, Рэй не понял, что, но это вдохновляло на подвиги. Он приосанился, выпятил грудь вперёд и шагнул наружу.

На прогалину вбежала собака, за ней ещё одна. Мелкие шавки тут же бросились облаивать Рэя, но близко подходить боялись. Парень он был не робкого десятка, высокий, спортивный, с крепкими кулаками. В свои пятьдесят выглядел на тридцать, и одинокие дамы на заправочных станциях провожали его воздушными поцелуями.

Вслед за собаками на поляну ввалились человек пять в полной боевой экипировке. Они рассредоточились, озираясь по сторонам. На груди Рэя зажглись точки целеуказателей. Рэй сплюнул в траву.

— Так-так-так, — к нему подошёл полноватый наёмник, из-под тактического шлема торчала клокастая борода. — Кто это у нас тут? Охотник за сокровищами? — Бородач хохотнул. — Дам тебе полезный совет, парень: уматывай отсюда. Здесь наша территория.

Он откинул лицевой щиток, обнажая испещрённое шрамами, что не могла скрыть даже густая борода, лицо, вытащил сигару, откусил кончик и выплюнул под ноги Рэю. Раскурив сигару, бородач выпустил облачко дыма прямо ему в лицо. Рэй невольно отступил на шаг назад, наёмник заржал.

— Эй, Пит, — выкрикнул кто-то из солдат. — Тут полно ловушек. На крупного зверя.

— Хочешь нашу добычу взять и свалить, — бородач посерьёзнел.

Сделав пару затяжек, он вытянул вперёд правую руку с дымящей сигарой и указательным пальцем больно ткнул Рэю в грудь.

— Знаешь, что мы делаем с такими, как ты, сопляками? — Пит выдержал длинную паузу. Его глаза буквально сверлили Рэя. — Сдираем с них кожу живьём. Твоя мордашка будет украшением моей коллекции. Но я сегодня добрый. Дам тебе оправдаться, выслушаю твои извинения. Можешь начинать ползать на коленях и умолять о пощаде.

— Я не встаю на колени, да и зачем мне это, — Рэй пожал плечами, снова сделал шаг назад. — Моя добыча покрупнее вашей будет. Чужое не беру, а своего не упущу.

— Дерзкий мальчишка, — Пит криво усмехнулся. — Мне нравятся смелые, — он шагнул вперёд и опять ткнул в Рэя пальцем. — А знаешь, почему? Потому что они сильнее кричат!

Бородач расхохотался своей глупой шутке, а Рэй опять отступил назад.

— Смотри, Пит, он от тебя так сбежит! — Сказал один из наёмников, и все дружно рассмеялись.

— Даже не думай! — Зло сказал бородач.

Пит двинулся вперёд, и тут вдруг что-то громко щёлкнуло у него под ногой. Гримаса страха исказила его лицо.

— Никому не двигаться! — Проревел он.

Все замерли в статичных позах.

— Это ловушки не на зверя... — Пит покраснел, на лбу выступили капельки пота.

— На людей, ага, — Рэй взял сигару у него из руки, бросил на землю и затушил носком ботинка. — Очень невежливо врываться в чужой лагерь и курить без спроса.

— Слушай, мы можем договориться, — голос Пита дрожал. — Ну погорячился, бывает. За сколько ты сдашь нас? Миллион? Мы дадим тебе пять. Или ты сам из копов?

Рэй неспешно разложил походный стульчик, вытащил из кобуры на правом бедре бластер и прицельными выстрелами уложил обеих собак. Затем достал из рюкзака планшет.

— Ну что скажешь, парень? Пять миллионов на дороге не валяются, — нервно спросил Пит.

Кто-то громко выругался: один из наёмников попытался выстрелить в Рэя, но оружие не сработало. Рэй щёлкнул пальцами, и того разрезало на части лазерными лучами. Запах горелого белка ударил в нос.

— Щас, — Рэй копался в планшете. — Во, нашёл. Питер Донахью, Вы обвиняетесь... Я умру это читать. Короче, за вас платит корпорация. Тридцать миллионов. Так что вы, парни, в пролёте. И вот знаете, всё было бы у вас супер, заработали бы себе на пенсию и жили бы долго и счастливо. Но вы совершили одну непростительную ошибку, я бы даже сказал, трагическую. Вы напали на станцию изучения полиморфов. Убили весь персонал. Там была женщина. Винифред Уэбб. В тот день она взяла с собой десятилетнего сына. Его звали Ньют. Когда вы пустили газ, он умер первым. Его так и нашли на руках матери...

Он замолчал. Его большие карие глаза, не мигая, смотрели куда-то поверх головы Пита, в переплетения лиан, за которыми окончательно тонул закат. Стало вдруг так тихо, что слышно было тяжёлое дыхание наёмников, да ещё как Пит тихонечко так скулит. Рэй поднял руку и щёлкнул пальцами.

Когда он заглянул в палатку, парень уже спал, свернувшись калачиком. Рэй снял ботинки, укрыл парня одеялом и лёг рядом, обнимая его левой рукой. Парень заворочался, повернулся к Рэю, приоткрыл глаза.

— Всё хорошо? — Спросил он, зевая.

— Да. Всё кончилось слишком быстро, — Рэй поморщился. — Спи давай, завтра нам предстоит вернуть тебя родителям.

— И ты не хочешь воспользоваться случаем? — Парень удивился.

— Я немного знаю о вас. Знаю, что не можете отказать, поэтому буду последней сволочью, если использую тебя. Вы, возможно, лучшие существа во Вселенной, — Рэй вздохнул.

— Значит, ты ничего не знаешь, — парень улыбнулся.

Он взял ладонь Рэя и поднёс к губам, поцеловал, приложил к щеке.

— Безумные деньги за нас платят не просто так. Мы принимаем форму того, кого ты хочешь больше всего, на любовь мы отвечаем любовью. Пока ты любишь меня, я буду тем, кем пожелаешь. Буду любить в ответ. А когда разлюбишь — умру. Наш век короток, Рэй. Используй его с умом...

Глаза Рэя наполнились слезами, он прижал к себе парня, погладил по голове, потом рассмеялся сквозь слёзы.

— Знаешь что, тогда мы умрём вместе, через много-много лет, — и он поцеловал парня.