- Подготовьте всё необходимое, - кивнул король. - Я хочу, чтобы казнь прошла здесь. И, кто-нибудь, уведите её величество.
- Я тоже хочу видеть, как преступница получила по заслугам! - твёрдо сказала королева, положив руку на спинку трона мужа. - Хоть я и против такого, но сейчас я готова...
- Ну... Тогда лучше убить её магией... - заметил король, глядя на меня с отвращением и презрением. - Давайте так.
- И, всё-таки, ваше величество, - мягко произнёс Техён. - Я считаю, что преступница заслуживает огласки. Пусть она станет примером для других... Почему бы не сделать это на площади?
- Наверное, потому, что это - ваша супруга. Я не хотел бы бросать пятно на вашу репутацию, - произнёс король. - Сами понимаете, казнить прилюдно супругу главы Тайной Канцелярии...

Техён вздохнул, а я видела этот грёбаный театр подобострастия, от которого в горле появился скользкий ком тошноты. Все эти обвинения были незаслуженными, но я понимала, что на кону жизни.

- Ваше величество, - произнёс Техён. - Я всё понимаю... Но короне это намного выгодней. Что моя репутация против безопасности наследника престола?

Вот о чём говорил Чонгук! Умение красиво говорить, умение льстить, дёргать за струнки души - вот главное оружие моего мужа. И я прожила с этим ничтожеством! Я делила с ним постель, дарила ему свою любовь и заботу!

Шумно втянув воздух сквозь стиснутые зубы, я попыталась потушить гнев внутри, но пламя разгоралось.

"Все мы для него пешки. Мусор под ногами!",- подумала я, глядя на Лису. - "И ты тоже. Не обольщайся, дорогая! Ты ещё не знаешь, с кем связалась!".

- Нет, обойдёмся, - вздохнул король, устало потирая лоб. - Чем быстрее это закончится, тем лучше... Подготовьте всё для сожжения.

Стража бросилась исполнять приказ. Откуда-то из-за двери появились маги. Они стали раскладывать на полу огромные кристаллы молочно белого цвета. Словно в оцепенении я смотрела на приготовления. Как вдруг, словно очнулась и запаниковала. Страх был настолько велик, что у меня сердце поднялось к горлу. Хотелось бежать, прятаться, предпринять отчаянную попытку спастись... Словно очнувшись ото сна, я вдруг явственно осознала, что меня сейчас убьют. Без суда и следствия. Что я больше никогда не обниму Сону, что никогда не обниму Чона, Чимина, Розэ. Да я даже канцлера готова обнять.

Я посмотрела на огромный витраж с изображением дракона, который украшал тронный зал. Я никогда до этого не была во дворце... А сейчас у меня не самая удачная экскурсия.

- Всё готово, - глухо произнёс один из чародеев. Он поклонился королю и отошёл.

Король кивнул, а меня толкнули в спину. Я шла медленно, понимая, что это - последние минуты моей жизни.

Техён дал знак, чтобы меня поторопили. Меня стали сильнее толкать в спину. Но король остановил мужа.

- Быть может, именно сейчас она раскаивается в своём поступке... - произнёс король, глядя на меня. - Жаль, что многие преступники начинают раскаиваться только перед лицом смерти.

Я видела, что Техён почему-то нервничает. Но старается не подавать виду.

Я шла нарочно медленно, ступая на каждую плитку пола. Воздух вдруг показался сладким. Каждый шорох и шелест стал вызывать интерес. Словно жизнь пыталась удержать меня любой ценой. Мир вокруг показался вдруг таким красивым, а с досадой подумала, что не замечала его красоты...

- Простите, ваше величество, - произнёс Техён сдавленным голосом. - Я не могу на это смотреть... Всё-таки я любил эту женщину...

Он сделал глубокий вздох, сжимая кулаки. Низко опустив голову, мой муж стоял, пока король вздыхал.

- Можешь отвернуться, если тебе плохо, - произнёс король. - Я прекрасно понимаю тебя...

Королева молчала. Она сидела на троне и смотрела на меня так, словно я её личный враг. Так смотрят матери на ту, которая посмела убить собственное дитя.

Остановившись возле самого края магического круга, я вдруг запаниковала. Мне было так страшно делать шаг внутрь... Меня затрясло, а я чуть не ссыпалась на пол.

Зажмурившись, я наконец-то нашла в себе силы шагнуть вперёд. Как только я открыла глаза, сразу увидела, как кристанны засветились. До моего уха донёсся тонкий мелодичный звон.

- Именем короля, - послышался голос Техёна. - Ты, Дженни, недостойная носить имя мужа, приговариваешься к смерти за попытку убить собственного ребёнка, за то, что готовила покушение на наследника престола, намереваясь убить его при помощи такого же браслета, за подрыв государственности, за незаконное удержание пленников...

Я стояла, чувствуя, как тело оцепенело. Даже если бы я захотела шелохнуться, то не смогла бы.

- Приговор привести в исполнение немедленно! - произнёс Техён. И вздохнул.

Кристаллы вдруг вспыхнули, а моё платье загорелось.

Внезапно послышался звон стекла. Осколки разлетелись во все стороны. Королева завизжала, а я увидела, как в зал врывается дракон, сбивая сверкающие люстры. Свечи разом погасли от взмаха его крыла.

Через мгновенье дракон опустился на землю, а с него слез растрёпанный канцлер. Дракон превратился в Чона, тут же бросившегося ко мне.

- Стража! Схватить их! - закричал король прикрыв собой перепуганную королеву.

- Потушите пламя!!! - заорал Чонгук. - Быстро потушите пламя!

Чародеи бросились бежать, а Чонгук стал пробивать магией круг.

- Взять их! - кричал Техён. - Изменники! Предатели!

Меня бросило на пол, а я почувствовала, как ректор тушит пламя на моём платье...

- Цела? - выдохнул он, поднимая меня и прижимая к себе до хруста.
- Сону... Сону...- прошептала я.
- Он в безопасности, как и все остальные. Мы не смогли их пока расколодовать. Я просто перенёс их в безопасное место. Всё хорошо.

Он пригладил мои волосы, а я почувствовала, как силы изменяют мне.

- Ваше величество! - послышался властный голос канцлера. - Остановить казнь.
- Да уже остановили! - крикнул ректор, всё ещё прижимая меня к себе.
- Сильно обожгло? - шептал он, становясь на колени передо мной. Я не то от переживаний, не то от страха, не смогла удержать равновесие и опёрлась дрожащими руками ему на плечи.

- Ну, да, есть ожоги. Сейчас подлечу... Всё хорошо... Всё хорошо, - выдохнул Чонгук, а я удивилась. Я действительно не чувствовала боли.
- Арестовать заговорщиков! - закричал Техён, сохраняя присутствие духа.

Не успел он договорить, как вдруг на его руке захлопнулись знакомые кандалы. Они словно появились из ниоткуда, медленно подбираясь к руке мужа.

- Как скажешь. Арестовать, так арестовать, - усмехнулся ректор. - Теперь он точно не улетит.
- Это произвол! Вы верите заговорщикам! - твёрдо произнёс Техён. - Ваше величество! Их слова - ложь!
- У меня есть доказательства того, что это всё устроил глава Тайной Канцелярии, - резко перебил его канцлер. - Мы с господином ректором собрали доказательства. Благодаря бумагам из стола главы Тайной Канцелярии мы вышли на того, кто изготовил браслеты. Господин ректор вспомнил несколько магов, которые умеют снимать копии с артефактов. Остальное было делом времени.

Канцлер поверну камень на кольце, а я услышала незнакомый дрожащий от ужаса голос.

- Я прошу вас, не убивайте меня!
- Говори! - рявкнул кто-то. - Сюда говори! Я передам это господину канцлеру!
- ... мне заказали два браслета... - заикался кто-то. - Я потратил несколько лет, чтобы создать их... Прошу вас, не убивайте меня... Я вас умоляю... Браслеты в виде змеи способны были убить любого... Сознаться честно, я не создавал ничего нового... Просто скопировал ... один артефакт, который... который мне принесли...
- Откуда у тебя этот артефакт! Что это за артефакт! - рявкнул голос.
- Мне принес его... заказчик... Он попросил сделать два таких же браслета... Вы же знаете мою специализацию. Я просто умею создавать копии... Я не сам это придумал! Клянусь! Я узнал этот артефакт... Я читал про него. Он должен был храниться в королевском хранилище... Я тогда ещё удивился, откуда он у ...
- Имя! Называйте имя... - допрашивали неизвестного чародея.
- Я не знаю имени... Высокий... Светловолосый... Он был в плаще... И не показывал лица, - проблеял чародей. - У него кольцо на пальце... Вот его я приметил сразу... С драконом... Он сказал, что это приказ короля по поручению главы тайной канцелярии... Я был уверен, что не делаю ничего противозаконного...

Голос оборвался.

- Это допрос, который происходил в моём доме. Мастера нашли быстро, благодаря подсказкам в документах, любезно предоставленных господином Чонгуком Греем, которые он нашёл в потайном сейфе во время обыска кабинета Техёна. Честно сказать, всё это заняло у меня не больше получаса. А теперь вот, - произнёс канцлер, снова повернув кольцо. - Это самое интересное.

- Техён, любовь моя... - послышался женский голос на весь зал. - Ты ведь бросишь её... Обещай мне...

Этот голос я узнала сразу. Он принадлежал Лалисе.

- Я оставил кольцо в камере. И оно записывало все разговоры. Там много чего интересного, - усмехнулся канцлер. - Это кольцо - мой фамильный артефакт. Моя прабабка была очень ревнива, поэтому создала это кольцо, чтобы знать, с кем общался её муж.

- Если сделаешь так, как я сказал, мы будем вместе, - послышался голос Техёна. - Ты же хочешь стать королевой?
- Хочу, - всхлипнул голос Лисы. - Мне холодно, Техён... Обними меня....
- Значит, скоро станешь... Но сначала ты должна сделать всё так, как я тебе скажу, - произнёс Техён. - Скоро в королевской семье случится несчастье. Виноватой окажется моя супруга. Я постараюсь сделать так, чтобы её казнили... Остальных - уберу. Но позже.

В этот момент король посмотрел на меня.

- Я жду этого момента... У меня так мёрзнут ноги, Техён, - всхлипывала Лалиса. - Я люблю тебя, Техён... Люблю... Я знаю, что ты что-то придумаешь...
- Когда потребуют твою кровь для ритуала. Не вздумай её давать, - послышался голос Техёна. - Поняла?
- Да, любимый... - прошептала Лиса. - Я всё сделаю ради тебя... Но как ты станешь королём? У нас же есть король.
- Скоро узнаешь, - послышался голос Техёна. - Скоро с маленьким наследником случится большая беда...

Канцлер погасил кольцо.

- Там есть продолжение, - заметил он. - Итак, я подтверждаю под присягой, что голос, который я слышал принадлежит моей супруге. Мадам Дженни может подтвердить, что второй голос принадлежит её мужу.

Все посмотрели на меня. Я разлепила губы.

- Подтверждаю, - произнесла я. - Теперь, когда моему сыну ничего не угрожает, я могу говорить. В нашей семье случилась беда. Мой сын примерил браслет и попал под проклятие. Мой муж бросил меня, а я осталась наедине со своим горем. Мне и моим слугам пришлось похитить ректора Королевской Академии, который поначалу отказывался помочь. Я знаю, что это - преступление. Но мне нужно было спасти моего сына.

- Ректор имеет претензии? - холодным канцелярским голосом спросил канцлер, а я поняла, что это какой-то протокол.
- Ректор счастлив, что его похитили, - прошептал Чонгук.
- Потом приехал муж. Он хотел что-то проверить у себя в кабинете. И мне пришлось похитить и его... - произнесла я. - Чтобы он не заподозрил, что я была в его кабинете и взяла семейные артефакты, которые могли бы помочь спасти моего мальчика.

Только сейчас я заметила, что все входы и выходы перекрыты.

- Следом за мужем приехала его любовница, - вздохнула я. - И устроила скандал. Её пришлось похитить тоже...
- Любовница имеет претензии? - спросил канцлер.
- Да! Имею! - завизжала Лалиса. - Они морили нас голодом, заставляли спать на полу...
- Доброго денёчка, милая, но мы все сидели в одной камере. У вас были подушки, а печенье с молоком вы ели за обе щеки! - ядовито заметил Чонгук. - Не в каждых гостях первое, второе и печенье с молоком. Для вас принесли несколько одеял.

- Следом... Следом явился её супруг, господин канцлер. И его тоже пришлось похитить, - выдохнула я.
- Претензий не имею, - произнёс канцлер.

Я продолжила свой рассказ про вырванные страницы ритуала... Потом я рассказала про то, как просила кровь у Лисы.

- Есть свидетели! И запись разговора, - произнёс канцлер, кивнув. - Я тоже снял копию с артефакта и подсунул его под дверь.

Я слышала снова свой разговор с Лисой. Правда приходилось прислушиваться, но наши голоса были слышны отчётливо. Королева смотрела на меня странным взглядом. Король пребывал в ужасе.

- Какая же вы мерзкая женщина! - воскликнула королева. Но эти слова адресовались не мне. - Мы чуть не казнили бедняжку, а она молчала ради сына...
- Тише, - произнёс король, погладив королеву по дрожащей руке.

Я рассказала, как достала сына из ловушки, как потом его взял в заложники Техён.

- И это у меня тоже записано, - усмехнулся канцлер. Он снова повернул кольцо, а я вздрогнула, слыша голос Техёна, обещающего убить Сону.
- Дальше можешь не рассказывать, - кивнул мне канцлер. - Кольцо записывало даже тогда, когда мы были статуями...

Весь разговор, все угрозы, всё, что сказал мне Техён, - всё это прозвучало в тронном зале.

- Как вам удалось расколдоваться? - спросила я, глядя на Чона.
- Очень просто, - заметил ректор. - Пока вы разговаривали в камере, я оттащил канцлера, и мы быстро провели некий защитный ритуал, которые ослабит действие возможных чар. Было у меня нехорошее предчувствие. Так что чары спали с нас как только вы уехали.

После услышанного повисла тишина.

- Я рад, - наконец произнёс король. - Я рад, что то, что мы считали правосудием, так и не свершилось. Позовите лекарей. Пусть осмотрят бедняжку...
- Моего лекаря! - всхлипнула королева. - Он самый лучший...

Я увидела, как королева вскочила с трона и потребовала срочно позвать лекарей. Целое стадо бросилось ко мне, а я прижалась к Чону.

- О, мадам! Здравствуйте! - послышался голос, а я узнала старичка, который осматривал Сону. - Как вы себя чувствуете? Спина не болит?

Пока вокруг меня суетились другие, старик смотрел на меня, а я сначала не поняла, почему он спрашивает меня про спину. И тут вспомнила, что когда муж толкнул меня с лестницы, я сломала позвоночник.

- Нет, не болит, - прошептала я, глядя на старика с благодарностью. Сейчас я благодарила и его, и его склероз, благодаря которому он вернулся за забытой вещью.

- Ну и славно. А сейчас надо осмотреть ваши ожоги, - заметил старик. - Только вы простите, у меня спина не сгибается... Стар я стал...

- Мадам, одну минутку... Мы сейчас подлечим ожоги... Принесите кресло! Ей нужно сесть! - суетились маги помоложе.
- Сидеть в присутствии короля и королевы... - начал кто-то из слуг.
- Я разрешаю! В порядке исключения! Несите кресло! - крикнула королева. - И что-нибудь успокоительное.... Она же вся дрожит. О, бедная...
- Значит, Техён, - произнёс король, поворачиваясь к моему мужу. - Ты всё это устроил ради...
- Ваше величество! - послышался громкий крик.
- Позже! Всё позже! - произнёс король.
- Ваше величество!!! Ваше величество!!! - громкий и отчаянный крик разорвал тишину. Король сдвинул брови, собираясь, что-то сказать, как вдруг замер.

- Ваше величество!!! Его высочество, Ники он... он...- задыхался слуга.
- Что?! - пронзительно взвизгнула королева-мать, бледнея. - Что с моим сыном?!
- Он... Он впал в беспамятство... - сглотнул слуга. - На его руке браслет... Змея...

Сам слуга стоял и трясся, бледный, как полотно.

- Лекарей! - закричал король, забывая обо всём на свете.
- Лекари тут не помогут! - произнёс Чонгук.
- Что значит, не помогут!? - послышался громкий голос короля.
- А вот и второй браслет объявился, - мрачно заметил канцлер.

После его слов повисла тишина.

- Теперь всё становится понятно. Пользуясь доступом к хранилищу артефактов, Техён заполучил проклятый браслет, снял с него две копии и вернул браслет на место. Изначально браслет предназначался наследнику. Но он боялся, что браслет может не сработать. И решил проверить его на собственном ребёнке. Ведь они оба одного возраста, оба драконы. Почему бы и нет, - произнёс канцлер. - Убедившись, что браслет работает, он сыграл несчастного отца, видя, что ни лучшие королевские целители, ни самые известные маги, не смогли снять проклятие с ребёнка. Удовлетворившись результатом, он решил действовать дальше, но тут в его планы вмешалась его супруга. И мы.
- Вот почему он согласился дать кровь добровольно, - заметил Чонгук, поглаживая спинку кресла. Мои ноги были облеплены какими-то магическими примочками.

- Мадам, держите юбку выше, - послышался голос. Мне дали обгоревший кусок юбки, который я задрала. - Сейчас пройдёт. Надеюсь, уже не больно.

- Он хотел посмотреть, как работает ритуал перед тем, как провернуть тоже самое с наследником. Следовательно, он не планировал его убивать. А раз он не планировал его убивать, то, скорее всего, речь шла о какой-то награде. Например, близость с королевской семьёй. Личная признательность короля. Дождь из золота, поместий и наград... И, разумеется, благодарность наследника. Скорее всего, после этого он бы подождал и убрал королевскую чету, оставаясь регентом при малолетнем принце, который видит в нём своего спасителя и героя. Разве можно не доверять тому, кто однажды рискнул всем и спас тебя от страшного проклятия?- заметил Чонгук.
- Вы сможете помочь наследнику? - прошептала королева. Мне казалось, что я смотрю в зеркало и вижу себя. Такой же отчаянный взгляд, такая же бледность... Мне было искренне жаль эту любящую мать.

- Техёна в камеру! Мы с ним ещё не закончили! - приказал канцлер. - Где принц?
- В своих покоях... - прошептал слуга.

Забыв о церемониях, мы направились в покои принца.

- А если не получится? - рыдала королева.
- Мы справимся. Мы со всем справимся, - утешал её король, а я увидела, как он украдкой целует её висок. Это было так трогательно...

Только дверь открылась, как я увидела светловолосого мальчика, лежащего на кровати.

- Вы что делаете?! - заревел Чонгук, глядя на двух слуг, которые тянут браслет с руки ребёнка. - А ну отошли в сторону! Браслет нельзя снимать!
- Но как же... - стали икать слуги, переглядываясь.
- Вон! - коротко приказал король. - Все лишние - вон! Господин канцлер, проконтролируйте, чтобы пленника поместили в камеру и приставили стражу. А его... эм... сообщницу в соседнюю...
- Как прикажете, - произнёс канцлер.

Я увидела, как Чонгук склонился к руке мальчика. До чего же он похож на Сону. Только черты лица немного другие.

- Так, прошу вас успокоиться, - заметил Чонгук. - Мы уже один раз это сделали. Сейчас нам нужно будет всё для ритуала. Хорошо бы ещё сильных магов. Я скажу, что нужно делать.

Королева рыдала в роскошном платье, присев возле кровати сына. Она гладила его по голове, целовала и умоляла открыть глазки. У меня самой в глазах стояли слёзы, глядя на эту нежность. На стене висел портрет, на котором счастливый мальчик сидит на коленях у мамы и папы.

- Тише, милая, - шептал король, пытаясь поднять королеву. - Мы со всем справимся. Я с тобой...

Он прошептал это, беря её руку и целуя. А потом прижал к себе.

- Ну что ты как маленькая... Сейчас всё будет хорошо... Не надо плакать... - слышала я голос короля.
- Я... я не уследила... Я виновата, - лепетала королева, забыв о том, что она королева. Корона упала с её прически, а я успела подхватить её и вернуть.

- Положите её на стол, - вздохнул король, гладя королеву по голове. Он несколько раз поцеловал её закрытые глаза, а она всхлипнула.
- Ты не виновата... Это я виноват, - прошептал король. Он говорил тихо, - Я верил не тому человеку... Это моя вина. Не вини себя, дорогая моя... Прошу тебя. Мне невыносимо видеть твои слёзы...

Королева несколько раз всхлипнула, и король усадил её в кресло.

- Так, по списку, - приказал ректор, вручая магам список. - Можете взять из дома Главы Тайной канцелярии... Пусть кто-то съездит и заберёт усиливающие кристаллы. Это понятно?!
- Да, - кивнули маги. - Сейчас вернёмся.

Канцлер вошёл в комнату, видя, как маги под руководством Чона скатывают роскошный ковёр, освобождая место для ритуала.

- Это ваше, мадам,- заметил канцлер, вложив мне в руку волшебное кольцо, которое отнял у меня муж. - Оно ему ни к чему... Как подготовка?
- Если вы поможете, - насмешливо заметил Чонгук.- То справимся быстрее!

Я видела суету вокруг, а потом присела в кресло.

- Садись, не бойтесь, - прошептала королева, глядя на то, как ректор лично рисует круг. - Мне так страшно...
- Мне тоже было страшно, - прошептала я, глядя на несчастную мать, к которой прониклась сочувствием. Она сейчас переживает тоже самое, что и я. И я должна её поддержать.

- Не бойтесь, - прошептала я, положив руку поверх её руки. - Его душа находится в браслете... Там камера... Со змеями и чудовище, которое принимает облик близких и родных... Но вам повезло. Мальчик ещё не узнал всех ужасов. Так что у вас почти всё хорошо.
- Спасибо вам за ваши слова, - произнесла королева, сглатывая. - Держите меня за руку. Мне страшно... Я бы жизнь отдала, чтобы только мой мальчик был жив и здоров...
- Всё будет хорошо, - прошептала я. - Всё будет хорошо.

Я не знаю, откуда в сердце взялось столько доброты и понимания, но я старалась поделиться ею с несчастной матерью.

- Вы очень добрая женщина, - прошептала королева. - Кажется, вас зовут Дженни?
- Да, - кивнула я. - Не переживайте. Всё могло быть намного хуже...

На секунду я представила, что меня казнили, а тут весть о том, что наследник проклят... Как героически Техён спасает его из лап проклятья, обвинив в нём канцлера и ректора. Как потом рассказывает Сону, что его мать была преступницей... Так, одним махом, он убрал бы сразу двух врагов, овдовел и приобрёл безграничный лимит доверия королевской четы. А, следовательно, и безграничную власть...

- Никуда не уходите... Прошу вас, - прошептала королева, когда я хотела помочь. - Побудьте со мной. Ваши слова меня успокаивают...
- Хорошо, - улыбнулась я, сжав её руку. Она сжала мою.

- Всё готово, - произнёс Чонгук, отбрасывая тёмные волосы себе за спину. - Проверяем круг. Отошли все!

Они вдвоём с канцлером несколько раз прошли вдоль круга, что-то подправили и стали ждать кристалл. Маги появились через пять минут.

- Вот, - протянули они кристаллы, завёрнутые в одеяло Сону.

Я видела точно такой же круг, чувствуя волнение.

- Теперь нужна кровь матери или отца, отданная добровольно, - произнёс ректор. - Другие родственники не подходят. Только мать. Только отец. Имеющие прямое кровное родство.

Король и королева вдруг побледнели.